Halle en état de grass

Du béton à l’horizon. Au milieu d’une zone industrialisée aux routes cimentées, jonchées de garages pour camions réfrigérés et agrémentées de parkings bondés, il est tout de même parvenu à s’y faufiler. Au bout de la « Roger Federer Allée », que le futur revenant a remporté à dix reprises sur seulement treize participations, il se dévoile. Depuis une trentaine d’années, un petit écrin tissé de verdure, enveloppé par l’Owl Arena et sa structure immaculée, vient rivaliser avec les plus prestigieux tournois sur gazon d’ouverture de la saison.

Le roi soleil, gardien de la chaleur suffocante se faisant assassin du vent bienfaiteur en cette semaine caniculaire, n’aura cependant pas empêché la dizaine de milliers de spectateurs quotidiens de venir agiter leurs éventails à cette nouvelle édition du Terra Wortmann Open d’Halle. En transpirant peut-être tout autant pour leurs joueurs favoris que sous le plomb météorologique, les aficionados présents ont pu se délecter – entre quelques boissons cuivrées et les traditionnelles crêpes aux fraises – de la fraîcheur hebdomadaire d’Hubert Hurkacz. Le Polonais, envoyant au tapis vert le géant et numéro 1 mondial Daniil Medvedev en finale, a confirmé une possible traversée héroïque dans le borough londonien de Merton.

Balayant la solide frappe d’un Nick Kyrgios résistant lors de la demi-finale et survolant l’irritabilité du Russe dans un ultime combat abrégé, Hurkacz a pu conforter ses supporters rouges et blancs : le désormais 10ème meilleur joueur mondial n’en a pas fini d’infliger de robustes volées de bois vert à ses futurs adversaires.

 

 

An Ode to Surbiton

The ball hit the net. It wasn’t supposed to but it did. Jordan Thompson blinked twice, as if in disbelief, then snarled and chuckled—a sequence of emotions he took a mere second to display. “It’s a joke“, he uttered under his breath. Minutes later, he whipped up an impossibly angled forehand at a full stretch, picking up the ball from inches above the ground, with spin that threatened to send it careening into the stands, but ultimately dragged down to a foot within the baseline. Superhuman as the shot seemed, it was routine, which made the errant forehand from the moment before all the more jarring. In the symphony of a professional tennis match, a missed shot is a false note—it rankles and unnerves. It’s shattered glass. Nails on a chalkboard.

To watch Jordan Thompson in action, the 82nd best male tennis player in the world, is to glimpse how miniscule the technical differences can be between the spotlighted tennis elite and the lower-ranked players that often, and unfairly, make for a backdrop to the matches you see on TV. But to watch him run around the green courts of Surbiton is also to glimpse the essence of grass-tennis in general.

Thompson darts across the baseline with a faint patter of footwork. His game, loaded with looping topspin groundstrokes and cunning slices, extends shots into gruelling rallies.

Inside one such rally, there comes a grunt of strain—his body tenses up for an attacking shot, arm extending—he hits a blistering forehand that wraps around his neck. A quick split step follows, then a gasp, and a sprint across the green for a skilful, put-away volley. The ball slides off his racquet and grazes the side-line of the service box. Or maybe it doesn’t. He freezes, all momentum gone. A linesman shrieks “out!“, and as his voice echoes away, Thompson looks to the spot the ball had just hit, then to the umpire, with a look of utter disbelief on his face. He snarls, irritated, and demands to inspect the ball for signs of chalk which would indicate that the ball had in fact caught the line. He tosses it over in his hands. With his eyes suddenly growing wide, he theatrically drops to his knees. “Oh, come on, he shouts. This is such an important point! You can’t do this.” The umpire shakes his head sympathetically. There’s nothing I can do, he seems to be saying.

Thompson huffs. He shakes his head. He walks over to the service line. Years—decades—of tennis-trained two-second memory doing its work, he’s already pushed the point out of his mind. He’s focusing on the next one.

Thompson plants his feet on the baseline, and looks over to his opponent. He tosses the ball up, and with his gaze fixed on the yellow comet trailing an arch over his head, he hits an ace.

There is no denying that Surbiton is a far cry from the manicured perfection of Wimbledon. But it’s also where grass court tennis gets distilled to its most basic ingredients. It’s a place for the fans to fall in love with the game rather than the sport.

Surbiton Trophy is an annual event taking place in the first week of June. Serving as the entry way into the British grass-court swing, for many players the tournament is often the first contact of the season with grass. Located on the outskirts of London, over its history, the 137-year-old venue has hosted a parade of promising youngsters looking to break through, tour veterans searching for game time, and stars trying to get the feel of the surface they will be playing on for the next month. The ATP website notes that, “Past champions in Surbiton include former Top 10 stars Mardy Fish (2006) and Jo-Wilfried Tsonga (2007), with Lleyton Hewitt and Roger Federer contesting their first professional grass-court matches there in 1998 and 1999, respectively.” The list is not conclusive—Andy Murray competed on multiple occasions, and in 2018, NextGen prodigy, 19-year-old Alex de Minaur, lost in the final to Jérémy Chardy in a three-set thriller. 

It takes four minutes and twenty-six seconds to make a full round of the Surbiton Racket & Fitness Club where the event is held. With wet gravel crackling under my shoes, I walk into the tournament grounds past a small and unassuming media centre, then a cordoned-off, low-roofed building serving as the players’ restaurant, and a red-brick clubhouse with bushy, verdant tree line towering over. I go deeper, snaking around the centre court, its makeshift stands creaking under the weight of tennis-hungry fans, and into the open space packed tightly with seven tennis courts—their grass trimmed neatly to three-quarters of an inch. “Please don’t throw stones on the courts“, warns a sign. Which is fitting, seeing as at Surbiton, everything is a stone’s throw away.

I start noticing things—familiar details that one learns to recognise after following live tennis for a while. Groups of ball kids frolicking around as they wait to be called on court (I want to believe that a collective noun for a group of ball kids is a gaggle—it evokes the right kind of sound), officials casting nervous glances at the ominously grey sky, players, easily spotted from the crowd, with their tanned complexions and well-toned frames.

The tournament’s dates fall on the cusp of the British Summer, it is therefore irritatingly cold most of the time. As the week progresses, in a cruel rock-paper-scissors game of weather, I am forced to apply sunscreen just for the rain to wash it off and for the wind to blow the umbrella out of my hand. The lack of glamour of the Surbiton Trophy, and the lower rungs of the tennis tour in general (Surbiton is a Challenger level event—a tier below the ATP Tour), is inescapable—manual scoreboards, chemical toilets, overpriced food. And yet, it has a certain charm to it.

“It doesn’t feel like a Challenger“, Denis Kudla, this year’s finalist, remarked. He is right. This year’s lineup, despite Surbiton Trophy’s modest ranking points offering (however, still more than Wimbledon’s), was packed with tennis-heavyweights. Surrounded by a crowd of onlookers, Andy Murray pinged away volleys on a practice court, tour veterans Radu Albot and Denis Kudla strutted around the grounds, newcomer Brandon Nakashima languidly watched another player’s training session, promising youngster Jack Draper and multiple Slam doubles champion Pierre-Hugues Herbert stretched out on benches and chatted with fans, in a display of access that would be unthinkable just one train-stop away at Wimbledon. 

The courts play differently, too. Both Andy Murray and Denis Kudla mentioned it—Murray saying that, “[Surbiton grass] is different to Wimbledon and Queen’s“, and Kudla noting that the courts play “closer to old-school grass than the perfection of Wimbledon.” Over the course of the tournament, the conditions were not always conducive to great hitting, with strong winds and showers interrupting play (“It was a pretty good match considering the ridiculous winds“, said Thompson of his win over Otto Virtanen), but when the elements eased off, and allowed the game to be played, it produced tennis at its most entertaining.

“The clay swing was a little bit rough for me so I was really keen to get started on the lovely green stuff, and it couldn’t have started any better“, Jordan Thompson said of his start to the tournament. In a way, that was my feeling, too. Surbiton Trophy marks the start of the grass-court season, and just as its close cousin, clay, it makes for a unique part of the tennis tour. After the Australian sojourn, the American Sunshine Double, and the Mediterranean clay-swing, I was looking forward to the stoic beauty of “the lovely green stuff“. It seemed fitting, too, that this year, the quintessentially British tournament took place on the Jubilee weekend, an occasion marking Queen Elizabeth’s 70 years of reign. 

On the semi-finals day, with the Jubilee flags fluttering over the centre court, I watched Sir Andy Murray battle it out with Denis Kudla. The fans, quieter and more composed than their clay- or hard-court counterparts, applauded genially the low-bouncing rallies, the slices, and the forays to the net. They Ohhd and Ahhd at the falls, slips, and bad bounces, and whispered incredulously at the double faults. The ping and the pong of the ball echoed around the stadium, and Murray’s monologues entertained with a background of constant self-criticism. 

At one point, the sun briefly peeked out from behind the clouds, and bathed the Surbiton grass with a golden glow. And as Murray and Kudla went deep into yet another one of their rallies, a smile crept up on my face. The “green stuff” is lovely, I thought.

Between Monaco and Manacor

French artist Brett Gradel owes his passion for tennis—and art—to his family and his native Côte d’Azur, but when it comes to marquetry he is carving a brave new path that takes him back to the sport he learned from his father. 

 

Imagine a place where art touches tennis and tennis touches art. The result, a dance through shadows and light, a blissful moment in time when the athlete and his artistry coalesce to create one stunning visual. The confluence of those overlapping, limitless circles, is where the artist Brett Gradel spends his time creating divine pieces of art, many of them tennis-themed.

Moon Ball was his first. The stunning homage to the tennis of yesteryear is a stool-“tabouret” in French—but it looks and feels like something more. It is an homage to a time when the giants of tennis were like rock gods; an era when icons like Borg, McEnroe, and Noah were fire, ice, and ecstasy for legions of fans who connected with the sport. Gradel recently handed it off to Marin Čilić at Monte-Carlo, where he volunteers as a driver each year, shuttling the players to and from the pristine club. “I wanted to draw an image a bit classic, like old-style tennis, like vintage, but with a little bit of modern touch,” Gradel tells Courts of his first foray into a marriage of tennis and art, which depicts Čilić on clay, preparing to serve. “Somebody wanted to buy it, somebody sent me a message on Instagram, but I refused. I really wanted to give him the stool in person.”

On his website, www.brettg-design.com, users can see this one-of-a-kind “tabouret” photographed on the vibrant terre battue that is prevalent near Gradel’s hometown of Roquebrune Cap-Martin, just a 10-minute drive from the fabled Monte-Carlo Country Club, home of one of the most breathtaking venues in tennis. They can also see his latest work—a tribute to the King of Clay Rafael Nadal, described on Gradel’s Instagram page as follows: “Made especially for Rafael Nadal, whom I admire for his tennis prowess and his immense humility. The beauty of tennis is timeless. It is for me a warm game. The exchanges and ball percussions make the shadows dance on the warm colors of the courts.”

