The Musketeers

I must warn you. The only tension in this story is in the racquet. There are no unexpected twists or sudden turns. No, this is a story about patience and precision. It’s about a group of people who use terms such as swingweight, epoxy resin and carbon fibre. People who, at times, seem to speak in tongues when—eyes burning with a particular kind of fever—they explain to you how adding three grams of weight to this part of the racquet affects its ability to transfer energy to the ball, and how it, in turn, directly correlates to the power of a shot.

In the world of racquet manufacturing, the abundance of choice is enough to make one’s head spin. For the uninitiated, it can be extremely difficult to settle on a particular racquet. Faced with the dazzling selection, quite often we tend to turn towards the trusted brands—the industry heavyweights endorsed by such titans of the sport as Rafael Nadal with his Babolat Pure Aero or Novak Djokovic with the HEAD Graphene 360 Speed Pro. The cost may be steep, but how can you go wrong with a racquet that delivered so many Grand Slam titles? Here’s where the people mentioned in the opening paragraph will disagree. They will smile at each other, a little bit like croupiers in a casino, already knowing whether you won or lost. 

It’s a common enough misconception. And in April of this year, Artengo, Decathlon’s tennis equipment arm, took a surprising and a fairly radical step to dispel it. In Villeneuve d’Ascq near Lille, the brand’s headquarters, a group of engineers, designers and racquet experts gathered to manufacture a piece of equipment in real time. It wasn’t so much a glimpse behind the curtain, but a forceful gesture of ripping it off. “At one point, I showed all the plans and scientific data to the camera. It’s like giving away the code to your safe,” explains Paul Forichon, Artengo’s racquet engineer. “Anyone can replicate our racquet. But we have nothing to hide because we’re proud of what we do. If a competitor wants to copy our racquet, we don’t care because no matter what, they will sell it at a higher price.”

Although racquet technology has enjoyed significant advances over the past three decades, Artengo believes that the models sold currently by the world’s most popular brands don’t justify the price. “A racquet should not cost €300. It’s not worth that much,” says Cyril Perrin, director of Artengo. “Artengo alone cannot revolutionise the industry. Changing mindsets will take time.”

Traditionally, Artengo’s products ranked far below those of its competitors, both in price and in public perception of quality. While the first aspect is considered one of Artengo’s best assets, the second poses a significant problem to its marketability. Recently, Artengo struck a partnership with Gaël Monfils, a leading French tennis player who, as of writing this article, is delighting the French public with his improbable exploits at this year’s French Open. The move, aimed to expand the brand’s popularity and wider appeal, works in the same vein as the sponsorship deals that more established brands, such as HEAD or Wilson, sign with their players. And yet, the stigma of Artengo as a beginner’s racquet prevailed. “We received, and Gaël did too, many messages saying that it was just a disguised racquet, that it’s a Wilson in disguise. Honestly, it bothered us a bit,” says Perrin. 

The messages might not have been the main motivation behind ACE, the Artengo Conception Experience event in Villeneuve d’Ascq, but it played a role. “This event is in line with our desire to show that we are true racquet designers,” Perrin says. The company took an extraordinary step. For two hours, Artengo professionals took the stage to fully explain their manufacturing process—from the conception of an idea to the finished product landing on the shelves of Decathlon stores.

With a live stream from multiple workshops, Artengo presented the many stages of creating a tennis racquet. The intricate process of placing epoxy resin combined with carbon fibre into a racquet-shaped mould, heating it up to 160°C for about half an hour, manually removing imperfections created by the heating process, applying colours and visual details, and finally stringing the racquet. Voilà! The product is ready to hit the shelves. What the demonstration didn’t show, although it explained it in detail, is the three-year long journey of design iterations that a product undergoes before it’s ready to be manufactured. “Currently, I’m working on products that will be available in stores in 2025,” explains Laure Pétré, responsible for artistic direction at Artengo. “I’m anticipating the strong trends that will be present in the tennis market at that time.”

During the evening, Artengo explained the ethos driving the brand and the need to stay on top of recent developments. One of the more visible changes in the game is the spin that players hit the ball with, and Artengo feels the need to be prepared to deliver. “The ability to generate spin, the spin segment, doesn’t necessarily come from the user saying they want more spin,” Perrin says. “But when we look at the evolution of playing styles, we see that people are putting more and more spin. Rafa [Nadal] has obviously contributed to this change.” Observing the trends happens at all levels—from the big, public stages to the smaller, contained ones. The main factor is the game development on both the men’s and women’s professional Tour. But Artengo also have their own secret lab—French Touch Academy in Cap d’Agde, with over 80 players serving as a petri dish of testing innovation. 

Through the partnership with Monfils, Artengo sought to improve their product line, showcasing their credentials as makers of racquets fit for professionals (the company has also added Daria Kasatkina, current world No 9, to their portfolio of athletes). But what the collaboration has resulted in was also a deeper understanding of the relationship between a player and their racquet. “When Monfils joined, we were unsure. We thought about customisation, using his preferences,” Pétré says. “Over time, we decided to find a middle ground and focus more on co-creation.” Monfils’s input improved the viability of Artengo racquets at the highest levels of the game. But it also added nuance to the racquet manufacturing process overall. “By learning from Gaël, we also learn for [the benefit of] a beginner player. The two are completely correlated,” adds Perrin.

However, Paul Forichon notes that what’s best for the players of Monfils’s calibre, may not be best for a weekend warrior. This is due to a number of reasons from the obvious differences in level (you and I are very unlikely to be facing serves approaching speeds that Monfils does) to the racquet’s technical aspects. “Even though the sensations between professional players and recreational players are completely different, the process of translating sensations into technical characteristics within the different layers of the racquet is the same,” adds Perrin. In the end, it’s all about handing a player a racquet they will feel comfortable playing with. “We want to provide people with the right racquet, not the racquet,” Forichon points out. 

Artengo is a relative newcomer to the racquet manufacturing field, but they are already looking towards the future. In the next few years, the company hopes to have a line of aluminium based, eco-friendly racquets. “Zero waste is not possible,” acknowledges Perrin. “The goal is to minimise waste as much as possible without drastically changing its [the materials] use. However, there may come a point where we are forced to modify the usage by incorporating alternative types of fibres. The game has evolved towards the use of increasingly rigid racquets and carbon materials. Perhaps we need to revert to more flexible options to find alternatives to carbon and reduce pollution.”

The game’s well-acknowledged impact on the environment is something that plays on Artengo’s mind a lot, and the manufacturer is already experimenting with possible alternatives. The aluminium based racquets already have their prototypes within the Artengo lab. “We want to create a product that performs just as well but has a reduced impact,” explains Forichon, who is also responsible for the brand’s sustainability. 

Artengo’s message is clear. Just because a racquet is cheaper than those of the market leaders, it doesn’t mean that it’s in any way worse. A well-known logo attached to the frame, also doesn’t translate to its potential for high-level play, as Monfils’s achievements showcase. Cyril Perrin, Paul Forichon, Laure Pétré and the rest of the Artengo team pour hundreds of hours into development, iteration and testing of the initial product design, hoping that the end result can not only match the current developments in the game, but exceed it. The next time you head to the courts with your trusty racquet—be it Artengo or any other—spare a thought for the trio, probably hunched over this racquet mould or that sample of epoxy resin. They may be far, but they are thinking about you. 

 

Story published in Courts no. 4, Summer 2023.

Sébastien Grosjean

« on sent l’histoire au moment de pénétrer sur le centre court. »

À l’occasion de Wimbledon, qui se déroule du 3 au 16 juillet, l’un des consultants vedettes de beIN SPORTS, diffuseur exclusif du Majeur britannique, a livré à Courts Mag son expérience et son expertise sur le tournoi le plus prestigieux du monde. L’ancien numéro 4 mondial, deux fois demi-finaliste en 2003 et 2004, revient sur son rapport privilégié avec cette épreuve mythique et nous dévoile ses pronostics pour cette édition 2023. 

 

Courts : Depuis 2014, Wimbledon est diffusé sur les antennes de beIN SPORTS. Cette année, le tournoi sera proposé en intégralité sur deux antennes, avec de nombreux journalistes et consultants. Pouvez-vous nous en dire davantage sur le dispositif de cette édition 2023 ?

Sébastien Grosjean : Nous sommes évidemment sur place. Nos équipes se répartissent sur la terrasse, proche des courts N°14, N°15 et N°16, là où se déroulent nos plateaux du matin, ainsi que dans les cabines de commentaire du court central et du court N°1 et sur le balcon, où nous effectuons nos interviews après les matchs. Nous avons également une équipe qui reste à Paris pour les émissions et d’autres commentaires.     

 

C : Sur place, vous louez une grande maison pour toute l’équipe, comme c’est de tradition pour les joueurs et les médias ?

S.G. : Cette année, on logera dans deux maisons. Il y a quelques années, on occupait une grande maison tous ensemble, journalistes et consultants. Maintenant, on habite dans deux plus petites maisons, de 4 ou 5 chambres chacune, que Frédéric Viard réserve pour tous ceux qui viennent travailler sur l’événement. 

 

C : Le fait d’habiter ensemble et de vivre en communauté créé une atmosphère différente par rapport aux autres tournois ? 