It is called “Manacor:” Look closely at the piece and find a veritable cornucopia of woods, all seamlessly assimilated. Marquetry, the ancient art form, is work that utilises various types of wood as well as other materials, such as the bronze Gradel used to outline the circumference of this sleek stool. “My idea was to zoom in on Rafa, like a photographer would,” Gradel tells courts. “Nadal is so charismatic that I wanted something really close to him, and something a bit cubist in style.” The tabouret is composed of precious woods—no painting whatsoever: Sycamore burl for the sky behind Nadal, oak for Nadal’s skin, speckled maple (tinted) for Rafa’s baby blue T-shirt, Sycamore (tinted) for Nadal’s vintage headband, teak for the shadows around his bicep and wrist, pear and maple for his racquet. The legs, true to the real-life legend’s form, are made of solid oak. “Despite the power and strength of Rafael Nadal’s game, I wanted this portrait to be soft and luminous in the image of his personality and of this sport,” Gradel says.

The luminosity that Gradel speaks of is the sophistication that makes this piece of art a revelation. He has captured the endless summer, discovered a way to make the King of Clay ageless. Here is Rafa, winning Roland-Garros perpetually, the sun baking the clay, the lines of his face in sync with the lines of nature. “I blend precious wood together,” Gradel explains when I ask him about the piece. He chose to combine the sycamore of the sky with tinted speckled maple of Nadal’s shirt in order to heighten the effect of the Spaniard’s aura. “I love pastels. And also Nadal likes to wear different colors. I also chose something very bright, with a lot of light.” A close-up photo allows the viewer to see the detailed work that Gradel has produced.

The best tennis players need ample time to hone their craft, and the same is true of Gradel and his art. He spent 10 days just to make the drawing for the piece, then almost another month to complete the stool. Gradel first fell in love with art in his youth, thanks to his family. His grandfather was a painter and a craftsman, his grandmother was a dressmaker. Gradel enjoyed tagging along and watching his grandfather work with his hands. “I think I spent almost as much time with them as my parents, I really grew up with them, I was always behind my grandfather, watching what he was doing. He was really good at anything manual, for me he was like a model, since always.” Inspired, and influenced, by the creativity of his progenitors, Gradel’s artistic origins begin with sketches and paintings that he created as a child. Eventually he found himself on his own path, gravitating to woodwork.

“When I was a kid I used to draw a lot and paint as well, and then in time I entered into woodworking,” he says. “I started by myself six years ago, doing a lot of experience with wood and different materials, like leather and some metals and resin and many different things, and I gained a lot of experience. And with all of this experience, I am now into marquetry.” Gradel’s love for tennis is owed to his father. He told Courts that his father plays almost every day, and is in attendance every April, when the ATP Tour comes to Monte-Carlo for the first Masters 1000 event of the clay-court season. His father’s passion for the beautiful game has rubbed off on him. “I really like the atmosphere in tennis,” he says, explaining how he connects with the sport on a visceral level. “For me it is something like vintage or retro, maybe because I started playing tennis when I was a kid, so sometimes I have flashbacks of scenes and the aesthetics of all that you can find in tennis, the color of the clay, I love it. The smell that you can have there. The clothes, the fashion, and the spirit of the sport also.”

Gradel’s art is inspired by his life, and his life has been rich. “I can’t complain,” he tells Courts, modestly. He doesn’t need to. He has lived in Russia and Spain; he is a linguist who speaks five languages, and he’s also a musician and a sportsman. Also an avid surfer, Gradel has spent time surfing in Australia, New Zealand, Indonesia, Tahiti and Mexico, but he always ends up back in the irresistible French Riviera, and who could blame him? “It’s difficult to find another place where I feel home like this,” he says. “We are between the sea and the mountains and next to Italy, so I live about ten minutes’ drive from Italy. In one day I can go to Monaco, eat a pizza in Italy by night and come back for the evening in France, it’s pretty fun. You can do a lot of things without driving too much. Some days I surf in the morning and ski in the afternoon, or the opposite, just driving one hour and a half.”

At Monte-Carlo, Gradel has driven the greats of the game to and from their hotels, out for dinners, and nights on the town, and he has many stories to tell, like how he used Rafael Nadal’s physiotherapist when he injured his knee while living in Mallorca. “I really love Nadal, we had funny talks because he lives and was born in Mallorca and I lived there for two years, so we talk about Mallorca,” he said, adding: “A funny story is that I had a knee problem there and I went to his physiotherapist, and I kept the card of the physiotherapist, who was also the physiotherapist of Nadal. I showed Rafa the card and he couldn’t believe it, that a guy in Monaco showed him the card of his personal physio. It was pretty funny for him.” Now the episode comes full circle. Gradel hopes to have the King of Clay’s signature placed on the stool before it goes to auction, the proceeds ideally going to Nadal’s foundation. There is no other piece like it in the world, now it is up to Nadal to put the finishing touches on another impressive, highly stylised piece of work.

 

Story published in Courts no. 3, Summer 2022.

Murray and Lendl Reunited:

No Phoney Beatlemania Here

Two legends push for former glory as Andy Murray and Ivan Lendl look to write a definitive summer anthem at SW19. Can they reproduce the magic of yesteryear?

 

Whether it be rock-n-roll or tennis, there is a certain undeniable charm to the reunion tour. Granted, some are nothing but money plays—the over-the-hill artist hits the road, hoping to pay off a bloated second mortgage—but others can stir our souls and rekindle magical emotions. In other words, it all depends on the band, and the connection that has been cultivated with fans over time. This summer, on the hallowed grounds of Wimbledon’s All England Club, tennis fans will re-experience a dynamic duo that rocked their world not so long ago. A two-man outfit that churned out chart-topping hits in the 2010s, featuring edgy Czech Ivan Lendl as the stoic provider of backbeats and Andy Murray, a hair-raising vocalist with the panache of the Who’s Roger Daltrey and Led Zeppelin’s Robert Plant all rolled into one.

Heavy metal thunder on Wimbledon’s Centre Court. How could it not be amazing?

This summer we will find out, for better or worse, what Andy Murray has left in the tank, and whether or not Lendl’s influence can be the talisman for the Scot’s stagnant game. Early signs point to a renaissance. The three-time Slam champion surprised everyone by taking a late wild card into Madrid in early May, where he defeated Dominic Thiem and Denis Shapovalov in succession. It wasn’t the world-beating 2016 version of Andy Murray (he left the tournament after retiring due to a stomach bug), nevertheless it was a step in the right direction. The man with the metal hip has been steadily rising up the rankings of late, albeit at a snail’s pace. In February, the Scot returned to the top 100 of the ATP rankings for the first time since 2018. This summer, as he threatens to re-enter the top 50, we wonder: how high can the 35-year-old climb?

“It still ultimately is going to come down to Andy making some adjustments and changes, and being willing to be flexible,” former coach Brad Gilbert tells Courts. “He is still at the mercy of the draw, where he is ranked. He has to be more efficient in his matches.” Gilbert, a former World No 4 who also coached Andy Roddick and Andre Agassi, has a point. It often looks like Murray is trying to play the tennis of a 25-year-old, while his 35-year-old body has other ideas. Perhaps it is out of habit. Murray, being the consummate fighter, willing to grind, and priding himself on maintaining an elevated level of consistency, wants to show off the miracle that is his body, surgically repaired and metallically enhanced.

Many think he leans on his body too much, however. “I look at the rally length on the ATP spreadsheets that I get, and he’s consistently playing some of the longest rallies on tour,” says Craig O’Shannessy, an analytical guru who has worked with Novak Djokovic and many other current tennis stars. “Just for his age, he should not be doing that, and for his age with a metal hip he should definitely not be doing it. He needs a greater hunger to throw the first punch during points.” Gilbert takes the same view: “If he was moving the same as he was at 25, then I could say that he would be able to play the same way, but if you are a basketball player and you can’t leap out of the building anymore then you have to figure out other ways to be successful,” he said. “He definitely is not moving like he once was. He hasn’t all of a sudden dropped off a cliff, but I think that he has to figure out some different ways how he can be more successful with his game.

“I think he’s skilled enough, but sometimes it takes somebody to tell you what you need to do, which maybe Ivan can do.” Lendl has convinced Murray to play a more bruising brand of tennis before, so why shouldn’t the 62-year-old be able to do it again? The Czech, an eight-time Slam champion who held the No 1 ranking for 270 weeks, has always had the magical ability to reach Murray in a way that nobody else could. If he can convince Murray to trust his shotmaking once again, the pair could produce a throwback performance for the ages at Wimbledon. “The one big thing with Ivan is that there is a massive element of trust with the two, I think that’s the one crucial aspect to what he and Ivan have going together,” Nick Lester, former ATP pro and current tennis commentator, tells Courts. “Andy believes and trusts in what Lendl has to say, there’s a huge amount of respect between the two. You look at Ivan’s career, the way that he went about his business, the incredibly strong mind that Lendl had back in the day, the absolute iron will. And there’s so much of that in Murray isn’t there? The willingness to just constantly prove people wrong, to constantly strive for more.”

Lester also liked what he saw from Murray in his first event since officially beginning training with Lendl. He says Murray already looks more proactive. “I think I’ve seen that this week, I thought when the opportunity was there to take it on, he was doing so,” he said of the performance in Madrid, adding that Murray was returning more aggressively and serving better as well. If he’s playing that well on clay, it seems a no-brainer that the former world No 1 will be able to translate those improvements to grass, where he owns a career record of 110-23, including two Wimbledon titles and an Olympic gold medal with Lendl by his side.

“Let’s be honest, there are a lot of players that come into the grass season unprepared,” Lester says, adding: “I always say this about the grass court season: there are a select group of players that really prioritise it, and I think Murray is going to benefit from being one of those for sure.” Of course, there is no guarantee that the duo will hit all the high notes during their reunion tour. Murray is 35 now, and the step he lost to age gets exacerbated by the step he lost from multiple hip surgeries. But fans can be certain of the important item: Murray will play with passion and will continue to inspire, regardless of the result.

Rock-n-roll doesn’t necessarily have to be perfect. It just has to have that energy.

The Murray-Lendl duo certainly has the energy—and the talent to continue rising up the rankings. “He can keep rising,” O’Shannessy says. “Things have got to go right, he has to play the right way, he has to remain injury free. He has to get some momentum, to build confidence. Get the crowds behind him. But a renaissance of Andy Murray is possible.” Maybe—just maybe—the renaissance will end in a deep run at Wimbledon.

“I think he has a better chance in a major than in some of these tournaments where he has to play three or four days in a row,” Gilbert says. “He needs a good draw, more than anything he just needs to get through that first week of Wimbledon. And if he does, maybe he can make a deep run.”

 

Story published in Courts no. 3, Summer 2022.

It Runs in the Family

Picture this. Sometime in the 2010s, on a private court in Thailand, under the unbearable weight of tropical heat and heavy, soul-sapping humidity, a kid is trading forehands with his coach. He’s darting back and forth, hitting one precise shot after another—his movements by now already a work of muscle memory and instinct rather than conscious decisions. The kid seems tireless. Coated with a thick layer of glossy sweat, and a shirt permanently stuck to his back, he looks like he’d just been swimming. He hits a booming forehand, the sound echoing into the night, he recovers, split steps, and hits another. Then one more. After a seemingly endless series of shots, each one a mirror image of the other, he puts one into the net. He groans quietly, checks the strings of his racquet, and picks up the mischievous ball with the weary professionalism of been-there-done-that-a-thousand-times. And then a few thousand times over. Although only 10-years-old, the likelihood is that he has already spent more time on court than you ever will. 

The child’s name could be Ulises, or it could be Dali or Darwin. With a quick change of the pronoun, it could also be Krystal—all siblings of the Blanch family grew up to be tennis players. Their respective stories brim with parallels and recurrent motifs, and although the four kids have since diverged into their own paths, the blue court of their childhood will always remain a constant memory.

The first thing to understand when taking stock of the Blanch family is that there is no Plan B. In a calculated and methodical way, Ulises, Dali, Krystal, and Darwin were shown a road to professional tennis at an early age, and they followed it with enthusiasm. “From a very early age, they were very clear that they wanted to be professionals [tennis players], and they didn’t really want to talk much about going to college,” says Ernesto Blanch, the father. At the time, Ernesto was working for Coca-Cola. Posted to Thailand, he cleared the palm trees in his backyard and built a tennis court for his eldest son, Ulises, to play on. In many ways, Ulises became the manifestation of the blueprint followed later by his siblings, Dali, Krystal, and Darwin. In the sunbaked space behind the house, Ulises would learn the ins and outs of the game by logging in endless hours of court time. 

“Thailand is really hot, but I loved it,” Ulises says. “I lived there for nine years while growing up, from four to 13. That’s where I started going to school, that’s when I started making friends, where I started playing tennis. When I left, and started going through different parts of the world, all that made me realise how much I actually enjoyed being there. It was great.” As it would be with the other kids, from the start, everything was geared towards giving Ulises the best chance at accomplishing his dreams. “It’s very important to know that, as a father, I have to rely on the people that know,” says Ernesto. “You are not going to tell the doctor how to do your surgery, you have to rely on somebody that has done the surgery many times. You have to be in the hands of people that have developed kids at very early ages to reach professional levels—the ones who have seen this for decades, and know what they do right and what they do wrong,” he explains. “So, we got that one right from very early on. Because even if you think you may know, you don’t.”

Staying true to his own advice, Ernesto employed a full-time coach from Argentina to look after the development of Ulises and his siblings. With professional help at home, the starlets would also regularly fly out to Florida, the home of legendary coach Rick Macci. “Rick put the technique,” says Ernesto. “The biomechanics, which are really important to build before the age of 12. So, first the biomechanics, and then they learn how to actually play the game.” Rick Macci has a proven record of creating tennis superstars. The American coach has had a hand in shaping such luminaries of the game as Serena and Venus Williams, Jennifer Capriati, Andy Roddick, Maria Sharapova, and Sofia Kenin. The Rick Macci Tennis Academy in Boca Raton, Florida, has long been a proving ground for hopeful tennis talents. “When they’re in Florida, they come by and I take the temperature and check them out,” Macci says of his relationship with the Blanch family. 

“All the kids are very coachable—they don’t get too high, and they don’t get too low. They’re very even keel. The father, Ernesto, has done an amazing job with all the kids,” he continues. “It’s not easy when they’re different ages. He’s done a great job of motivating them and giving them an opportunity to be the best they can be.” As Ulises grew older, and started showing signs of the formidable tennis player he would later become, the family decided to send him to Argentina, the Mecca of clay-court tennis. It was a path all kids would eventually follow. In the meantime, as Ulises was learning the arcana of the red clay under the vigilant eye of veteran coaches with permanently orange-tinted socks, his two brothers and sister continued their development in Thailand. By then, their coach was spending up to ten hours a day training the remaining kids while they rotated between school, on-court training, and fitness conditioning.

There exists a telling photograph that encapsulates the experience. Darwin, wearing blue shorts, no shirt, and a pair of red tennis shoes, smiles into the camera at a small wooden desk, taking a break from his schoolwork. Behind him, Krystal warms up while waiting for Dali to finish his turn with the coach. “I spoke Spanish already because of my dad,” Ulises says of his experience in Argentina. “In terms of language it was fine. Culture-wise, it wasn’t too different, because my dad’s from Spain. I think the idea that I was moving there for tennis, and that it was something that I wanted to do kind of took away how tough it was at the beginning.” 

Although it is probably the most divisive of surfaces, red clay is also the most educational one—the ability to move on the ‘dirt’ and grind out long and brutal points is invaluable in the development of any tennis player. “I think the fact that the father exposed them to red clay and developing patience, getting out of Thailand, which is not really a hotbed [of clay court tennis], and coming to Florida on a regular basis, has really helped their development,” Rick Macci says. The four siblings quickly moved up in the tennis hierarchy, and they soon became regulars at the USTA National Campus in Orlando, the home of USTA’s performance programme. “After the age 14,15, they have all spent quite a bit of time there which was very good. The USTA really went out of their way to help because the kids were obviously some of the best in the country,” says Ernesto. 

By then, the concoction of level-headed decisions, experienced counsel, and the kids’ own combustible talent fermented into tangible results. “Ulises was the first one,” Macci says. “The father brought him to me when he was six-years-old. And he’s worked his butt off to get where he’s gotten to.” 

Ulises, 24-years-old, and with a career-high ranking of 236, sees himself as a very attacking player. “My best shots are my serve and my forehand,” he describes his game. “I try to use them as much as I can to make damage. All the time, I’m trying to instil my game in the match so that I can feel as comfortable as possible, and my opponent obviously be a little more vulnerable to what I’m doing.” In his junior days, Ulises competed against some of the biggest names in today’s tennis, such as Stefanos Tsitsipas and Denis Shapovalov, eventually becoming world’s second-highest ranked junior in the ITF rankings in June 2016.

“He’s a firecracker,” says Sofia Sewing, Ulises’s long-time girlfriend and an EDGE International player, herself world number 9 in the ITF Junior rankings. “He has a very strong personality and is very determined. When it comes to tennis, he is a very serious person.” With one Futures and two Challenger titles to his name, Ulises entered the big time when he received a wild card into the main draw of the 2020 US Open. Although he ended up losing to Cristian Garín in the first round in gruelling five sets, the experience served as a confidence boost, and further enhanced his credentials.

Ulises’s younger brother is Dali. With a powerful forehand (a characteristic shared by all four of the kids, and a mark of the work Rick Macci has done), Macci describes him as “a great athlete, and a great competitor mentally.” At 19, Dali ranks 717 in the world, having previously reached number 4 in the ITF Junior rankings, and plays under the banner of EDGE International, a sports agency in which Rick Macci is involved. When Dali turned 16, he won his first Junior Grand Slam match at the 2019 French Open. “My dad and my coach were there, and I had passed the qualifiers, and then won my first match there,” he remembers. “I was really happy because it was my first time, and it had been one of my goals to play in the Grand Slam, and it happened earlier than I had expected.”

Krystal, the only girl in the family, is a fierce competitor with a singular focus on tennis. At 17-years-old, with a career-high ITF Junior ranking of 56, she boasts “great hand-eye coordination and a lot of power,” Macci assesses. “I’m definitely an aggressive player. I always try to make my opponent move before they move me,” Krystal describes her game. “I play a really risky game, hitting hard, trying to make the points short. It’s risky, but it’s how I like to play.”

Last but not least is Darwin. “He is going to be a wonderful tennis player,” Macci says with a smile. “Obviously, in men’s tennis, physicality is key, so we will have to see how that goes, but he has incredible potential. He has a lot of ability because he understands the game naturally.” In February 2022, at 14-years-old, playing a $15,000 ITF tournament in Villena, Spain, Darwin Blanch became the second youngest player ever to earn an ATP point. Left-handed by design (one of the best decisions the family has made, Macci thinks) Darwin is a supremely talented competitor. “What I like is he understands the geometry of the court like it’s his living room,” says Macci. “My goal is to be number one in the ATP,” Darwin himself says. “That and to win a Grand Slam. But for now my goal for the end of the year is trying to finish [inside] top-100 in the ITF. It’s gonna be tough, but I think I can achieve that.”

Despite the four kids’ achievements in the world of tennis, this is a story of family. By now Ulises, Dali, Krystal, and Darwin are all fully-formed players in their own rights. Well travelled and trilingual, the whirlwind of life scattered them over the world in search of their own paths. But even the shared experiences of having grown up in Thailand, moving to Argentina, and training at the Rick Macci Tennis Academy in Florida imprinted on the siblings in unique ways. “They were all destined to play pro tennis,” says Macci. “But I think they’re such a great tennis family because they all support each other, they all help each other.”

From the start, the Blanch family understood the impossibility of the task—the odds of successfully creating a top-tennis player verge on astronomical. For every Carlos Alcaraz there are thousands whose dedication, work ethic, technical ability, or physical prowess are eventually found lacking. Ernesto Blanch’s relentless drive to provide his children with the requisite tools to succeed went beyond his desire to see them do so. “You have to pay your dues,” he says. “You have a responsibility to make sure that you send them on the right path. Otherwise, it’s not fair. If you have a dream about this or that, and then the kid gets hooked up on that dream, but you are actually sending them in the wrong direction, that’s so crazy unfair to the kids.”

In the end, there was no hard-coded plan to create a dynasty of professionals, no unrealised ambitions, and no deep-seated wishes to live one’s dreams through a proxy. What Ernesto set out to do was lay out a path before his children, and then guide them as best as he could. “We never started with the first kid with any plan to make him a professional,” he says. “We started to develop something—values, a way of living, and then it led into this. But to me, it’s a great way to focus your life, and to focus your energy, and to develop many things, and stay away from any other things. I think there is value [in tennis] way beyond the actual doctrine of results. I think that’s important.”

 

Story published in Courts no. 3, Summer 2022.

Belonging in a Museum

or how to make sense of a pineapple

“What’s with the pineapple”, I ask. Admittedly, not the most sophisticated of questions, but as I’m standing in front of the Wimbledon trophy, it’s one that I can’t help but wonder about. The Challenge Cup, as it’s officially known, is made of 3.5kg of silver gilt, and stands at 18 inches high. It seems heavier, somehow bigger, intimidating and ethereal, than it really is—as if the weight of history, the sweat, blood and tears of past champions rested within. Atop its polished surface, the classically-shaped cup with a raised foot and two handles, rests a curiously perched pineapple.

Robert McNicol chuckles, and for a moment, I doubt myself. Am I asking a monumentally stupid question? Are pineapples as ubiquitous in the history of Wimbledon as the iconic strawberries and cream? Are there swathes of pineapple fields planted behind the Centre Court that I have somehow missed?

But for McNicol, as far as the history of Wimbledon and tennis in general goes, there are no stupid questions. “Back in the days when the trophy was designed, pineapple was a luxury,” he explains excitedly. “It was almost a symbol of status. People would actually hire pineapples when hosting parties. They wouldn’t eat them, only display them. Kind of a look-how-wealthy-I-am statement.”

I meet Robert McNicol and Emma Traherne one sunny afternoon, a little over a month before the start of the 2022 edition of the Championships, at the Kenneth Ritchie Wimbledon Library, which forms part of the Wimbledon Lawn Tennis Museum. The library, founded in 1976 by Alan Little, an avid tennis fan and collector of books, is home to one of the most complete collections of tennis-related texts in the world. 