S.G. : Oui, c’est vrai. C’est une tradition de longue date à Wimbledon. Quand j’étais joueur, c’était déjà le cas. Énormément de joueuses et de joueurs louaient une maison à côté du tournoi pour pouvoir éviter les transports ou venir se reposer entre les matchs, être un peu au calme. Aujourd’hui, cela se fait un peu moins, mais les télés et les médias fonctionnent comme ça. Cela créé une belle ambiance, un état d’esprit sympa. Même si on dispose parfois d’horaires différents, on se retrouve le matin pour le café ou le soir pour le dîner.  

 

C : Évoquons cette édition 2023. Chez les hommes d’abord, Novak Djokovic, vainqueur à 7 reprises dont les 4 derniers opus, est bien sûr l’immense favori. Voyez-vous un joueur, tel Carlos Alcaraz, récent vainqueur au Queen’s, lui poser des problèmes ou cela paraît encore prématuré ?

S.G. : Pour moi, Novak Djokovic sera très difficile à battre. C’est un joueur qui n’a pas forcément besoin de jouer beaucoup pour s’habituer au gazon. Il commence souvent doucement sur les premiers tours, mais cela lui suffit pour gagner des matchs et monter tranquillement en puissance. Certes, cela lui arrive de connaître quelques difficultés, comme l’année dernière en quarts contre Jannik Sinner qui menait deux sets à zéro, ou encore en finale, où il a laissé échapper la première manche. Mais il est toujours capable de gagner sans bien jouer, ce qui est une grande force. Le format en 5 sets, la surface et l’aura de Novak lui permettent d’avoir un ascendant sur tous les autres joueurs. Sur la durée, ses adversaires se disent que cela va être impossible de prendre le dessus en 3 manches gagnantes. C’est donc clairement le favori N°1. Malgré tout, c’est une bonne chose d’avoir vu Carlos Alcaraz remporter le Queen’s. Je le pense capable de très bien jouer sur herbe, car il se déplace à merveille, il a du pied et il est léger et explosif. Il possède aussi une belle main et il est joueur, il a donc toutes les armes pour s’épanouir sur gazon. On verra si les deux hommes s’affrontent en finale, mais pour moi il reste derrière Djokovic pour le moment. Il y a aussi Nick Kyrgios, mais il n’a pas pu jouer de tournois de préparation. C’est vraiment dommage, car il a tous les atouts sur cette surface pour aller déstabiliser Novak, comme il l’a fait l’année dernière. S’il joue cette édition de Wimbledon, il aura forcément moins de repères, contrairement à la saison dernière où il avait enchaîné les bons résultats avant le Majeur britannique. En tout cas, c’est ce genre de joueurs, puissant, avec un gros service, confiant et imprévisible sur le terrain, qui pose des soucis au Serbe sur herbe. D’autres joueurs qui disposent d’un super service, comme Alexander Bublik, peuvent être intéressants, mais ils leur faudra conserver un fort niveau de jeu durant 5 sets, ce qui me paraît compliqué, surtout face à Djokovic.      

C : Quand on regarde le palmarès des 19 dernières éditions, on ne compte que 4 vainqueurs différents, Federer, Djokovic, Nadal et Murray. Pourquoi, encore davantage que dans les 3 autres Majeurs, Wimbledon a été l’apanage de ces 4 monstres ? Est-ce lié à la surface ? Ou à la symbolique que représente un sacre dans le plus grand tournoi du monde ? Ou est-ce tout simplement le fruit du hasard ?

S.G. : La surface doit y être pour quelque chose. Aujourd’hui, tout le monde sait bien bouger sur dur. Même un spécialiste de terre. Sur gazon, c’est plus délicat. L’herbe demande la plus grande adaptation. Dans les déplacements, dans la manière de jouer, les démarrages, les contre-pieds. S’habituer à jouer avec une balle basse. Il se trouve que les tous meilleurs ont réussi à s’adapter à cette surface, encore davantage que tous les autres. Le meilleur exemple étant Rafael Nadal, qui s’est adapté à vitesse grand « V », car il a rapidement atteint des finales, avant de remporter à deux reprises le titre.         

 

C : Passons aux dames, chez qui c’est tout le contraire, puisqu’on trouve 8 lauréates différentes lors des 10 dernières éditions. Est-ce que vous imaginez une joueuse actuelle sur le circuit capable de s’installer dans les prochaines années comme « la reine du gazon » ?

S.G. : Alors d’abord, il faut préciser que ce roulement existe aussi dans les autres tournois du Grand Chelem depuis quelques années. Mais c’est vrai, depuis peu, trois filles sortent du lot : Iga Swiatek, avec ses 4 Majeurs, Aryna Sabalenka et Elena Rybakina. J’espère aussi qu’Ons Jabeur va revenir à son meilleur niveau. Elle a connu des blessures cette année, mais la saison dernière elle avait quand même joué deux finales de Grand Chelem. En tout cas, ces trois joueuses se dégagent. Je trouve que Swiatek est la joueuse la plus complète et la plus régulière. Elle est N°1, elle est devant les autres.  Et même si son jeu n’est pas le plus adapté au gazon, c’est une travailleuse, donc elle devrait trouver les moyens de progresser sur cette surface.   

 

C : Côté français, sur qui faut-il compter cette année ? Mannarino, Humbert, Gasquet chez les garçons, Garcia chez les filles ?   

S.G. : C’est bien résumé. Caro dispose des qualités pour très bien jouer sur gazon. Elle a déjà gagner quelques matchs, en simple et en double, avant ce Wimbledon. Cela va lui donner confiance et elle en a besoin avec son jeu offensif. C’est évidemment notre espoir numéro un. Il ne faut pas oublier Varvara Gracheva, qui vient d’être naturalisée. Chez les hommes, les trois que vous avez cité se plaisent bien sur herbe. La grosse différence avec Garcia, c’est qu’eux ne sont pas têtes de série. Ils ne sont donc pas protégés et tout va dépendre du tirage au sort. C’est notre problème actuel. On dispose de 12 joueurs dans les 100 premiers, mais il n’y en a aucun parmi les 35 meilleurs. Du coup, nos chances sur herbe peuvent très bien tomber sur un cador rapidement, ce qui change tout dans l’optique de faire un bon ou moins bon Wimbledon.      

 

C : On va parler peu d’histoire, avec un grand « H ». On qualifie souvent Wimbledon de tournoi le plus prestigieux du monde. Pour quelles raisons cette épreuve est-elle si mythique ?

S.G. : Déjà, c’est le seul Majeur qui se déroule dans un club privé. À l’époque, c’était également le cas concernant l’Open d’Australie et l’US Open, mais plus maintenant. Et, on le sait, Roland Garros n’est pas un club. Cela signifie qu’à Wimbledon, il y a des membres à l’année. C’est différent. Bien sûr, il y a aussi la tradition, comme le fait de jouer en blanc. Il y a un respect. Un respect pour l’institution. J’ai le souvenir du parcours entre les vestiaires et le Centre Court. Quand on entre, le stade est plein. Même chose pour la tribune présidentielle. Puis, pendant l’échauffement, il y a du bruit, mais au moment où le match débute, il y a un silence de cathédrale. C’est la chose la plus impressionnante qui existe sur un court de tennis. Ce silence nous fait entendre le battement de nos coeurs, nous les joueurs. La pression commence à monter. Là on se dit qu’on est dans un lieu mythique. Il y a aussi le fait de jouer sur gazon, bien entendu. C’est une surface particulière. On ne peut pas jouer trop souvent dessus, pour ne pas abîmer les courts. Donc, il y a des horaires d’entraînement très précis. On utilise aussi des chaussures différentes, aves des picots. Le système d’attribution des vestiaires est également différent. Comme c’est dans un club, il ne peut pas y avoir un seul vestiaire pour 150 joueurs. Donc, on trouve plusieurs vestiaires, en fonction du classement. Voilà, il y aussi les fameuses fraises, ainsi que les Pimm’s, pour ceux qui aiment bien boire. Enfin, il existe cette particularité d’aller acheter son billet le jour-même. On fait la queue pour récupérer le fameux sésame, certains plantent même la tente pour dormir la veille devant l’entrée.    

C : Parlons un peu de votre expérience de joueur à Wimbledon. Vous souvenez-vous de votre première venue ici ?

S.G. : Pas vraiment. C’est surtout ma venue en 1998 qui m’a marqué, pour mon premier tableau principal. J’étais allé jusqu’en huitième de finale et j’avais perdu contre Pete Sampras. Il avait gagné son cinquième trophée cette année-là. C’était quelque chose, un grand moment. Plus tard, j’ai enchaîné deux demies et un quart.

 

« La base de mon jeu et mes armes étaient encore davantage mis en lumière sur gazon »

 

C : C’est en effet un tournoi dans lequel vous vous êtes illustré à merveille. De manière générale, vous avez toujours été à l’aise sur gazon, n’est-ce pas ?  

S.G. : J’ai toujours su rapidement m’adapter à cette surface. Mon jeu s’y plaisait bien et je bougeais comme il fallait. J’aimais vraiment jouer sur herbe, je n’avais pas besoin de forcer mon jeu pour y performer. Mon style, mes frappes à plat, tendues, correspondaient bien à la surface. Mon service rebondissait plus fort, mon coup droit partait bien. Mes petites balles courtes et mes amorties fonctionnaient bien. Et puis, je relançais bien. La base de mon jeu et mes armes étaient encore davantage mis en lumière par cette surface.   