I follow McNicol down an inconspicuous flight of stairs and through a set of glass doors into the library. The place has a grand, if a bit muted, feel to it—less Disneyland, more Vatican Library. Inside a well-lit room, surrounded by shelves stacked to the ceiling with thousands of books, magazines, posters, newspaper clippings, and, seemingly, every piece of text that has the word ‘tennis’ scribbled in it, I feel like I’m in a Dan Brown novel. 

“We’ve got books, magazines, programmes, newspaper cuttings, and archive material from about 90 different countries,” says Robert McNicol, the current librarian. Six years ago, McNicol left his job at BBC and joined the Wimbledon Lawn Tennis Museum to serve as the librarian and resident historian of the museum. “Anything you want to learn about tennis history, you can come here and do it.

“I think of this place as, sort of, the British Library of tennis,” he explains. “You know, when you publish a new book, you have to give a copy to the British Library. Obviously, nobody has to give us copies of their books legally, but we try to have a complete collection of all tennis-related literature.”

The collection on display ranges from the obvious to the obscure—biographies of players and matchday programmes sit next to Japanese tennis magazines. “I sometimes think, no one’s ever going to look at this, but that’s not the point,” McNicol says. “And then one day someone got in touch who was writing a biography of Naomi Osaka, and they wanted to see if there’s any available coverage of her tennis career in Japanese publications, so I was able to look that up for them,” he laughs. 

“So that’s what we’re here for,” McNicol sums up. “We get contacted by all sorts of people—journalists, authors, students writing university dissertations, or people studying their local club’s history.”

Emma Traherne joined the Wimbledon Lawn Tennis Museum as its curator three years ago. “I joined shortly before the 2019 Championships. We had a very spectacular one, then a cancelled one, and then a reduced capacity one,” she laughs. “So I’m very much looking forward to this year.”

Prior to starting in her position at the Wimbledon Lawn Tennis Museum, Traherne, a graduate of Museum Studies, worked at the British Museum and, for a time, looked after the historical furniture and decorative arts at the Houses of Parliament. 

In her role as the curator of the Museum, she looks after the 40,000 objects currently in the collection. “My job is to look after the collection, store it, and obtain new items,” she says. “We have a permanent display of about 1,000 objects in the Museum and a temporary exhibition gallery built around different themes,” Traherne explains. “For example, at the moment the [temporary] exhibition is linked to our 100 years of being on the Church Road site. Our next one will be on tennis fashion. We have also got 20 other displays around the site—some of them really small, like a single case with a racquet in it, and some bigger, like a large collection of artwork on display in the clubhouse, which we change regularly.”

As part of her duties as the curator of the Museum, Traherne is also tasked with collecting items from each Championships. “We collect around 200 objects every year,” she says. The collection effort targets two main strands: items from the fans and items from the players. “Maybe someone has created a Wimbledon hat that they’re wearing or a sign encouraging their favourite player to win,” she gives an example. “Those are very lovely objects. We’ll approach members of the public to explain about the Museum and ask them if they wish to donate.”

For the second strand, Traherne goes through the existing Wimbledon Lawn Tennis Museum collection to identify gaps—a particular player’s match-day racquet, shoes, or any item that holds special value to them—and devises a plan to obtain it. 

Although she assures me that the players are happy to donate, I can’t shake off the vision of Traherne on a rain-soaked court, a real-life Indiana Jones, pointing to Roger Federer’s racquet with an indignant growl of “That belongs in a museum!”

If the dizzying number of tennis books and memorabilia on show at the Wimbledon Lawn Tennis Museum is enough to make most fans salivate, then the collection of 850 posters and over a million photographs (“We add about 30,000 every year,” Traherne mentions) that the museum holds in its vaults are sure to make them drool. “The posters are displayed through the site,” explains Traherne. “From the really early days of tennis all the way up to the present day—anything that features tennis.” 

The posters form an invaluable part of tennis history, not just from an artistic perspective, but because of how they depict what was going on in the society at the time, Traherne points out. “They are wonderful items,” she says. “They show how women were depicted, what fashion was like, the spread of the railways around Europe. They often used tennis as a kind of motif to encourage the well-to-do to visit a particular place because tennis was very much part of that kind of middle-higher society.” 

This year marks 100 years of the Centre Court being in its current location on Church Road. I ask about the celebrations. “We have our temporary exhibition for the visitors who come to the Museum,” Traherne says. “We’re also doing a centenary collection programme, so we’re encouraging anyone who’s got memories or objects, autographs, postcards, anything that covers Wimbledon in the last 100 years to get in touch with us if they want to donate their objects and add to our collection,” she continues. “We have a celebration planned for the middle Sunday, but also there are going to be lots of other things. Anyone who is fortunate enough to come to the Championships this year will definitely experience a centenary theme.”

“There is going to be a party,” McNicol adds with a smile. 

As the interview goes on, Traherne and McNicol relax into an easy-going rhythm, and I find myself transfixed listening to them discuss the history of tennis, the societal changes it underwent, the obstacles it overcame, and those that yet remain. I reflect on the two people in front of me—a librarian and a museum curator—who, it suddenly seems to me, are quite clearly tennis fans first, and employees of the AELTC second. Their passion for tennis and everything related is evident throughout the conversation; it’s in their thoughtful answers to each of my questions, in their bouncing off each other and offering details and little-known facts as the other speaks. I realise that I’m in the presence of a rare sight—two people with a pure and unblemished passion for what they do. 

“Ironically, I used to watch much more tennis before I started working here,” McNicol says. “I would take the whole two weeks off to watch the Championships.” He breaks into a chuckle. “I remember, one time I was supposed to be studying for my exams, and I just spent the whole time watching Wimbledon on television. My mum went into my room and, when she saw me, she said that I’ll never get anywhere if I just sit around and watch tennis all day.”

 

Story published in Courts no. 3, Summer 2022.

« Tough opponent »

Même lorsqu’il affronte un qualifié au premier tour de Roland-Garros, Rafael Nadal, en amont du duel, va louer les qualités de son adversaire. Le décrire comme dangereux – le fameux « tough opponent » – et se montrer prudent en affirmant s’attendre à un match difficile. De l’extérieur, on peut penser qu’il en fait trop. Qu’au fond, c’est du blabla. Qu’il sait que ça va se finir en 6/2 6/2 6/2. Et pourtant, il semble le penser profondément. Parce qu’il a besoin de ça, d’un peu de doute, pour pouvoir se battre corps et âme à chaque instant passé sur le court. 

 

« Je crois que, tout simplement, je l’ai fait voler en éclats. J’ai explosé son jeu. Je crois qu’il n’y a pas plus de commentaires à faire. » Interviewé sur le court après son huitième de finale de Roland-Garros 1996, Cédric Pioline n’est plus joueur de tennis. Il est producteur de fruits et légumes et nous propose son plus beau « melon ». Parce que le Français peut fanfaronner. Il vient d’écrabouiller – 6/4 6/1 6/2 en 1 h 35 – l’étoile montante du tennis mondial : Marcelo Ríos, 20 ans, 10^e du classement ATP. Alors, plutôt que de raconter des salades pour donner dans la fausse modestie, il dit ce qu’il pense vraiment. Un franc-parler qui tranche avec les discours des temps actuels. Ceux pour lesquels il n’est nul besoin de se mouiller la nuque avant de les écouter. Ceux à l’eau tiède. Dans un monde où le duo médias-réseaux sociaux peut agir comme une loupe, parfois déformante, sur chaque propos lâché, les joueurs se protègent. Pas de vague. Au moment de s’exprimer sur un adversaire-collègue du circuit, on ménage la chèvre et le chou.

Entre cadors du circuit, les piques sont rares. Aussi rares qu’un passing de revers signé Ivo Karlović. L’époque des clashs aux punchlines à faire passer Booba et ses attaques, contre la quasi-totalité de ses rivaux du rap game, pour des blagounettes de pacotille à peine bonnes pour le papier des carambars est loin. Très loin. Plus loin encore que le positionnement d’un Daniil Medvedev par rapport à sa ligne de fond au retour. L’une des plus célèbres remonte aux années 1980. Quand John McEnroe, en mode plus « Big Mouth » que « Big Mac », donnait à manger aux journalistes en se comparant à l’un de ses ennemis honnis : « J’ai plus de talent dans mon petit doigt qu’Ivan Lendl n’en a dans tout son corps. » Lors du Masters de l’année 1980, joué en janvier 1981, Jimmy Connors avait quant à lui publiquement raillé le Tchèque en le qualifiant de « poule mouillée ». La raison ? Il l’accusait d’avoir volontairement perdu son dernier match de poule, face à lui, afin de terminer deuxième et d’éviter Björn Borg en demi-finale.

Dans les années 1990, quelques bouches ont continué d’envoyer des scuds. Comme celle de Ríos, faisant rarement chou blanc quand il s’agissait de se montrer un « tantinet » provocateur. En conférence de presse à Rome en 1998, alors qu’on lui demandait comment il allait pouvoir battre Thomas Muster, son prochain adversaire, qu’il n’avait jamais vaincu en trois matchs, le Chilien ne s’était pas démonté : « Le gars serait déjà content s’il pouvait mettre un ou deux jeux. » Le lendemain, le garnement remportait le duel de gauchers en faisant passer le monument de la terre battue pour une vulgaire ruine ne valant plus un radis. Victoire 6/3 6/1 en 55 minutes. Depuis, l’aseptisation s’est poursuivie. Lissés par l’ère actuelle, les réglementations ATP et WTA cuisinées à base d’amende au moindre écart, les caractères – du moins, à froid, loin des tourments d’un court pouvant parfois rendre fou – sont contenus, tenus en laisse. Même les plus fougueux comme Nick Kyrgios ne se sont jamais laissés aller à balancer des châtaignes verbales pour rabaisser un adversaire avant une rencontre.

« Chaque personne que vous lui présentez, Rafa lui montre un grand respect. »

Rafael Nadal est devenu l’incarnation de cette courtoisie. Avant chaque joute, sourcil gauche haussé, accent propre à la langue de Cervantes, il nous a habitués à son fameux « tough opponent » pour décrire son prochain opposant. L’une de ses expressions fétiches, que vous pouvez coller dans une grille de bingo avec « try my best » avant ses conférences de presse. Pour transformer le stylo – à vrai dire, le clavier de nos jours – en crayon de caricaturiste : même s’il affrontait Fernand Verdalcol, 30/3 vedette d’un club champêtre, au premier tour d’un tournoi de village perdu au fin fond du Poitou, il se montrerait méfiant en louant ses qualités. Pour mettre du beurre dans leurs épinards, certains de ses détracteurs se sont régulièrement appuyés sur cet aspect de sa personnalité pour le dépeindre comme un « faux modeste ». On peut ne pas apprécier ce pan de caractère. Libre à chacun d’aimer le charisme d’un homme pour son humilité, ou celui d’un autre pour son côté plus « provocant ». Ce n’est pas une affaire de bien ou de mal, seulement une question de préférence personnelle.

Mais affirmer avec aplomb que « l’ogre de l’ocre » surjoue ce respect du rival est pour le moins osé. À moins de s’appeler Charles Xavier, de vivre dans un château et d’avoir des pouvoirs télépathiques. Or, dans la réalité, cela n’existe pas. Si vous pensez être le chef des X-Men capable de lire dans les pensées, c’est un autre problème. Votre château est sans doute un asile, et vous vivez entouré de Napoléon, Jules César et Bernard Tomic. Réciproquement, certifier que le surnommé « Rafa » pense à 100 % chacune de ses déclarations serait tout aussi fou. À part lui, nul n’est dans sa tête. Mais tous ceux qui le côtoient le décrivent comme quelqu’un de très humain, d’une grande sincérité. Avec lui, et bien au-delà des limites du court, nul ne compte pour des prunes. « Ce respect, je l’ai constaté à plein de moments différents », nous confie Jean-Christophe Verborg, directeur de la compétition internationale et chargé de superviser les détections chez Babolat, qui connaît l’homme au 21** titres du Grand Chelem depuis ses 14 ans. « Quand il entre dans une pièce, il ne fait pas un ‘coucou global’, il salue individuellement. »

« Chaque personne que vous lui présentez, il lui montre un grand respect, il ne surjoue pas », poursuit-il. « En repartant, il dit toujours au revoir et merci à tout le monde. Pareil avec ses sparring-partners. Même s’il n’hésite pas, s’il le peut, à leur mettre 6/0 6/0 – parce que c’est son mode de fonctionnement, toujours à fond –, je ne l’ai jamais vu ne pas aller saluer son partenaire d’entraînement. Lors des séances de dédicaces avec les enfants, par exemple, si après le temps initialement prévu il voit que plein de gamins sont encore en train d’attendre, il dit : ‘Non, je reste.’ En 2008, à Monte-Carlo, nous avions organisé une séance de dédicace à notre stand. On annonce la venue de Rafa, et trois heures avant les gens étaient déjà là. Monte-Carlo (l’enceinte du stade), c’est petit. Le tournoi était bloqué tellement il y avait de monde. C’était dingue ! La séance a duré un certain temps, et Rafa voulait continuer, mais on ne pouvait plus… Il fallait que nous arrêtions, j’avais l’impression que tout le stade était devant le stand. »

 

« Je ne serai jamais trop confiant » – Rafael Nadal

Touché, Nadal, pas du genre à ne penser qu’à sa pomme, va alors avoir des mots gravés dans la mémoire de Jean-Christophe Verborg. « Ce jour-là, Rafa m’a dit : ‘Je ne veux pas créer de frustration pour ceux qui viennent me voir. Il vaut mieux voir plus petit pour que je puisse satisfaire tout le monde, sinon j’ai l’impression de faire de la peine’. En Australie (en janvier 2022), je discutais avec son chauffeur, et il lui a donné cette même impression de gentillesse et de respect. Celle qu’il laisse partout où il passe. S’il vous aperçoit au loin, il traverse toute la pièce pour venir vous saluer. Alors que parfois, à l’instant T, avec toutes les sollicitations qu’il a, il pourrait en avoir marre. Mais non. Il donne ce petit truc, ce petit geste, cette petite attention à tout le monde. Toutes ces anecdotes, en privé, loin des caméras, me font dire que ça ne peut qu’être sincère. Sinon, ce n’est pas possible (il ne pourrait pas jouer constamment un rôle). Mais attention, je ne dis pas qu’il est le seul. Plein d’autres le font. »

En amont d’un duel, ce « rite » de louer les mérites de son futur opposant, « c’est aussi une manière de se protéger », pense Jean-Christophe Verborg. « De garder cet état d’esprit de tout donner sur chaque point, même quand tout le monde pense qu’il va gagner les doigts dans le nez. » En raison du style de jeu de ses jeunes années – notamment un service alors plus faible, peu de points gratuits – le Majorquin, à la combativité forgée par « tío Toni », a toujours eu conscience d’avoir besoin d’être au maximum contre chaque adversaire. Dans son esprit, partir gagnant serait prendre le risque d’une légère baisse inconsciente d’intensité ; soit la fin des haricots. Même lorsqu’il gagne en trois sets secs en Majeur, ses matchs durent rarement moins de deux heures. « Je ne serai jamais trop confiant », expliquait-t-il en 2018 après une victoire 6/3 6/3 7/6 en 2 h 57 face à Simone Bolelli au premier tour de Roland-Garros. « C’est pour ça que j’ai eu autant de succès dans ma carrière. Je respecte la compétition et chaque adversaire. Quand je vais sur le court, je sais que je peux perdre. Tout peut arriver (contre n’importe qui), c’est le sport. »

Car cette intensité a toujours été l’un des murs porteurs de son jeu, dont les briques ont été posées depuis ses plus jeunes années. « La première fois que j’ai rencontré Rafa, c’était en avril 2001 », n’a pas oublié Jean-Christophe Verborg. « J’avais vraiment été marqué par son engagement sur le court. C’était incroyable. Il s’entraînait avec Feliciano López, Carlos Moyà et Sergi Bruguera. Il n’avait que 14 ans, sa coupe un peu au bol (sourire), et c’était déjà le Rafa qu’on connaît. Les premiers entraînements auxquels j’ai assisté, j’avais cet ‘effet wahou’. C’était du bam-bam pendant parfois quatre, cinq heures à fond. Vraiment intense. Je me suis dit : ‘Ah oui, quand même…’ » Une force de travail qu’il n’a jamais perdue. Sur le terrain, pendant les échanges, pas le temps de se fendre la poire. « Je me suis entraîné avec Rafa, dans son académie à Majorque, fin 2018, pendant l’intersaison, l’intensité était vraiment très élevée », a raconté Casper Ruud, proche de fêter son 20^e anniversaire et 113^e mondial au moment de cette préparation, pour Tennisportalen fin 2019. 

« L’intensité de la préparation avec Rafa était vraiment très élevée, j’en suis revenu épuisé » – Casper Ruud

« J’en suis revenu épuisé, a-t-il complété. Beaucoup de choses se sont ensuite améliorées dans mon jeu, mon intensité a considérablement augmenté. » Au moment de préparer la saison 2020, ce fut au tour d’un autre jeune Scandinave, Emil Ruusuvuori, 20 ans et 123^e du classement ATP à l’époque, de vivre la même expérience. « La façon dont il (Rafael Nadal) frappe la balle et l’intensité tellement élevée qu’il maintient tout au long de l’entraînement, c’est quelque chose de réellement différent », a relaté le Finlandais pour le site de l’ATP. « Je n’avais jamais vu ça. C’est l’un de mes meilleurs souvenirs sur un court. Dès la première balle, c’est incroyable de voir à quel point il frappe fort, l’intensité qu’il met. Et à chaque entraînement c’est comme ça. Sa capacité à toujours rester extrêmement concentré est extraordinaire. À chaque session, il en tire quelque chose. J’ai beaucoup appris en le voyant. » Et pour maintenir cette envie de faire bouffer les pissenlits par la racine à son rival sur chaque point une fois en compétition, Rafael Nadal a besoin de douter. De ne pas se croire vainqueur avant que la balle de match ne soit gagnée.

Même quand il affronte un joueur déjà vaincu 16 fois en autant de confrontations, « pas d’excès de confiance. En étant honnête, je suis entré sur le terrain avec le plus grand respect, parce que je sais à quel point Richard est fort », expliquait-il l’an passé après s’être imposé 6/0 7/5 6/2 en 2 h 14 face à Richard Gasquet sur l’ocre de la porte d’Auteuil. Pour ramener sa fraise au détour d’une conversation entre passionnés de tennis, ce 17^e succès en autant de matchs face à un adversaire constituait alors un record*. Détenu à égalité avec Roger Federer (17-0 contre Mikhail Youhzny et David Ferrer), Novak Djokovic (17-0 contre Gaël Monfils), Ivan Lendl (17-0 contre Tim Mayotte) et Björn Borg (17-0 contre Vitas Gerulaitis).* Lors d’un entretien accordé à Jon Wertheim pour 60 Minutes en janvier 2020, le « taureau de Manacor » a détaillé son besoin essentiel de douter.

– Jon Wertheim : Vous m’avez dit une fois : « Si je ne ressentais pas de doutes, j’aurais des problèmes. Le doute est très important dans mes succès. » Que vouliez-vous dire ?
– Rafael Nadal : Si on n’a pas de doutes, ça veut probablement dire qu’on est arrogant.
– Jon Wertheim : La plupart des athlètes pensent l’exact opposé, que le doute est mauvais. Vous, vous pensez que le doute est presque un pouvoir, une force ?
– Rafael Nadal : Je crois que oui. Je pense que c’est bon pour moi, ça me permet de rester en alerte. Parce que le tennis est un sport où le vent peut très vite tourner. C’est aussi ce qui en fait toute la beauté.

 

« En voyant jouer Rafa, j’ai pris conscience de l’énorme lâche que j’étais » – Janko Tipsarević

Pour ceux préférant les actes aux paroles, Gilles Simon, dans son livre Ce sport qui rend fou, a raconté à merveille comment l’humilité « nadalienne » est traduite sur un terrain. L’exemple choisi : le huitième de finale d’Indian Wells 2016 remporté 5/7 6/0 7/5 par le roi du « VAMOS ! » devant Alexander Zverev. « Zverev rate une volée facile sur balle de match en sa faveur », a remémoré le Français aux mollets-phasmes. « Normalement c’était fini. Mais il la met dans le filet. Nadal se fait accrocher comme pas possible par un joueur qui a onze ans de moins que lui, et une fois le match remporté il saute partout comme s’il n’avait jamais été aussi heureux de gagner, il est comme un gosse. À aucun moment il ne s’est dit que c’était normal de battre ce petit jeune, malgré tous les trophées exposés dans son musée à Majorque. (…) À la fin, Rafa donne l’impression qu’il a fait une prestation hors du commun, ça c’est une vraie preuve d’humilité quand tu as un palmarès comme le sien. Croyez-moi, ils sont rares les joueurs du circuit qui ont cette réaction-là quand ils se font accrocher par un joueur supposément moins fort qu’eux. Tout le monde n’en est pas capable. »

En voyant jouer le Baléare, le Serbe Janko Tipsarević a lui compris que son humilité sur le court, gangrenée par une « coolitude » à la noix, laissait à désirer. « Avant d’atteindre mon potentiel, j’étais un lâche, a révélé l’ancien 8^e de la hiérarchie planétaire pour Behind The Racquet en janvier 2020. Il m’a fallu du temps, en sortant des juniors, pour prendre conscience que je ne jouais plus contre des garçons (mais contre des hommes) et que l’époque où j’essayais de paraître cool sans me donner à 110 % était terminée. Je me souviens avoir vu Nadal jouer contre Tsonga, qui était alors une jeune étoile montante, lors de l’Open d’Australie (demi-finale 2008). Nadal était en train de se faire exploser, quelque chose comme deux sets à zéro contre lui et 4/1 dans le troisième. Pourtant, sur un point insignifiant, il a crié ‘VAMOS !’ aussi fort que possible après un coup droit gagnant. On pouvait voir qu’il croyait encore profondément à la victoire. Au final, il a perdu le set et donc le match (6/2 6/3 6/2). Mais, à ce moment, j’ai vraiment pris conscience de l’énorme lâche que j’étais. J’essayais de me la jouer cool, pendant que Rafael Nadal n’avait aucune gêne à montrer, devant le monde entier, qu’il pouvait se faire écraser même en donnant son maximum. »

Depuis qu’il est haut comme trois pommes, le roi du banana shot est entraîné à mettre une pêche maximale dans chaque échange. Peu importe le scénario et l’antagoniste. En prenant l’un des matchs de l’Espagnol en cours de route sans que le score soit indiqué, il serait presque impossible de dire, en se basant uniquement sur son attitude, si l’empoignade est serrée, s’il gagne nettement ou si les carottes sont cuites. Considérer, toujours, son prochain adversaire comme un « tough opponent », c’est aussi ce qui fait de Rafael Nadal un battant plus « tough » encore. Peu importe le nombre de patates qu’il peut prendre sur le ring, il ne reste jamais au tapis avant que le dernier coup soit frappé. Une qualité qui lui permet régulièrement, lorsqu’il est au bord du gouffre, de chausser ses bottes de sept lieues pour faire un pas en avant. Un pas si grand, comme en finale de l’Open d’Australie 2022, qu’il parvient à enjamber le précipice pour écrire son conte de fée et voir le monde du tennis lui tirer son chapeau. Et si les bottes peuvent être en cuir, le chapeau n’est jamais melon. 