       

C : Votre meilleur souvenir et le plus mauvais à Wimbledon ?

S.G. : Il n’y en a pas vraiment, en réalité. Ce qui m’a le plus marqué, ce sont mes matchs, tout simplement. Et tout ce qui se passait juste avant également. Le fameux parcours entre les vestiaires et le Centre Court. On aperçoit les membres du club dans les tribunes et des personnalités importantes dans la Royal Box. On sent l’histoire au moment où on pénètre sur le court. Ce sont à chaque fois des moments forts.    

 

C : Il faut ajouter que vous avez joué les tous meilleurs du monde sur gazon à Wimbledon… 

S.G. : Oui, et tant mieux ! Il fallait les jouer. Djokovic à ses débuts. Roddick, qui m’avait battu. Federer,  Sampras, Henman. J’avais aussi battu de sacrés joueurs, comme Thomas Enqvist, qui jouait bien sur rapide. Juan Carlos Ferrero également, qui était un super joueur, même si ce n’était pas sa surface. J’ai connu de grands rendez-vous à Wimbledon, en effet.

 

C : Un petit mot sur le ralentissement de la surface. Vous avez joué Wimbledon 1998 à 2008. Vous avez donc donc connu le gazon rapide et celui qui a commencé à être plus lent. Que pensez-vous de cette évolution et des conséquences inhérentes sur le style de jeu employé sur herbe à présent ?

S.G. : Il faut effectivement parler de ces deux aspects. La diminution de la vitesse de la surface et le changement dans les styles de jeu. Vers 2002, le gazon est devenu un peu plus épais. L’idée était de faire en sorte que l’herbe se détériore moins vite. Cela a eu pour effet de ralentir la surface. Parallèlement, les styles de jeu ont aussi évolué. Les déplacements sont différents, car les joueurs sont plus physiques. Du coup, les échanges de fond de court durent plus longtemps. Selon moi, on a trop diminué la vitesse des surfaces. Même à New York, la balle n’avance plus comme avant. C’est pour cette raison que tout style de jeu peut convenir sur dur maintenant. C’est un peu différent sur gazon, à cause du déplacement, qui reste particulier. Mais au niveau de la vitesse de la balle, c’est nettement plus lent, donc tout le monde ou presque peut s’acclimater. À mon époque, les différences de vitesse engendraient une multiplicité des manières de jouer au tennis. Aujourd’hui, il y a beaucoup de moins de vitesse dans le jeu, et comme les joueurs sont plus athlétiques, il devient très délicat de monter au filet. 

 

C : Dernière question, comment parvenez-vous à coupler votre cassette de capitaine de l’équipe de France de Coupe Davis durant la quinzaine à Wimbledon avec votre activité pour beIN SPORTS ?

S.G. : C’est plutôt simple, car je ne vais commenter que la seconde semaine. La première, je suis à 100 % consacré à mon rôle de capitaine, ce qui me permet de suivre tous les joueurs français. Évidemment, si un joueur réalise un gros parcours, je continue à le suivre, tout en travaillant comme consultant pour beIN SPORTS.   

Alexander Zverev : « Je pensais que ma carrière était terminée »

Le 7 novembre 2022, Alexander Zverev chute à la douzième place du classement ATP. Depuis 2017, jamais l’Allemand n’était sorti du top 10. Sa terrible chute en demi-finale de Roland-Garros 2022 l’éloigne des courts pour le reste de la saison. Zverev : Der Unvollendete, un documentaire diffusé sur RTL+, dévoile le quotidien de l’ancien numéro deux mondial pendant cette période douloureuse.

« Il me manque encore deux choses : être numéro un mondial et remporter un titre du Grand Chelem ». Ce sont les premiers mots prononcés par Sascha Zverev lorsqu’il s’assied en face de la caméra. Ces deux rêves étaient à la portée de sa raquette lors de son match contre Rafael Nadal sur le court Philippe-Chatrier. Plus de trois heures durant, l’Allemand égale le niveau de jeu du « Roi de la terre battue ». Ils s’apprêtent à débuter le tie-break du second set, quand tous ses espoirs s’évanouissent : « Ma première pensée était vraiment : ma carrière vient-elle de se terminer ? », se souvient l’Allemand. 

Les dernières images diffusées à la télé sont celles d’Alexander Zverev qui salue l’arbitre de la rencontre en béquilles. Nous le retrouvons quelques jours plus tard à Munich où il apprend que plusieurs ligaments de sa cheville sont déchirés. Néanmoins, l’aspect technique ne l’intéresse pas. Une unique question incessante occupe son esprit : « Je reviendrai à 100% comme avant, n’est-ce pas ? ». Le médecin ne peut lui garantir de tels résultats mais « Sascha » ne lâche pas l’affaire : « Il pose la question encore et encore jusqu’à ce qu’il obtienne la réponse qu’il souhaite entendre », raconte Sophia Thomalla. 

La peur domine les visages du clan Zverev, prisonnier des quatre murs de l’hôpital. Tandis que Mischa se préoccupe de l’état d’esprit de son frère et qu’Alexander senior pense logistique, Sascha s’inquiète d’avoir perdu son tennis pour toujours : « La plupart des gens sont terrorisés par la mort, les serpents, les cambrioleurs […]. Moi, ma plus grande peur est de ne pas réaliser mon rêve d’enfance ». 

Une fois l’opération achevée, l’anxiété laisse place à la détermination. Le médaillé d’or de Tokyo patiente une dizaine de jours avant de se rendre à la salle de gym à Monte-Carlo. Son attèle au pied droit et ses béquilles à la main, obligent son kiné à le porter sur les machines. Même si Sascha Zverev se rend compte du ridicule de la situation, il poursuit ses exercices : « Il y a de nombreuses études qui ont prouvé que lorsque vous entrainez un côté, cela passe directement par le système nerveux vers l’autre. Je garde donc ma jambe gauche complètement en forme ».

À ces scènes éprouvantes, se mêlent des moments enfantins. Mischa raconte les péripéties de la douche : « La jambe ne doit pas être mouillée mais le petit frère mesure deux mètres et pèse 90 kilos. Bien sûr, c’est moi qui m’y suis collé », tandis qu’Irina baptise la cuisine : « Je vis dans cet appartement depuis deux ans. La cuisinière a été utilisée pour la première fois depuis que ma mère a emménagé », s’amuse Alexander fils. 

Au fil des semaines, la récupération s’intensifie. Le corps se renforce mais le mental résiste. Retrouver confiance en ses appuis après un mois d’immobilisation n’est pas une tâche aisée. De nouveau à la salle de sport, Sascha tente de poser son pied par terre : « Maintenant, je pourrais marcher mais je n’ose pas ». 

Scène après scène, ses efforts portent fruit. Le moment qu’il attendait tant arrive enfin. Le 6 août 2022, le double vainqueur des ATP Finals entre à nouveau sur un court de tennis. Il partage son ressenti face à la caméra : « C’était comme remporter un tournoi, j’ai réussi […]. Je suis là où je devrais être ».  Le travail le plus minutieux peut alors débuter. S’il retrouve vite l’efficacité de ses frappes, les déplacements sur le terrain sont bien plus compliqués : « À chaque pas, à chaque arrêt, à chaque accélération, en avant, en arrière, sur le côté. C’est toujours exactement cet endroit qui est sollicité dans les deux pieds », explique Ulrike von der Groeben. 

Un mois plus tard, Alexander Zverev arrive à Hambourg. Il s’apprête à participer à la Coupe Davis sous le drapeau allemand. Le monde du tennis attend son retour à la compétition avec impatience. Les jours qui précèdent le début du tournoi ne sont pas rassurants. Carlo Thränhardt, le coach fitness de l’équipe, se remémore les premières séances d’entraînement : « On pouvait déjà voir que sa mobilité avec les pieds et les jambes n’était pas optimale ». Malgré cette première alerte, Sascha est décidé à faire son grand retour en Allemagne : « Dans la vidéo tu peux voir que je boite. Tout le monde le savait, sauf moi. J’étais complètement perturbé, je voulais jouer. J’ai été têtu et stupide », se souvient le principal intéressé. 

Le retour de l’Allemand sur le circuit ATP est alors reporté à la saison suivante. Malgré des hauts et des bas durant les premiers mois, son tennis élancé revoit le jour sur l’ocre. Le court Philippe-Chatrier qui a été si cruel avec lui l’an passé, lui sourit lors de l’édition 2023. Un an après sa chute, Alexander Zverev atteint à nouveau les demi-finales de Roland-Garros. Il caresse encore ses rêves du bout des doigts. 

Suzanne Lenglen

« une championne qui a tout inventé du tennis contemporain »

Lorsque la maison d’édition Calype demande à Jean-Christophe Piffaut d’écrire une biographie des Quatre Mousquetaires, il préfère s’atteler à celle de Suzanne Lenglen. Souvent oubliée au profit de ces hommes, la joueuse laisse pourtant une empreinte indélébile sur le tennis. Ses innovations et sa liberté d’esprit révolutionnent notre sport. Dans Suzanne Lenglen et la femme créa le tennis moderne, l’écrivain revient sur le parcours extraordinaire de cette championne. 