 

*Depuis, Gaël Monfils s’est incliné une 18e fois contre Novak Djokovic
**Depuis, Rafael Nadal a gagné un 22e titre du Grand Chelem (Roland-Garros 2022)

Article publié dans COURTS n° 12, printemps 2022.

Le Rafa d’Insta

À seulement 19 ans, cet étudiant en « math sup math spé » est à l’origine du compte Instagram consacré à Rafael Nadal (@rafaelnadal__) le plus suivi dans le monde. En charge de plus de 200 000 abonnés, le Niçois, fan de tennis et du champion espagnol, nous raconte comment il gère son activité et ses liens avec la famille et l’entourage du Majorquin.

 

Courts : Comment est née ta passion pour le tennis ? 

Raphaël Dabadie : J’ai touché ma première raquette à 6 ans et demi. J’ai beaucoup joué à l’adolescence, j’ai été classé 15 à l’âge de 15 ans. À Nice, l’environnement est idéal pour développer cette passion. Il fait beau et il y a beaucoup de courts sur terre battue. Maintenant que je suis étudiant, je n’ai plus le temps de jouer autant qu’avant, mais j’essaie quand même de continuer à taper dans la balle assez régulièrement. 

 

C : Raconte-nous ta découverte de Rafael Nadal…

R.D. : La première fois que je l’ai vu, c’était à la télévision, lors de l’édition 2010 de Roland-
Garros. Mais le premier match dont je me souviens précisément, c’est la finale de l’Open d’Australie en 2012. Ensuite, l’année suivante, j’ai gagné des places pour assister aux qualifications du Masters 1000 de Monte-Carlo. C’est à cette occasion que j’ai vu jouer Rafa pour la première fois en vrai, à l’entraînement. Ça m’a vraiment marqué, je m’en rappelle encore. Quelques jours plus tard, j’ai assisté à la finale, sa première défaite à ce stade de la compétition à Monaco, contre Novak Djokovic.

 

C : Qu’est-ce qui t’a plu chez Rafael Nadal : son style de jeu, sa détermination ?

R.D. : J’ai eu un coup de coeur immédiat. C’est difficile à expliquer mais il dégage quelque chose d’assez unique. Forcément, étant français et le voir gagner Roland-Garros, ça marque. Je crois que son coup droit m’a impressionné, tout comme sa combativité. Évidemment, j’ai des points communs avec lui et ça a dû jouer dans mon envie de soutenir Rafa. Je m’appelle Raphaël. Je suis gaucher et je joue de la main droite, lui est droitier et joue de la main gauche. 

 

C : Comment as-tu vécu son 21^e sacre en Grand Chelem à l’Open d’Australie, un succès à la fois historique et inattendu après son opération au pied ?

R.D. : Comme d’habitude, j’ai regardé la rencontre tout seul devant mon écran, car je ne suis pas très sociable pendant les matchs. À 3/2 0/40 pour Medvedev dans le troisième set, je n’y croyais plus du tout. Quand il a gagné, j’étais sur un nuage. J’ai encore du mal à réaliser. Surtout après ce qu’il a connu. À Abu Dhabi durant la présaison, il n’était pas au top. Ensuite, il attrape la Covid-19. Et finalement, il gagne l’ATP 250 de Melbourne, puis l’Open d’Australie, c’est incroyable ! J’ai la Une de l’Équipe juste à côté de moi, intitulée « Le Martien ». Je pense que c’est le plus beau match que j’ai regardé, celui avec le plus d’émotions, de toute la carrière de Rafa. 

 

C : Tu vis tous les matchs de Nadal à la manière d’un fervent supporter de foot ?

R.D. : Pas tous, mais certains oui. Je suis assez tendu et stressé pendant les matchs. C’est pourquoi je préfère les regarder seul. C’est mieux pour moi et plus sympa pour les autres. Il y a des matchs, des points que je n’ai pas encore digérés. Et si on m’en parle, je peux réagir un peu froidement. Ça ressemble effectivement à une vraie passion. 

 

C : Comment as-tu eu l’idée, en 2013, de créer une « fanpage » Instagram en l’honneur de Rafael Nadal ? 

R.D. : J’avais seulement onze ans. Mon unique but, c’était de partager ma passion pour Rafael Nadal et de rencontrer d’autres fans. Comme 2013 était une bonne année, je communiquais ses résultats et son palmarès, ce qui constituait la base de nos discussions. Il n’y avait pas beaucoup de « fanpages » à l’époque, donc ça a mis du temps à décoller. Mais de toute façon, je ne pensais pas du tout que le compte prendrait autant d’ampleur. J’ai mis trois ans pour accueillir 2000 abonnés. Et jusqu’en 2019, il n’y avait que 16 000 abonnés. Une évolution lente, très lente. Comme je ne parlais pas anglais, ça m’a empêché de développer l’activité du compte. Depuis que j’écris en anglais, tout a changé. Aujourd’hui, on est à plus de 180 000. La page est internationale. Beaucoup d’abonnés sont américains. Ensuite, ce sont des Espagnols, des Indiens, des Français et des Argentins. 

 

C : Quel a été l’élément déclencheur qui a permis à ta page d’exploser ?

R.D. : Durant le printemps 2019, j’ai organisé un projet pour souhaiter un joyeux anniversaire à Rafael Nadal. J’ai réuni plusieurs vidéos de fans du monde entier et j’ai publié une grande vidéo avec un message sympathique pour ses 33 ans. Je l’ai postée sur les réseaux sociaux sans réelle attente. Je suis allé en cours, et quand je suis sorti, vers midi, j’ai vu que j’avais reçu plein de messages. Il y a avait quelque chose de bizarre. En fait, c’était Rafa qui avait laissé un message sur la page pour remercier tout le monde. Ça a attiré d’autres fans sur le compte et c’est ce qui a permis à la page de prendre de l’ampleur. J’ai pris conscience de la puissance des réseaux sociaux. De chez moi, j’avais réussi à faire réagir Rafa, en l’occurrence son conseiller, Benito Perez-Barbadillo, qui gère son compte. Ce fut un vrai déclic. 

 

C : La même année, tu parviens à développer un partenariat avec Babolat, le sponsor historique de Nadal…

R.D. : Babolat venait de sortir un nouveau modèle, la « Pure Aero ». J’avais vraiment envie de la tester alors j’ai envoyé un message à la marque. À ma grande surprise, Babolat m’a répondu directement sur Instagram. Ils m’ont d’abord envoyé la « Pure Strike » et m’ont également proposé d’autres produits. J’en fais la revue sur les réseaux sociaux et depuis on fonctionne comme ça. C’est du gagnant-gagnant. Je leur ai proposé aussi de faire gagner des produits sur ma page via différents jeux et concours. 

 

C : Entre-temps, tu as pu rencontrer Rafael Nadal pour la toute première fois. Comment as-tu eu l’opportunité d’échanger avec lui ?

R.D. : C’était en avril 2017. J’étais à Monte-Carlo pour assister aux qualifications. Un proche qui travaillait dans un restaurant sur une plage de Monaco m’a contacté pour me dire que Rafa était là pour manger deux pizzas avant le début du tournoi. Alors je suis allé sur place. Il y avait toute son équipe qui était là. J’ai attendu qu’il finisse son repas pour aller l’aborder. J’ai été courageux car je lui ai demandé si on pouvait échanger quelques balles, alors que Benito n’aime pas qu’on ne passe pas par lui pour poser cette question. Rafa a répondu que ça se ferait le jour où je viendrais le voir à son académie. Bon, j’attends toujours, mais je comprends que cela soit compliqué. Je ne lui ai pas parlé de mon compte Instagram. C’était un peu long à expliquer et je savais que Rafa n’était pas très intéressé par les réseaux sociaux. Alors je suis allé à l’essentiel et surtout, je ne souhaitais pas trop le déranger. 

 

C : Depuis, tu es allé dans son académie à Majorque et tu as pu le voir de nouveau… 

R.D. : Pour mes 18 ans, mes parents m’ont offert comme cadeau un stage à la « Rafa Nadal Academy Super Camp ». Je ne savais pas trop à quoi m’attendre, mais la semaine a été incroyable. Je connaissais déjà quelques personnes de l’académie, dont le directeur de la communication, Antonio Arenas. Un jour, alors que je venais de terminer de déjeuner, je reçois un message de sa part : « Viens à la réception. » Je le retrouve et il me dit de monter avec lui. On arrive en haut et j’aperçois Rafa et sa soeur, Maribel. J’ai pu les rencontrer en privé et échanger avec eux pendant cinq minutes. J’ai pu leur parler de mon compte et ils m’ont remercié. J’ai fait une photo avec Rafa et le fait de la poster sur ma page a permis de gagner en popularité et en crédibilité. C’est le moment fondateur de ma relation avec l’entourage de Rafa. 

 

« En 2019, j’ai organisé un projet pour souhaiter un joyeux anniversaire à Rafael Nadal. J’ai réuni plusieurs vidéos de fans du monde entier et j’ai publié une grande vidéo avec un message sympathique pour ses 33 ans. Je l’ai postée sur les réseaux sociaux sans réelle attente. Je suis allé en cours, et quand je suis sorti, vers midi, j’ai vu que j’avais reçu pleinde messages. C’était Rafa qui avait laissé un message sur la page pour remercier tout le monde. »

« Je peux vous dire que la photo que Rafa a publiée quand il est arrivé en Australie, avec un smiley faisant « Chut ! » et comme légende « Ne le dites à personne, mais je suis là », c’était une sorte de message personnel qui m’était adressé. »

 

C : Quelles sont la nature et la fréquence de tes échanges avec le champion espagnol et son clan ? 

R.D. : Avec Rafa, on n’a pas de contacts directs, sauf quand je le vois en vrai à l’académie. Avec sa soeur, on se parle via les réseaux sociaux. Pour l’un des anniversaires de Rafa, j’ai créé un livre avec des photos de fans à l’intérieur. Je l’ai envoyé à sa soeur et elle le lui a donné. Depuis, on se parle de temps en temps. Ça reste assez professionnel. Comme elle s’occupe du marketing de l’académie, je lui pose des questions quand j’ai besoin de certains renseignements. Je parle beaucoup aux cousins de Rafa, qui ont le même âge que moi. J’ai déjà joué avec eux à l’académie. Je peux dire qu’ils sont devenus des amis. J’ai aussi rencontré Toni lors de mon stage. Il m’avait félicité pour mes connaissances sur son neveu.