 

Elle naît en 1899 à Paris. A cette époque, les circuits ATP et WTA n’existent pas. Les joueurs ont le choix d’être amateurs ou professionnels. Les premiers participent aux tournois les plus prestigieux avec l’interdiction d’être rémunérés. Les seconds peuvent vivre du tennis mais se voient refuser l’accès aux plus grandes compétitions. L’unique défaite du prodige résume bien son hégémonie sur le circuit amateur. Son palmarès est immense : 80 titres, 341 matchs et 340 victoires. 

 

Son impact sur le tennis 

Chaque bribe du parcours de Suzanne Lenglen trouve sa résonnance dans le tennis contemporain. Son père, Charles, rêve qu’elle devienne une championne et consacre à cet effet le plus clair de ses jours et de ses nuits à fonder une méthode révolutionnaire. Néophyte dans la discipline, il s’appuie sur ses qualités d’observateur. Charles Lenglen se rend aux matchs des meilleurs joueurs pour comprendre leurs qualités et leurs défauts. Il détermine alors le portrait de la joueuse parfaite – que sa fille deviendra. 

L’entrainement de La Divine conquiert le monde du tennis. Aujourd’hui, ses exercices ont tous été adoptés par les professionnels. Afin de devenir une athlète complète, elle pratique une multitude de sports tels que la boxe ou la gymnastique. Sur le court, Charles Lenglen invente les fameux paniers. Plusieurs heures durant, il lance des balles à sa fille qui vise des cibles disposées sur le terrain. Incontournable de nos jours, cette méthode révolutionne l’entrainement des joueurs. La condition physique de Suzanne, cultivée par son père, lui permet de jouer un tennis explosif. Contrairement aux femmes de son époque qui servent à la cuillère, elle engage au-dessus de la tête. Elle n’hésite pas à conclure ses points au filet lorsque sa puissance de fond de court ne suffit pas. Cette façon de jouer est pratiquée par les hommes à l’époque. Charles considère les femmes comme des êtres fragiles et maladroits donc sa fille amorce alors le processus d’uniformisation du tennis masculin et féminin – une dynamique encore d’actualité.  

Jean-Christophe Piffaut résume en quelques mots l’impact du prodige sur le tennis : « Depuis 1926, il n’y rien de neuf dans le tennis. Tout ce qui est en place aujourd’hui, tout ce qui fait le quotidien d’un joueur, a été pensé par Lenglen. Elle a eu conscience d’inventer quelque chose ».

Au-delà de son jeu, Suzanne Lenglen inspire le monde du tennis par d’autres innovations. Lorsqu’elle devient professionnelle en 1926, elle organise une tournée de matchs d’exhibition aux Etats-Unis. Elle affronte Mary Brown dans diverses villes en Amérique. Pour ne citer qu’un exemple parmi d’autres, Rafael Nadal et Casper Ruud ont entrepris le même projet à la fin de la saison 2022. Ils ont joué l’un contre l’autre dans toute l’Amérique du Sud. La Divine est aussi la première joueuse à participer à un match événement. Elle défit Helen Wills, une nouvelle star montante du tennis, lors du Great Match. Sa victoire est sans appel. Cette rencontre donne des idées à Bobby Riggs quelque décennies plus tard. Le triple vainqueur en Grand Chelem est persuadé que le tennis féminin est inférieur à celui pratiqué par les hommes. En 1973, alors âgé de 55 ans, il affronte la numéro un mondial pour prouver au monde qu’il a raison. Billie Jean King décroche la victoire dans le match aujourd’hui surnommé The Battle of Sexes. Jean-Christophe Piffaut dresse un parallèle entre la fondatrice de la WTA et celle à qui il a consacré son ouvrage : « Elle reprend le combat pour l’égalité entre les hommes et les femmes. Il y a assez peu de champions qui ont œuvré pour le bien des autres. Elle [BJK] va au-delà de l’intérêt personnel et parvient à fédérer les joueuses d’un sport individuel ».

Déterminée à transmettre sa méthode, la septuple vainqueure des Internationaux de France ouvre sa propre académie de tennis en 1932 à Paris. A l’époque, la Fédération Française ne dispose pas de structure propre. Tous les jeunes talents sont envoyés auprès de la championne. Ce centre de formation débouche sur la création de la Direction Technique Nationale (DTN) quelques années plus tard. 

 

Une star globale 

La célébrité de Suzanne Lenglen dépasse le monde du tennis. Son premier match à Wimbledon le 24 juin 1919 passionne la foule présente au All England Lawn Tennis and Croquet Club pour assister à sa rencontre. Elle est un phénomène avant même d’avoir mis un pied sur le court. Si la presse tennistique n’est pas encore convaincue, les fans le sont.  

Très vite, elle fait de son image une de ses priorités. Dans chaque interview, elle prononce la phrase qu’on attend d’elle. Toujours souriante, elle joue avec les caméras et fascine son audience. Adorée de tous, elle attire également les marques. Malgré l’interdiction des sponsors sur le circuit amateur, la joueuse se rapproche du couturier Jean Patou. Ce dernier crée des tenues pour ses matchs et elle porte les collections lors de ses apparences publiques. La championne profite aussi de cette relation lors des cérémonies de remise des trophées. Dès 1919, elle se vêtit de gilets colorés ou de longs manteaux avant de retourner sur le court. Cette habitude ressemble à celle de Roger Federer qui a enchaîné les entrées remarquées sur le central de Wimbledon. Elle était surnommée La Divine ; on l’appelle Le Maestro. Chacun a révolutionné le tennis à sa façon – et à son échelle. 

Le contrat avec la maison de couture de Jean Patou ne devient officiel que lors de son passage sur le circuit professionnel en 1926. Très vite, les partenariats se multiplient : raquettes, shorts et rameurs. Alors qu’aujourd’hui tous les plus grands joueurs collectionnent les marques dont ils sont partenaires, Suzanne Lenglen était l’une des premières. 

 

Une personnalité unique et affirmée 

Elle conquiert le monde entier pas seulement grâce à son tennis mais aussi par son état d’esprit. La liberté qui l’habite s’exprime dès ses débuts sur les courts. Alors que les femmes avaient l’habitude de jouer en jupes longues et corsets, La Divine se débarrasse des vêtements qui briment son jeu. Elle entre sur le terrain vêtue de jupes au-dessus des genoux, de hauts qui dévoilent ses épaules et d’un large bandeau qui retient ses cheveux. Jean-Christophe Piffaut écrit : « Ainsi ce qui est exceptionnel chez Suzanne Lenglen, c’est non seulement la qualité de son jeu, mais également sa liberté d’être qui s’exprime jusque dans sa manière de s’habiller ».

Au-delà de son apparence, le prodige féminin profite d’une vie sans secret. Lorsque son passage au circuit professionnel est discuté, elle énonce que ce choix est évidemment motivé par l’argent. Elle ne se restreint pas à cette sortie polémique. Elle enchaîne les relations amoureuses sulfureuses et partage sa vie avec un homme marié entre 1928 et 1932.  

Dès son plus jeune âge, elle s’entraîne aux côtés d’hommes. Les côtoyer, les battre, jouer en doubles, lui permet de se sentir comme leur égale. L’ensemble de sa vie s’inscrit dans une dynamique féministe. Ses actions sont toujours guidées par un besoin de liberté. Ses tenues vestimentaires progressistes sont conçues pour libérer ses mouvements avant de transmettre un message. 

 

Un héritage bafoué par les quatre mousquetaires 

Pendant une dizaine d’années, La Divine occupe seule la scène du tennis français. Ses exploits sont connus de tous et sa personnalité fascine. A la fin des années 1920, quatre joueurs enchaînent les victoires. Ils gagnent notamment six fois consécutives la Coupe Davis, tournoi le plus prestigieux de l’époque. Cette folle série attribue le surnom des Quatre Mousquetaires à René Lacoste, Henri Cochet, Jean Borotra et Jacques Brugnon. Ensemble, ils cumulent 18 titres du Grand Chelem en simple et 23 en double. 

Ce quatuor de joueurs masculins est bien plus en adéquation avec l’époque que le profil d’une jeune femme sulfureuse. La fédération recentre alors son discours autour de ces quatre champions – laissant Suzanne Lenglen progressivement disparaître des mémoires. Jean-Christophe Piffaut raconte : « Elle a embêté la fédération par ses revendications sur le professionnalisme et son caractère rebelle. En revanche, les Quatre Mousquetaires rentraient dans les clous. C’était le schéma parfait pour la fédération » 

L’oubli de cette joueuse qui a pourtant révolutionné le tennis est symptomatique du XX^ème siècle. L’arrivée de Pétain au pouvoir opère un « retour un arrière pour les femmes qui sont perçues comme une mère, une épouse, un ventre », explique l’auteur. Suzanne Lenglen et la femme créa le tennis moderne est un premier pas vers la reconnaissance de son parcours. 

The changing face of Queen’s Club through the eyes of a member

Entering Queen’s Club through the imposing wrought iron gates it’s hard to believe that on this site sits 40 acres of prime land surrounded by residential flats and houses in the middle of affluent West London. Once inside the club’s grounds, the expanse of grass courts are clearly visible as you stroll towards the red brick clubhouse with two artificial grass courts on your right and further two hard courts opposite the clubhouse adjacent to the revered entre Court which is rarely used by members and lies directly in front of the club’s famous Pavilion where members and guests leisurely eat and drinking al fresco during summer months. 

It is these scenes that the hordes of tennis fans who flock to the club each day to watch the cinch Championships are missing. Instead what they see is a sleek well-constructed tournament venue which takes weeks to build and weeks to dismantle where members like myself slowly watch the gnawing disruption of our club’s facilities as soon as the build-up to the tournament begins in late April, and the few weeks after the tournament finishes. You could say members happily tolerate this by having the opportunity to watch first class tennis ‘free’! Naturally, not all members would agree with this statement! 

The worst part of the whole saga is, in my opinion, seeing our lovely club become an ugly building site and also accompanied by constant noisy banging and hammering consistent with a building site. For those crucial weeks it’s almost impossible to sit quietly on the terrace and enjoy a morning coffee or read newspapers while a bevy of yellow clad workmen energetically build stands surrounding Centre Court – time is the essence – and everything has to be completed on time. This year due to three Bank holidays during the month of May, work was allowed to continue daily until seven in the evening.

  

By the middle of May, indoor facilities are taken away from us as every spare inch of the club is utilized for the tournament excluding the grass courts, they are only off limits once players start to arrive at the club to practice on grass the week before the start of the tournament. Even the club’s bar temporarily closes while the restaurant is taken over for corporate entertainment. However, this year the LTA, owners of the tournament, organised a charity tennis event on the Sunday before the start of the tournament which allowed members to watch ‘free’ but sadly after forty-five minutes it was interrupted by a heavy deluge of much needed rain much to the delight of Graham Kimpton, the club’s much praised head groundman.

It is during this build-up time that is the most difficult to endure for members wanting to use the club’s facilities. Many simply don’t bother to turn up during this period as piles of scaffolding, wooden boards and plastic seating are scattered everywhere and parking limited to only twenty spaces. But it’s this debris that eventually forms the backdrop of the tournament.

For those lucky to have tickets to the cinch Championships, few would have had the privilege of seeing the club as it is used by members. Instead, what immediately catches the eye when entering the club, is the imposing huge and iconic 9,000 seated stadium, and the many large smartly designed corporate entertainment facilities alongside shops and cafes all of which have been specially designed and built for the occasion, and all disappear once the finals are over.

 

To many untrained eyes, these constructions appear almost permanent, and quite sad that all the work and effort that goes into the tournament is eventually removed from the premises. To say the least, members are quite used to tolerating these weeks of disruption but it is difficult to comprehend just how much this affects our regular games of tennis and exercise classes as we all but forced to put up with the club transitioning from a private members club to an open public facility when thousands of tennis fans turn up to watch matches and mill around the club’s grounds. 

As a member I have watched in awe how the tournament’s structure slowly grows from its embryonic chrysalis into a beautifully, well designed butterfly created by expert designers and architects and comparable to an artist’s painting taking shape. 

The actual cost of building the tournament is unknown but these days the financial investment is a lot more than when for example, Rawlings sponsored the event in the 70’s which was followed by the Belgium beer company, Stella Artois who in those early days of sponsorship was an almost unknown brand. Wisely the company spent thousands of pounds upgrading the tournament facilities and was soon to become a household name in the UK. 

No-sooner is the last ball been hit when workmen, already waiting in the wings, start dismantling the site that took the best part of six weeks to build and will take another three to four weeks to pull down before the club transforms itself back into its familiar quiet oasis of a private members club.  

Most members quietly tolerate these disruptions but admittedly restoring the club back to normality is always something everyone looks forward to  – at least for another nine months!

From Rags To Bags

Life works in mysterious ways. Have you ever heard a more overdone cliché? And yet, it’s true. It’s never straightforward, never the way we imagine it would be. A girl smiles at you on the train, and a moment later you imagine yourself 20 years down the line with two grown up kids. You spend the next few months taking the same train, hoping to catch a glimpse of her. Fast forward those 20 years, however, and you’re in a happy marriage with a train conductor. You met on Platform 3. 

When Jack Oswald swung his first child-sized tennis racquet, he began fostering dreams of becoming a professional tennis player. And while he embarked on a journey that, in another life, could have led to him squaring up against Stefanos Tsitsipas on Philippe Chatrier, what he couldn’t at the time imagine was that—fast forward 20 years—he would find himself stitching tennis bags at three o’clock in the morning. And he had never been happier.

Born to British parents, Oswald grew up in the US. A large chunk of his childhood was spent on tennis courts, honing his skills with the racquet. “I have always been a hard worker, and wanted to try and get as good as I possibly could,” Oswald tells me over the phone. “I really love the idea of getting that one percent better and better every day, and trying to see where it could take me.” As his tennis abilities grew, Oswald’s dreams started to take on a shape of reality. When he was 13, he made the difficult decision to leave his parents behind and embark on a journey to Europe, all in pursuit of his tennis dream. The choice represented a significant sacrifice at a young age, one that would go on to shape the young player’s unwavering commitment and dedication to his tennis career. Over the following six years, he spent his teenage years living in France, Spain and the UK, with limited opportunities to see his family. At the age of 17, Oswald felt confident enough to try his luck on the professional Tour. It was a tough life, and by Oswald’s own admission, he was never an exceptional player. “I only really made it to the lower levels of the professional tennis circuit,” he says. “I was playing on the Futures circuit mainly—10k, 15k, then eventually 25k events—but those were really the maximum I got to.”

Playing with a one-handed backhand, Oswald always admired the aesthetic aspects of the game—the hidden beauty of a perfectly executed stroke. “I loved watching Gasquet,” he tells me. “And on the women’s side, Justine Henin. I’m a fairly small tennis player and not like Del Potros of this world, and the way that she was able to take on players, who were much bigger and taller than her, with so much more firepower, really inspired me.” Eventually, the financial and logistical demands of the sport took their toll on Oswald, and he decided to hang up his racquet. Despite the difficulties, he loved the experience. “I was just enamoured with everything,” he says. “I tried to play all the satellite tournaments, spending my time in Europe, Africa, Asia, and back in the US again. I had the most amazing time.”

While Oswald did not get to reap a great deal of the benefits afforded by the tennis life at the highest level, he did experience many of its downsides. For a while, travel was a constant in his life, and with it, packing. Criss-crossing the world on a weekly basis in search of results, he developed an intimate relationship with his luggage. “I was travelling a lot on the Tour. With a lot of luggage and bags—on flights, on trains, on buses, in hotels, across cities,” he lists. “And I became very aware of all the difficulties that travelling athletes encounter.” 

Out of the frustration was born an idea. During downtime between matches, he began toying with the possibility of creating his own luggage. “It started back in 2018,” Oswald says. “I was just trying to design better tennis and travel bags for myself, and it became a sort of side project. I was becoming so interested in the innovation side of things, and in textiles, trying to come up with a way that would make it easier for athletes to travel with their tennis gear.” The switch from a tennis player to a tennis bag designer was dramatic. But Oswald threw himself into the world of sports equipment carriers with the same zeal that set him off on his journey to becoming a budding tennis professional. “I knew absolutely nothing about product design,” he admits. “I knew nothing about business but I took to it with the same ethos as with my tennis. I just worked on getting that one percent better at it each day.”

By then, his interest in tennis bags becoming a full-blown passion, the budding entrepreneur was introduced to a soft goods designer—a person who, as Oswald puts it, “made sure I didn’t stitch my fingers together.” What followed was countless hours spent in a workshop—stitching, laser cutting, bonding fabrics, sanding down—a sharp turn from the kind of precision required on a tennis court. “It was a lot of trial and error,” Oswald remembers. “We probably went through well over 50-100 prototypes to get to where we were with the first version of our bags that we started to sell.” Just as on the tennis court, he was looking for the perfect blend of functionality and beauty, and with a lot of dedication, hard work, “learning on the job and a huge amount of mistakes,” the project blossomed into Cancha. “The name came to me while I was playing a Futures event in Peru,” Oswald explains. “It means court in Spanish, but, also, ‘to have a cancha’, means someone who is a go-getter. It became the essence of our brand.”

Oswald went on to obtain an MBA to help him with the business side of his project, as well as meeting scores of different industry professionals to learn all there was about textile manufacturing and design. “I find it interesting how aligned my tennis days are to life in business. There are so many similarities in terms of the mentality and the mindset that any tennis player and any entrepreneur must have,” he says. “It’s the patience, and the long term vision but still [being] focused on the short steps towards that vision.” Looking back with the benefit of time, Oswald admits the overwhelming scale of the task. “I wasn’t prepared for it,” he says. “I don’t think anyone is at the beginning. But it’s all about the way you approach it.”

Today, Cancha is a fully-formed business. A look on the brand’s website reveals products for tennis, padel, pickleball as well as day to day bags in different colours. All Cancha bags are customisable—the modular aspect being one of the main selling points. “At the end of the day, everyone’s travel needs are different,” Oswald says. “They carry different things, they have different daily routines and needs. So for us, a one-size-fits-all bag didn’t make sense.” 