 

C : Aujourd’hui, tu es toi-même impliqué dans l’académie…

R.D. : Je suis retourné faire un stage adulte l’été dernier. Comme je commençais à connaître un peu de monde sur place, ils m’ont proposé de m’interviewer sur mon expérience. Ils ont posté la vidéo sur les réseaux et ça a bien pris. De mon côté, je faisais des vidéos pour promouvoir le lieu. J’essayais de proposer du bon contenu sur place, avec des directs tous les soirs, des prix à gagner. À la fin de la semaine, quand je suis rentré chez moi, j’ai eu un appel d’Antonio, qui s’occupe donc de la communication de l’académie. Il m’a expliqué qu’il y avait eu une réunion du groupe commercial de l’académie, notamment avec la femme et la soeur de Rafa. Et pour me remercier du travail accompli, ils m’ont proposé de devenir l’un des agents de l’académie. J’ai signé un contrat. Ma mission, c’est de faire la promotion de l’académie, de donner envie de s’y rendre. J’ai également un code promo que j’ai affiché sur mon compte Instagram et que les gens peuvent utiliser pour bénéficier d’une réduction. Quand il y a des réservations pour des stages via mon code promo, l’académie me donne une petite récompense en retour. 

 

C : Est-ce que l’entourage de Nadal a un droit de regard sur les messages que tu diffuses sur ta page ?

R.D. : Pas vraiment, mais j’ai déjà eu des problèmes après avoir repris et envoyé des vidéos amateur d’entraînements de Rafa. L’académie m’a dit qu’il ne fallait pas le faire car c’était quelque chose de très privé. Les entraînements qui ont suivi ont eu lieu à huis-clos pour éviter ce genre d’images. Mais ça ne me dérange pas. La page est dans l’intérêt de Rafa. S’il faut supprimer une vidéo, je n’ai aucun problème à le faire. Je ne veux pas de mal à Rafa, bien au contraire. 

C : Est-ce que tu bénéficies d’informations exclusives, en raison de ta proximité avec la famille ? 

R.D. : Des infos, j’en ai, même si je ne peux pas tout dire. Ce qui est certain, c’est que lorsque j’obtiens une info, elle est sûre, car je connais la source. Par exemple, sur mon compte Twitter, j’avais donné le jour de l’inauguration de la statue de Rafa à Roland-Garros. Cela avait été repris par des journalistes, même s’ils ne me citent pas forcément. En début d’année, j’ai aussi écrit que Rafa allait jouer l’exhibition d’Abu Dhabi et l’ATP 250 de Melbourne, juste après qu’il avait eu le Covid. Là aussi, des journalistes ont repris l’information, mais je me suis fait un peu gronder. 

 

C : Parmi tous les projets que tu as lancés ces dernières années, il y en a un qui s’intitule « Inspired By Rafa », en quoi consiste-t-il ?

R.D. : Pendant le confinement, on n’avait plus de contenu au sujet de Rafael Nadal. Alors j’ai proposé à des fans un peu connus de partager leur passion pour Rafa. Le premier, c’était Holger Rune. Ensuite, Harold Mayot, Arthur Cazaux… Le but était de leur poser des questions sur la manière dont Rafa les a inspirés. Ça m’a permis de nouer des contacts avec ces joueurs, et depuis, je suis proche d’Arthur. Aujourd’hui, on bosse ensemble sur certaines publications de son compte. Parfois, je fais des posts et des stories après ses victoires. J’essaie de lui apporter l’expérience que j’ai pu acquérir sur les réseaux sociaux pour qu’il gagne en popularité et qu’il puisse proposer un contenu de qualité. 

 

C : Comment vois-tu la suite, ton avenir, une fois que Rafael Nadal aura arrêté sa carrière ? Tes études n’ont rien à voir avec le tennis, mais peut-être souhaiterais-tu rester dans le milieu ?

R.D. : Je vais d’abord essayer d’avoir mon diplôme d’ingénieur. Cela me permettra d’y voir plus clair et d’avoir une certaine sécurité. Il y a quelques mois, je me voyais comme ingénieur, c’était sûr et certain. Mais dernièrement, à force de connaître de mieux en mieux le monde du tennis, je me dis que ce serait sympa de travailler dans ce domaine. C’est ma passion. Ce que je connais me plaît. Ce que me raconte Arthur Cazaux des personnalités qui se trouvent sur le circuit me donne envie. Il y a de la compétition et un aspect business que j’apprécie. Pourquoi ne pas continuer à être agent de l’académie de Rafa ? Pourquoi ne pas suivre des joueurs sur le circuit, en relation avec l’académie ? Ce serait une manière de remercier l’entourage de Rafa et de lui rendre ce qu’il m’a donné. 

 

C : La réponse paraît évidente pour un fan de Nadal, mais sait-on jamais… Qui est le GOAT ?

R.D. : J’ai toujours dit qu’il fallait attendre la fin de la carrière de Federer, Nadal et Djokovic pour faire les comptes. Actuellement, pour moi, c’est Rafa. Même si quand on regarde uniquement les chiffres, Djoko a quelques avantages à faire valoir. Mais il ne faut pas oublier que le calendrier favorise les joueurs qui sont les meilleurs sur dur, comme Djokovic, or la surface sur laquelle Rafa est le meilleur, c’est la terre. S’il y avait deux Grands Chelems sur terre, tout comme il y a deux Majeurs sur dur, on ne sait pas, peut-être que Rafa serait à 35 Majeurs. Ça reste difficile de juger et ça dépend beaucoup de la sensibilité de chacun. Il y a beaucoup de facteurs qui entrent en ligne de compte. C’est encore plus compliqué pour définir le meilleur joueur de tous les temps, car les époques sont trop différentes. Je ne suis pas sûr qu’il y ait une bonne réponse.

 

C : Pour terminer, peux-tu nous définir Rafael Nadal en quelques mots, toi qui as la chance de le connaître d’un peu plus près ? 

R.D. : D’abord, c’est quelqu’un de vrai. Tout ce qu’on peut voir à la télé, c’est exactement lui. Hyper respectueux, très ouvert, prêt à parler à n’importe quel fan. La dernière fois que je suis allé à l’académie, il était au restaurant avec sa femme, dans le privé. Un enfant voulait obtenir un autographe. Il l’a fait venir, il a parlé avec lui, il a pris une photo et il a signé sa raquette, alors qu’il était en train de manger. C’est exactement lui. Il est très sympathique. Ensuite, c’est un athlète de très haut niveau. Il pourrait réussir dans n’importe quel sport. Au golf, il est incroyable. Au foot, il est monstrueux. J’ai des vidéos de lui en 2005 je crois, un match durant lequel il met 5 buts à Iker Casillas. Enfin, il est humble et très fair-play. Il accorde du temps à ses fans. Finalement, le mot qui le représente le mieux, c’est « légende ». C’est une légende du sport en général, pour son comportement sur et en dehors du terrain. 

 

Article publié dans COURTS n° 12, printemps 2022.

Ligne

La marque qui accroche

Demandez à la première personne venue ce que le tennis évoque pour elle : outre les noms de Nadal et Federer et la couleur ocre de Roland Garros, il y a fort à parier que le mot élégance pointera le bout de son nez. Les lignes blanches, la fluidité des mouvements, le revers à une main et les corps balancés : inutile de se lancer dans la sempiternelle comparaison entre le tennis et le ballet pour comprendre pourquoi l’image persiste. 

D’ailleurs, il n’y a pas de secret : s’il est un sport dont les vêtements ont irrigué la mode, c’est bien le tennis. Les Stan Smith de Stan Smith et les polos Lacoste de René Lacoste ont pour eux l’avantage d’être assez transparents sur leur origine ; avec Ligne, la marque française écoresponsable lancée par Marianne Mortier et Cécile Nin, le lien onomastique reste assez direct. À voir les collections, l’inspiration tennis ne se dément pas. 

Marianne a découvert le tennis en voyant Nadal jouer à Monte Carlo quand elle avait 15 ans. Trop tard pour devenir championne, mais certainement pas pour se mettre à taper. Marianne décide alors qu’elle gravitera autour du sport de haut niveau. Pendant ses études, elle oriente son parcours en ce sens, avec l’idée de relever un défi : concilier sa passion pour le tennis et l’envie d’avoir un impact positif sur la société. 

Nous sommes au tournant de la décennie 2020 et les marques éthiques s’approprient le sportswear. Running écoresponsable, foot écoresponsable, yoga écoresponsable… Et le tennis ? L’idée première de Ligne est née : créer une marque de tennis promouvant ses valeurs tout en redonnant ses lettres de noblesse au style vintage des tenues.

Pour développer cette idée, Marianne s’associe à Cécile. Elles se sont rencontrées dès le premier jour des cours et ne se sont pas quittées depuis. Cécile est issue d’une famille d’entrepreneurs textiles et a navigué toute sa vie entre la fabrique, les tissus et les patrons. Elle aimerait s’investir dans le luxe. Une partenaire idéale en plus d’être une amie. 

En novembre 2019, elles postulent à une formation entrepreneuriale à HEC, y sont reçues et… Vous aurez sans doute tiqué sur le timing : 2020, ce n’est pas simplement le moment où tout le monde a fait des blagues sur les verres de vin au moment de se souhaiter la bonne année, mais aussi celui où une pandémie mondiale a quelque peu paralysé la planète. Un mal pour un bien : grâce à ce léger contretemps, Marianne et Cécile ont tout le temps de peaufiner leur business plan, de lancer leurs études de marché et de bosser leur stratégie auprès d’autres entrepreneurs plus aguerris. De quoi être fin prêtes au lancement officiel de la première collection en septembre 2021.

Très orientée tennis, cette première collection réinvente le polo, le short, la jupe, le body, la casquette et le bandeau avec des fils fabriqués à partir de bouteilles recyclées dans la région turinoise acheminés jusqu’à Lyon où ils sont teints. Du stylisme aux boutons, tout le reste est français : circuit court, responsabilité sociale. Tout ça, c’est bien joli, mais encore faut-il que ce le soit, joli. 

Ça l’est : chaque pièce de cette première collection, affublée d’un prénom de joueur ou de joueuse, brille plus encore que le palmarès de leurs illustres inspirateurs.rices. Avec son col Mao et ses piqûres élégantes, le polo Lucas ferait passer n’importe quel joueur du dimanche pour un esthète ; la jupe plissée Fiona peut compter sur sa nacre pour faire oublier les fautes directes de celle qui la porte. Tout le reste du catalogue est à l’avenant. 

Mais pour populaire que soit le tennis, Ligne ne s’adresse pas seulement à ses joueurs et à ses joueuses. La marque a bon espoir de parler mode sur et en dehors des terrains en proposant une gamme sportswear élargie capable de séduire tous les amateurs de beauté - pas uniquement ceux du revers de Gasquet. La nouvelle collection de Ligne, qui est désormais disponible en pré-commandes jusqu’au 12 juin, fera ainsi la part belle aux vêtements hybrides et lifestyles : joggings, sweats… L’envie aussi de ne pas s’enfermer dans un seul schéma.