I lightheartedly ask him to convince me to switch from my old Babolat bag to a Cancha one. I expect an aggressive sales pitch but what comes is a matter-of-fact statement. “There is nothing wrong with your bag,” Oswald replies. “But if you want a durable one that will fit all your gear, keep it dry, and can accommodate other day-to-day accessories such as your laptop, you will like a Cancha bag.” 

Oswald’s passion is as evident as it is infectious. He talks about different designs of his bags with the kind of affection people afford their pets. This one is for a casual player. And this one has a larger capacity, holding up to six racquets. This one has an attachment for your wet clothes. And this is a mini version for padel or even pickleball. Surprisingly, the man behind Cancha is still not pitching. He doesn’t try to convince me that Cancha is more than a product—he believes in it. “We work with non-profit organisations as well as the tennis sector,” he says. “We’re trying to get behind the sport in terms of the idea of travelling for tennis, and seeing new places, exploring new cultures, and sharing experiences over a shared passion, which is tennis. “And this is what our brand has been built on over the last couple of years.”

Cancha aims are high, and the aspirations go beyond being just another tennis accessory company. “We’re members of ‘1% for the planet’ so we donate one percent of our annual revenue to environmental non-profit organisations. Our fabric is Bluesign certified, too. It’s all sustainable,” Oswald says. 

From the start, Oswald’s idea was to listen. He is open to feedback, both good and bad, through email, Instagram posts or in-person interactions. “We are going to have a presence in the Wimbledon Village with the team during the Championships, and we will be speaking to customers,” he says. “You can’t please everyone, but over the years, we’ve had some amazing customer reviews. And I think that is because we hear the customers. We approach every day with the mindset of trying to make our bags that little bit better every time.”

I ask Oswald about his goals for Cancha. I float the idea of the perfect tennis bag—one to displace all bags. In response, he again draws parallels between his business venture and his playing days. “Tennis is one of those sports where you are just entirely responsible for yourself and your own success, but also your own happiness as a tennis player. It’s all about your mindset,” Oswald says. “Perfection has to be the aim. But it doesn’t mean that you’ll ever get there. Even if you’re Roger Federer,” he adds. “But it’s that kind of mindset that will get you 90% of the results.”

 

canchabags.com

 

Story published in Courts no. 4, Summer 2023.

FILA at the French

Fashion and tennis seemingly go hand-in-hand on the world tour today, with nearly every major brand — and even some player start-ups — releasing a new collection for two out of four Grand Slams (Roland Garros and the U.S. Open). For inspiration, some reach back into the closet to recycle trends of old, while others look to the courts for color palettes and even lines. The Italian brand, FILA, however, did a bit a both, while devising a new look to carry its ambassadors through the summer. 

 

FILA’s newest collection, “La Finale”, debuted at Roland Garros, giving players Barbora Krejcikova and Karolina Pliskova, John Isner and Diego Schwartzman classic FILA® color schemes laid over designs that mimic the lines and curves of the court. 

As part of her Paris ensemble, WTA No. 13 and 2021 Roland Garros singles champion Krejcikova donned the La Finale Racerback Tank, Pleated Skort and Pleated Dress featuring the line’s signature white and deep lake color scheme, as well as the all-black Full Coverage Tank and Pleated Skort. World No. 14 Pliskova debuted her own set of player-exclusive outfits that combine elements of the La Finale collection paired with two monochromatic pleated skorts. Both featured the La Finale Full Zip Hoodie and Long Sleeve V-Neck to complete their look.

 

The La Finale men’s collection presents two unique short sleeve polos, two short sleeve crew shirts and one woven short — rounded out by an off-court track jacket and track pants. John Isner sported the La Finale Short Sleeve Printed Polo in shattered black, as well as the traditional Short Sleeve Polo in the signature Persian red colorway, paired with a black woven short. Diego Schwartzman, who had the deepest Grand Slam run of his career back in 2020 in Paris, wore the La Finale Short Sleeve Crew in the collection’s dazzling blue with white trim along with the Printed Crew in the shattered black colorway.

FILA®-sponsored player Reilly Opelka, who remains side-lined with an injury, is featured in  the La Finale Short Sleeve Printed Crew in the shattered black colorway.

FILA®-sponsored players wear two of the brand’s most popular performance tennis shoes — the Axilus 2 Energized and Speedserve Energized —for quick, balanced and agile movement as they look to conquer the Europe and England swing of the tour..

ASICS : à chacun son style (de jeu) !

Attaquant de fond de court, puncheur ou plutôt défenseur, chaque joueur de tennis choisit son propre style de jeu en fonction de ses points forts et de ses points faibles. Face à cette diversité de profils, la marque ASICS a choisi une approche innovante : concevoir spécifiquement un modèle de chaussure pour chaque style de jeu. 

Le tennis est un sport trompeur où la raquette, prolongement du bras, accapare toute l’attention du spectateur au moment de frapper la balle. Pourtant, pour que le bras réussisse son spectacle, les jambes doivent assurer en coulisse. Sans jeu de jambe, pas de placement et sans placement, pas de frappe de balle maîtrisée… D’où l’importance d’être bien dans ses baskets, pour se déplacer en toute confiance, améliorer son placement, sa frappe de balle et, in fine, son niveau de jeu. Le choix des chaussures de tennis constitue la première étape pour enclencher ce cercle vertueux. Mais encore faut-il trouver chaussure à son pied. Fidèle à son esprit d’innovation, la marque japonaise ASICS a donc opté pour une nouvelle approche : guider le choix du joueur en lui proposant la chaussure la plus adaptée son profil et donc à ses déplacements, grâce à trois modèles conçus spécifiquement pour trois styles de jeu. 

 

Gel RESOLUTION 9 : pour les longs échanges de fond de court

« Le rose, pourquoi pas ? », telle a été la réaction d’Alex Molčan à propos de la couleur rose bonbon de la collection Roland-Garros de ses Gel RESOLUTION 9. Avec ses chaussures, le joueur slovaque n’est pas passé inaperçu en session de soirée sur le court Philippe-Chatrier de Roland-Garros. Au-delà du style, il a trouvé le modèle idéal pour son jeu de spécialiste de terre battue. « Dans ces chaussures, on a un contact complet avec le sol ce qui assure beaucoup de stabilité. La chaussure est profonde, le pied est bien tenu ce qui me permet de me sentir très en sécurité au niveau de la cheville », détaille-t-il. Avec la technologie DYNAWALLL pour optimiser les déplacements latéraux, la Gel RESOLUTION 9 sied à merveille aux joueurs qui ont plutôt l’habitude de construire leur point lors de longs échanges en fond de court, comme Borna Ćorić. Mais elle peut aussi convenir à des joueurs au profil plus offensif. La preuve, les puncheurs Matteo Berrettini et Arthur Fils l’ont aussi adoptée. 

 

SOLUTION SPEED FF2 : timing et légèreté 

« J’ai l’impression de jouer sur un nuage », tels sont les mots de Belinda Bencic pour décrire ses sensations avec la SOLUTION SPEED FF2 aux pieds. Légèreté, vitesse, et confort sont les principaux atouts de cette chaussure qui conviendra bien aux joueurs et aux joueusesF portés vers l’offensive. Adepte des prises de balle précoce, David Goffin brille par son timing et sa capacité à couper les trajectoires adverses. Et la SOLUTION SPEED FF2 est un allié précieux. « Avec mon style de jeu, le jeu de jambe est une des clés de ma réussite. Car mon jeu consiste à prendre la balle tôt et à jouer vite », explique le Belge, grand adepte de ce modèle tout comme l’Australien Alex de Minaur, un des joueurs les plus rapides du circuit. Le secret de la légèreté réside en partie dans cette semelle extérieure en deux parties. Le confort, lui, résulte de la combinaison parfaite des mousses ASICS FLYTEFOAM et FLYTEFOAM Propel sur toute la longueur de la semelle intermédiaire. 

À Paris, les joueurs et les joueuses ASICS ont arboré la collection Roland-Garros de ce modèle avec des couleurs « flashy » mises en valeur par l’ocre de la terre battue : le rose pour les hommes et le vert fluo pour les dames, comme la française Diane Parry, une autre adepte de la SOLUTION SPEED FF2. « Elle est très légère et plus flexible que les autres modèles. Je me suis senti très bien. En plus j’adore les couleur flashy », s’est quant à lui réjoui Corentin Moutet, tout heureux d’avoir lui aussi trouvé chaussure à son pied. 

 

Court FF Novak 3 : pour Novak… et pour les autres !

La Court FF 3 = la combinaison parfaite de stabilité et flexibilité pour le joueur polyvalent (si ce n’était que de la stabilité pour des appuis puissants lors de mouvements latéraux ce serait la Gel Résolution 9).

Si la Court FF 3 Novak a été conçue spécialement pour Novak Djokovic, elle s’adresse tout autant aux joueurs moins chevronnés. L’homme aux 22 titres du Grand Chelem avait activement participé à la création de la première FF Novak, et challengé les ingénieurs pour avoir une chaussure qui s’adapte parfaitement à son style de jeu unique. Principe fondamental de la marque, le « Kaizen » (l’amélioration perpétuelle en japonais) a été appliqué à ce modèle phare pour concevoir la troisième et dernière version, la Court FF Novak 3. « J’ai eu un déclic en regardant Novak à l’Open d’Australie. J’ai entendu le son de l’impact des ses chaussures sur certains appuis. Je me suis rendu compte qu’il était primordial d’amortir cet impact en changeant la structure de la chaussure, tout en garantissant un replacement rapide. En parlant avec Novak, nous avons compris l’importance d’optimiser ce premier pas de replacement », raconte l’ingénieur Tatsuta Ishikawa. Ainsi est née la Court FF Novak 3.

Ce modèle s’adresse aux joueurs qui, comme Novak Djokovic, sont à la recherche d’appuis stables pour optimiser leur puissance au service et dans les échanges. En augmentant la zone de contact de la semelle extérieur, la chaussure crée une suspension plus stable. Et qui dit meilleurs appuis dit meilleur « swing » et donc gain de puissance… Cette chaussure se démarque aussi par sa semelle extérieure innovante en trois parties, taillée pour les joueurs ultra mobiles sur le court, comme Novak Djokovic qui brille par son élasticité hors-norme. « J’ai une façon de bouger sur le court qui est très dynamique et agressive, je glisse beaucoup. Cette technologie me donne de la stabilité et de l’équilibre pendant la glissade, mais aussi au moment de repartir », se félicite-t-il tout en se gardant bien de conseiller aux joueurs amateurs d’imiter ses acrobaties…

Noah, 1983 : le travail d’une vie

40 ans. Depuis son sacre à Roland-Garros en 1983, Yannick Noah est toujours l’unique français vainqueur d’un simple messieurs en Grand Chelem dans l’ère Open. L’occasion pour lui de raconter, dans un livre écrit avec Antoine Benneteau, son histoire. Celle tracée avec ses amis de toujours, pour traverser de grands moments de doutes et de joies, le racisme ordinaire, aussi, jusqu’à devenir hors du commun. Et unique dans l’histoire du tennis masculin tricolore. Parce qu’il a travaillé comme un acharné pour y arriver.

« Il (Mats Wilander, ndlr) m’a dit un jour que je lui devais tout : “Si j’avais fait l’inverse, c’est-à-dire gagné contre toi et perdu contre Leconte en 1988 (en finale de Roland-Garros, ndlr), tu serais à la rue, en fait. Tu ferais moins le malin, hein ?” C’est vrai, mais ça ne s’est pas passé comme ça… (rires) »

Dans 1983, écrit avec Antoine Benneteau et publié pour les 40 ans de sa victoire à Roland-Garros, Yannick Noah a livré cette anecdote de pensée uchronique. Une citation entrée dans la légende de tout ce qui a entouré son titre à Paris, glané face à Mats Wilander. Et comme dans toute belle histoire, le vrai s’est parfois mélangé au romancé. « Je connais cette rumeur (la citation, ndlr), mais ce n’est pas de moi, a déclaré le Suédois à GQ en 2016. Enfin je ne crois pas. Je crois que c’est Henri (Leconte, ndlr) qui colporte ça, mais bon… Ceci dit, ça reste une question intéressante. » Ce qui est sûr, pour faire dans le poncif, c’est que ce succès a totalement mis la vie de Noah sur une autre chemin.

Un voie qu’il n’a pas prise par hasard, au détour d’une promenade. Non. Il l’a tracée lui-même. Dès son enfance. En travaillant plus dur que les autres. Né à Sedan avant de grandir au Cameroun, pays natal de son paternel, à partir de ses 2 ans, le surnommé « Yann’ » est revenu en France à 12 printemps. Grâce à l’œil aiguisé du monument Arthur Ashe, qui, lors d’une tournée d’exhibitions en Afrique, est passé par Yaoundé en février 1971. « Arthur était très surpris de voir un petit métis jouer au tennis, parce qu’en fait tous les gamins qui jouaient à l’époque étaient blancs, s’est remémoré Noah dans son livre. J’étais le plus petit des participants. : les autres devaient avoir 15, 16 ans, et moi je n’avais pas plus de 11 ans. »

« Quand j’arrive sur le court, je l’entends qui dit : “Hé ! Le petit, il faut qu’il joue, là, a-t-il continué. Comme je touchais ma bille, dès que j’ai tapé ma première balle, les gens se sont mis à hurler. Arthur était tellement heureux : il avait découvert un môme en Afrique ! Je termine l’exhibition, et là, il me file sa raquette. À l’époque, la Head Arthur Ashe, c’était deux mois de salaire de mes parents. » Le lendemain, le petit Yannick, accompagné par son père, a filé à l’aéroport pour dire au revoir à son idole : « “Encore toi !” Il a attrapé le poster et a écrit : “To Yannick, I hope to see one day in Wimbledon”. » Sept ans plus tard, le « môme » jouait Wimbledon en double associé à son héros. Celui qui l’avait recommandé à Philippe Chatrier, alors président de la Fédération français de tennis, après sa visite au Cameroun.

« Je me suis fixé un objectif : “Un jour, Sylvie, elle va me voir. Il faut que je me défonce.” »

Entraîné au tennis-études de Nice, le très jeune Noah a vite fait forte impression. « Patrice Beust (alors responsable du tennis-études de Nice, ndlr) m’avait prévenu : “Tu vas voir, Yannick est incroyable parce qu’il veut tout le temps jouer”, n’a pas oublié Patrice Hagelauer, devenu ensuite le coach de Noah à partir 1977, jusqu’en 1989 et son remplacement par Dennis Ralston… l’ancien entraîneur d’Ashe. “Tu termines le soir, à la nuit tombée, tu pars pour le vestiaire et lui, il est encore sur le court, il fait des services.” C’est aussi ce que j’ai constaté, je ne le forçais à rien, mais chaque fois qu’on terminait les séances, il continuait à s’entraîner. C’est un trait de caractère que j’ai pu noter très tôt, et qui a perduré tout au long de sa carrière : durant les tournois, en tournée, partout, tout le temps, il s’entraînait. Yannick était toujours le premier sur terrain et le dernier à le quitter. il voulait y arriver et faisait tout pour. »

En plus de ses ambitions de joueur de tennis, Noah a toujours su se trouver des motivations supplémentaires. Être remarqué des femmes, par exemple, comme il l’a plusieurs fois confié au cours de diverses interviews. En commençant par les filles, lors de ses jeunes années en Côte d’Azur. « Il y avait cette fille qui était inscrite au club, n’a-t-il pas oublié. Elle était trop belle pour moi, et j’étais hyper timide. Alors je me suis fixé un objectif : “Un jour, Sylvie, elle va me voir. Il faut que je me défonce.” Je me suis mis à m’entraîner tout le temps : le week-end, pendant que les autres étaient avec leurs parents ; le matin, en me levant plus tôt et en travaillant mon service tout seul pendant 45 minutes. Je me planquais pour qu’on ne me voie pas. Pareil : deux footings étaient programmés par semaine ; moi, en douce, quand la séance était terminée, j’allais courir. À la fin de la semaine, je m’étais entraîné environ 12 heures de plus que les autres. »

Service et physique, deux de ses points forts majeurs au cours de sa carrière. Tout sauf un hasard, et un peu grâce à Sylvie. « [Et un] jour, j’ai demandé à Sylvie si elle voulait jouer le mixte avec moi, a-t-il écrit. Elle a accepté. C’était cool. La motivation, on ne sait jamais d’où ça vient. Souvent tu joues pour faire plaisir à tes parents ou ne pas les décevoir. Et un jour, tu as envie d’exister. » Avant ces 20 ans, Noah a acheté « une maison dans l’Essonne avec un peu de terrain » pour « [s]’éloigner de Paris et tous ses pièges. » « Je me suis fait construire un court de tennis, une salle de gym, a-t-il détaillé. Personne ne faisait ça à l’époque. » La bâtisse en pierre, située à Nainville-les-Roches, est devenue son camp de base. Notamment avant Roland-Garros 1983.