Car si le tennis est au cœur de l’ADN de Ligne, la marque s’intéresse à tous les sportifs et pas uniquement quand ils font du sport. Une stratégie qui se retrouve également dans le choix de ses ambassadeurs. Aujourd’hui, Ligne habille Lucie Wargnier (30ème joueuse française), et se lance aussi avec des sportifs issus d’autres univers pour mieux mettre en valeur ses créations.

Des créations que l’on retrouve en ligne, sur le site de la marque (ligne-sportswear.com) et bientôt dans des clubs, des boutiques spécialisées et des marketplaces spécialisées dans les produits écoresponsables. Et sur tous vos prochains adversaires en tournoi, certainement. 

Merci, Jo

Mardi 24 mai 2022. Jo-Wilfried Tsonga a joué l’ultime match de sa carrière. Avec la fin dont il rêvait, dans une ambiance dingue, et riche en émotions. Celles qu’il a ressenties, celles qu’ils nous a procurées.

Jo-Wilfried Tsonga a perdu, mais Jo-Wilfried Tsonga a gagné. Il a atteint son objectif. Il a concrétisé son dernier rêve de joueur de tennis professionnel. Celui de terminer sa carrière immense sur scène, en partageant avec le public des émotions aussi puissantes que ses “sacoches” de coup droit. “J’ai passé des jours, des semaines, des mois à me demander si j’allais réussir à rejouer ou pas, avait-il confié au quotidien Le Parisien en mars 2021. Je ne pouvais pas faire le moindre effort. Je n’arrivais même pas à prendre mon petit bonhomme (Sugar, son fils) dans les bras. (…) Mon rêve serait de jouer Roland-Garros, de pouvoir de nouveau prendre du plaisir avec une grosse ambiance. Arrêter sur un énorme match, ce serait exceptionnel.”

Ses derniers résultats, plombés par une carcasse usée par le poids du temps passé à se plier aux exigences du sport de très haut niveau, pouvaient laisser craindre un acte final éclair avant la tombée de rideau. Lors du tirage, le sort a semblé vouloir l’envoyer au casse-pipe. Mais face à Casper Ruud, 8e mondial et terreur de la terre battue, “Jo” a envoyé du bois. Au point de ferrailler pendant quatre manches et 3h49 avec le Norvégien. Une empoignade qui aurait même pu se prolonger pour un ultime round. A 6/5 dans le quatrième set, le natif du Mans a servi pour faire durer le plaisir. Seul hic, sur le dernier coup droit du jeu précédent, pour faire le break, le corps a lâché. Derrière l’épaule, comme il l’a confié dans l’intimité de sa fin de conférence de presse.

“Dans la ‘vraie vie’, vous ne pouvez pas vous lâcher comme sur le court”

C’en était fini, la douleur était trop forte. Pour son dernier combat, celui en qui les Australiens avaient vu un sosie de Mohammed Ali en 2008 s’était livré corps et âme. Littéralement. “J’ai tout laissé sur le terrain”, a-t-il ensuite confié. Incapable de pouvoir continuer à se servir de son épaule comme rampe de lancement pour ses missiles, contraint de pousser la balle – il a même dû engager à la cuillère -, il a tout de même mis un point d’honneur à ne pas jeter l’éponge. Quitte à ne gagner qu’un seul des onze derniers échanges du duel. Parce qu’il en avait bien conscience, il vivait ses derniers instants avec un type d’émotions que seuls les joueurs peuvent ressentir, inconnu du commun des mortels. Si, par exemple, Stan Wawrinka a sué à en ruiner tous les t-shirts de sa garde-robe pour revenir sur le circuit après 13 mois d’absence, c’était pour renouer avec ses sensations uniques.    

“La vie sur le circuit est très spéciale, avait-t-il expliqué lors d’une interview pour Yonex en novembre. Je veux vraiment retrouver les stades, les fans et les émotions que le tennis procure. Cette vie me manque.” Au point qu’à chaque interview donnée avant ou après sa reprise, il a rappelé que ceci était la raison principale de sa motivation. Ce mardi 24 mai, sur le Philippe-Chatrier, Tsonga a dit adieu à quelque chose de fort. “Vous savez, dans ‘la vraie vie’, il est parfois difficile d’être intense, a-t-il expliqué devant les journalistes. Vous ne voulez pas choquer, être impoli, vous ne voulez blesser personne. vous essayez toujours d’être sympa, sociable. Mais sur le court, vous pouvez laisser parler votre fièvre. Vous pouvez tout lâcher. C’est libérateur.”

“C’était de la folie, une des plus belles ambiances que j’ai vécues”

“Ce qui va le plus me manquer ? Je pense que c’est l’adrénaline, a-t-il poursuivi. Être sur un grand court comme ça, avec 15 000 personnes qui crient ton nom et te portent sur le terrain. Franchement, physiquement, les deux, trois derniers mois, je n’étais pas au mieux. Ce qui s’est passé aujourd’hui était improbable pour moi. Je ne m’étais pas senti comme ça depuis très longtemps. Je pense que c’est grâce à l’engouement, tous ces gens qui m’ont porté. Le contact avec le public va me manquer.” Meilleur tricolore du circuit masculin depuis Yannick Noah, avec une bonne marge sur les potes Gaël Monfils, Richard Gasquet et Gilles Simon, l’ancien 5e mondial a vécu un dernier tour de piste à la hauteur de son marathon de 18 saisons sur le circuit principal. 

Au rythme de ses concassages de balles, les fans se sont dressés sur leurs sièges. Ils se sont pris la tête dans les mains. Ils ont vibré, tremblé, crié. La Marseillaise a été chantée à s’en crever les tympans. “Aujourd’hui, c’était la folie, a réagi le néo-retraité de 37 balais après la rencontre. C’était l’une des plus belles ambiances que j’ai vécues, et c’est arrivé sur mon dernier match. Je ne pouvais pas demander mieux, hormis le fait de gagner (sourire).” Peu importe. Des victoires, il en a eu une kyrielle multipliée par une ribambelle en addition à une flopée. Début avril, au moment de l’annonce de son futur arrêt, certains, et trop nombreux, haters l’ont raillé. Le réduisant au rang de “bon à rien” , car sans titre du Grand Chelem à son palmarès. Or, ce qu’a réussi “JWT” à l’échelle nationale en fait un monument du tennis français. Et au niveau mondial, ses accomplissements se sont gravés très loin de l’anecdotique.

Tsonga, chasseur de géants

Outre la fameuse finale de l’Open d’Australie 2008, il a joué cinq demi-finales en Grand Chelem – Open d’Australie 2010, Wimbledon 2011 et 2012, Roland-Garros 2013 et 2015 – et trois quarts de finale à l’US Open. Vainqueur de 18 titres en simple sur le circuit principal – seul Noah a fait mieux chez les hommes en France -, il a notamment remporté deux Masters 1000. Bercy en 2008, et Toronto six ans plus tard en écartant au passage Novak Djokovic, Andy Murray et Roger Federer. Des cadors qu’il a chahutés comme très peu ont su le faire. Les chiffres en ont attesté. Tsonga s’est immiscé, aux côtés de Juan Martín del Potro et Andy Murray, parmi les trois bonhommes à avoir battu Nadal, Federer et Djokovic alors qu’ils étaient numéro 1 mondiaux. Chasseur de géants confirmé, il s’est imposé comme le quatrième joueur comptant le plus de succès face au Big 3.

Joueurs avec le plus des victoires face au Big 3 (Nadal | Federer | Djokovic) :

• Murray : 29 (7 | 11 | 11) – en 85 matchs (34,1 % de victoire)
• del Potro : 17 (6 | 7 | 4) – en 62 matchs (27,4 %)
• Thiem : 16 (6 | 5 | 5) – en 34 matchs (47,1 %)
• Tsonga : 16 (4 | 6 | 6) – en 55 matchs (29,1 %)
• Hewitt : 14 (4 | 9 | 1) – en 45 matchs (31,1 %)
• Berdych : 13 (4 | 6 | 3) – en 78 matchs (16,6 %)
• Wawrinka : 12 (3 | 3 | 6) – en 73 matchs (16,4 %)

Au-delà de ces résultats, Tsonga a marqué sa génération par ce qu’il dégageait sur le terrain. “Il est très charismatique, il a apporté plein de choses positives à notre sport”, a déclaré Nadal lors la vidéo hommage diffusée sur le Central à la fin de sa joute d’adieu. “L’un des joueurs les plus charismatiques de l’histoire, il va laisser un héritage”, pour Djokovic. “C’est un grand ambassadeur de notre sport, j’ai toujours adoré le regarder jouer”, a commenté Murray, avant le message de Federer : “Tu vas nous manquer sur le circuit.” Une aura qui a envouté d’innombrables gamins à travers la planète. Certains des actuels virtuoses de la raquette ont travaillé leurs gammes en étant inspirés par Tsonga. “C’est dur pour tout le monde, pour tous les joueurs de te voir arrêter, lui a déclaré Ruud, 23 ans, lors de l’interview sur le court. Tu as été une inspiration pour moi, et pour beaucoup de jeunes dans le monde. J’avais 9 ans quand je t’ai vu battre Rafa (Nadal), qui était mon joueur préféré, à l’Open d’Australie (en 2008). Tu es un gars génial, un exemple de ce que doit être un joueur de tennis.”

“Il était mon idole numéro 1 quand j’étais plus jeune, a raconté Félix Auger-Aliassime, qui avait 7 ans lors des premiers exploits de son modèle à Melbourne, en conférence de presse quelques mois auparavant. Les autres grands joueurs, je ne pouvais pas m’identifier à eux. Jo me donnait l’impression d’être comme un grand frère. (…) Pour ma génération, les idoles étaient Roger et Rafa. Mais j’étais vraiment fan de ‘Jo’. J’ai toujours adoré le voir jouer, avec son charisme, son style explosif, son service, son coup droit. Ado, à certains moments, je pouvais même bâtir mon jeu en le calquant sur le sien. Et ça a été génial quand j’ai pu discuter avec lui. Parfois, quand tu rencontres une idole d’enfance, tu es finalement déçu. Avec ‘Jo’ ; tout le contraire. J’étais ravi. C’est vraiment un gars en or.”

Nick Kyrgios, lui aussi, a été en admiration devant ce champion. “Il (Federer) n’était pas mon idole, même si c’est un super modèle, a-t-il un jour répondu en conférence de presse. En grandissant, je ne regardais pas tant le tennis, mais j’ai en quelque sorte façonné mon jeu d’après celui de Tsonga : gros service, gros coup droit, chercher à dicter l’échange. (…) Quand j’ai joué contre lui (la première fois à Marseille en 2017, victoire de Tsonga), je le regardais encore avec mon admiration d’enfant. Jouer contre ‘Jo’, ça me mettait en stress. (…) En 2008, quand il a fait finale de l’Open d’Australie, j’avais 12 ans. Je suis allé à toutes ses sessions d’entraînement, je n’en ai pas manquée une ! À chaque fois avec une nouvelle balle, et il les a toutes signées.” A chaque autographe, sans doute, Kyrgios lui a répété ‘Merci.’ Et nous, nous ne lui dirons jamais assez, pour toutes les émotions que tu nous a procurées : merci, ‘Jo’.