« Franchement, je pense que, physiquement, ce n’était pas possible de faire ce qu’il a fait. » – Patrice Hagelauer, coach de Yannick Noah

« À l’entraînement, les efforts qu’il a fournis, c’était incroyable, a révélé Patrice Hagelauer pour les besoins du bouquin. Physiquement, il se donnait à fond. Quand on rentrait des entraînements, le soir, vers 17h30, 18 heures, il allait courir avec ses deux chiens encore une demi-heure, trois quarts d’heure, parfois même plus, dans les champs, comme ça. Puis il enchaînait avec des exercices physiques, des étirements. Ensuite, il s’enfermait dans le sauna. (…) Franchement, je pense que, physiquement, ce n’était pas possible de faire ce qu’il a fait. C’était impossible. Et très risqué. (…) Je n’avais qu’une peur, c‘était qu’il se blesse. (…) Alors, parfois, j’y allais mollo. Et Yann s’en rendait compte : “Mais qu’est-ce que t’as ? Fais-moi des lobs plus hauts, plus difficiles !” »

Comme à tout être humain, il est parfois arrivé à Noah de « déconner ». Même les machines ne sont pas infaillibles. Le 30 mars 1983, alors qu’il devait affronter Manuel Orantes à Monte-Carlo, Noah est sorti festoyer. Au point de rentrer à 5 heures du matin. « Ça va, je joue le vieil Espagnol, je vais lui mettre une branlée », croyait-il. Mais non. Défaite 2-6, 7-6, 6-3. Hagelauer en a été furibard. Non pas pour la défaite, mais par rapport aux objectifs et à la rigueur fixés en vue de RG. « On ne s’est pas engueulé, je me suis fait engueuler, a raconté Noah. Il avait raison. On avait commencé à se préparer (pour Roland-Garros) et à Monte-Carlo, j’ai déconné. (…) C’est drôle comme parfois des problèmes peuvent devenir des opportunités. Je pense que ça a été une vraie piqûre de rappel : non seulement j’avais déconné, mais en plus je risquais de perdre mon pote entraîneur. On était à deux dans ce projet et je le plantais. »

« C’est à ce moment-là, après la déconnade et l’engueulade qui a suivi, que j’ai fait ce que je n’avais jamais fait de ma vie, à savoir penser à un objectif, Roland-Garros, deux mois avant et tout le temps, a-t-il ajouté. Et je ne l’ai plus jamais fait après ! » Parce qu’après avoir gravi les sept marches de son ascension vers la gloire à « Roland », Noah avait atteint tous ses objectifs. « Gagner n’était plus une obsession, a-t-il expliqué. Une fois que tu as la bagnole qui va bien, une fois que t’as offert la bagnole à Hagel’, une fois que tu as offert une maison à ta mère, une fois que tu as gagné pour toutes ces raisons, pourquoi tu te réveilles le matin ? » Si dans certains pays, comme les États-Unis, la Suède, l’Australie ou encore la République tchèque, il fallait remporter plusieurs titres du Grand Chelem pour devenir le meilleur de l’histoire dans l’ère Open, en France, ce que le grand « Yann » avait accompli faisait déjà de lui le meilleur.

« Pour me faire un nom, devenir 10e mondial, c’était suffisant, a analysé, toujours dans le livre, celui qui s’est hissé jusqu’au 3e rang, en 1986. Il fallait que je batte Tulasne et Leconte, pas pareil (que dans d’autres pays, ndlr)… Quand j’ai gagné Roland, j’étais le dieu de la France. C’est cool, mais ce n’est pas facile d’aller t’entraîner quand tout le monde t’applaudit alors que toi, à l’intérieur, tu sais qu’aujourd’hui tu n’as pas assuré. C’était vraiment épuisant à l’intérieur. » Et aujourd’hui encore, quatre décennies plus tard, on continue de l’applaudir. Parce qu’il le mérite.

La « Carlosmania » s’invite à Paris

Le jeudi 25 mai, Babolat organise un événement insolite au Lagardère Racing Club pour promouvoir sa nouvelle gamme de raquettes dédiée aux très jeunes joueurs. Une trentaine d’enfants a eu la chance d’échanger des balles avec Dominic Thiem et Carlos Alcaraz, mais aussi d’être conseillés par Toni Nadal. 

Il est 15h30 au cœur du Bois de Boulogne. Au-dessus du Lagardère Racing Club, le ciel est bleu et le soleil scintille. Les tribunes du court central se remplissent à une vitesse folle. Adultes, adolescents, enfants. Tous se ruent sur les sièges disponibles autour du terrain encore vide. Pour l’instant, il n’est occupé que par du matériel de tennis : raquettes de toutes les couleurs, sacs, balles, cordages… Un groupe d’enfants, vêtu de Babolat de la tête aux pieds pour l’occasion, entre alors sur le court. Chacun choisi une raquette avant de se regrouper pour écouter les instructions. Lorsqu’on leur annonce que des joueurs professionnels sont sur le point d’arriver, les enfants se regardent et s’exclament. 

À l’écart de la foule, des groupes de jeunes déambulent dans les allées. Ils observent les différents courts et interrogent l’équipe Babolat : « Carlos Alcaraz viendra vraiment ? », « Sur quel court jouera Carlos vous pensez ? », « Vous savez à quelle heure Carlos Alcaraz arrivera ? » Les questions se multiplient au sujet du jeune prodige espagnol. 

Dans les gradins, l’enthousiasme n’est pas moindre. L’échauffement des enfants ne passionne pas le public. Tandis que les heureux sélectionnés frappent des coups droits et des revers, les spectateurs se questionnent sur l’arrivée des joueurs. Certains débattent sur les horaires : « C’est normal qu’ils soient en retard, ils préparent Roland-Garros » ; d’autres se réjouissent du moment qu’ils s’apprêtent à vivre. Un père tout souriant, assied ses deux enfants sur ses genoux. Il sort son téléphone avec une image de Carlos Alcaraz croquant le trophée de l’US Open. « Lui, c’est le numéro un mondial. Vous allez le voir tout à l’heure », dit-il en pointant du doigt le joueur de tout juste 20 ans. 

Après une quinzaine de minutes d’échauffement, les enfants s’arrêtent. On leur annonce alors l’arrivée de Toni Nadal. Ce dernier entre sur le court vêtu d’un polo et d’un survêtement bleu marine de la Rafa Nadal Academy. Il profite des questions de l’équipe Babolat pour taquiner son neveu : « Pour gagner un match de tennis aujourd’hui, il faut frapper la balle le plus fort possible et avoir une bonne technique. Surtout, n’imitez pas Rafael [Nadal], qui fait des choses trop compliquées ». Les enfants rient puis assaillent Toni de questions. Ce dernier sourit et rappelle son mantra : « La seule chose qui permet de gagner est le travail, pas le talent ».

Ce premier moment d’extase pour les enfants est suivi de longues minutes d’attente. Ils vident le court central pour aller courir. Tandis que l’oncle de Rafa discute avec les entraineurs du Lagardère Racing Club, le public se tait. Malgré le silence, l’excitation des spectateurs est bien palpable. Les têtes se tournent, les jambes s’étirent. Chacun attend de voir apparaitre le plus jeune numéro un mondial de l’histoire du tennis. 

Soudain, un brouhaha émane de la foule. Dominic Thiem et Carlos Alcaraz entrent sur le court. Les enfants restent bouche bée ; le public s’empresse de filmer ce moment unique. Les deux joueurs, sourire aux lèvres, frappent dans les mains des petits fans qui les entourent. L’Espagnol reste sur le central avec une partie des enfants tandis que l’ancien numéro trois mondial part sur le second court avec les autres. Le public ne se déplace pas. 

L’Autrichien joue avec une petite dizaine d’enfants à l’abri des regards. Seuls quelques membres de l’équipe Babolat et de rares fans l’ont suivi. Situé au milieu du court, il renvoie les balles frappées par ses jeunes adversaires. Dès que l’un des enfants joue un beau coup, il crie « Bravo ! ». 

Dans les tribunes du court central, l’ambiance est excitante. Les spectateurs s’imaginent à un match de tennis professionnel. Carlos échange des balles avec une fillette d’une dizaine d’années. À chaque coup réussi, le public s’émerveille. Le jeune espagnol profite du moment présent. Son sourire ne quitte jamais ses lèvres. Dès qu’un enfant frappe un coup gagnant, il s’esclaffe de rire et le félicite. 

Les deux champions finissent par jouer côte à côte sur le central. Les enfants défilent de l’autre côté du terrain. Ces derniers essayent de remporter le point tandis que les deux joueurs renvoient les balles avec douceur. Hannah, 9 ans, raconte : « C’est incroyable car c’est la première fois que je joue avec des grands joueurs. En plus, j’ai renvoyé pas mal de balles, j’ai carrément gagné le point ». Le public, excité de voir ces stars d’aussi près, en profite pour les acclamer. Des « Carlitos ! » et « Domi ! » s’échappent des gradins. Quelques enfants émerveillés parviennent même à démarrer des chants et des holàs. 

Chaque spectateur quitte les tribunes avec un air enjoué tandis que Carlos, Dominic et l’oncle Toni répondent aux questions des quelques journalistes présents. Peu importe l’interlocuteur, les interrogations à propos du numéro un mondial dominent. L’Autrichien l’annonce comme net favori à Roland-Garros tandis que le directeur de la Rafa Nadal Academy hésite avec Novak Djokovic : « Quand on est numéro un mondial, qu’on a gagné à Madrid, qu’on a gagné à Barcelone, on est favori. Il n’y a pas beaucoup de joueurs qui peuvent battre Carlos – ce n’est pas facile. Je crois qu’il est favori avec Djokovic ». 

Comme à son habitude, le principal intéressé est demeuré modeste. Lorsqu’on lui demande comment il appréhende son statut de favori à Roland-Garros, il répond tout simplement : « Je ne pense pas être le favori. Une longue liste de joueurs, dont je fais partie, peuvent gagner le tournoi. Je vais essayer de m’amuser et de ne pas trop penser au titre. Je veux montrer mon meilleur tennis ».

À l’issue de cet après-midi ensoleillé, les spectateurs rentrent chez eux et les professionnels retournent Porte d’Auteuil. Le Grand Chelem n’avait pas encore commencé ; les espoirs étaient encore grands. Après trois jours de tournoi, Dominic Thiem et Félix Auger-Aliassime, l’élève de Toni Nadal, ont été éliminés. Pour le plus grand bonheur de ses supporters, Carlos Alcaraz, quant à lui, poursuit sa quête d’un deuxième titre en Majeur.