Magical Moment:

When Kathy Horvath Beat Martina Navratilova at 1983 Roland Garros

Martina Navratilova did not lose a match all year in 1983 going into the first Grand Slam event of the year, the French Open.

“The year I lost to Kathy Horvath in the French Open (1983) I’d been playing the best tennis any woman has ever played. But I messed up a match and lost. That’s not choking, that’s losing,” wrote Martina Navratilova in her autobiography “Martina” (with George Vecsey).

Martina was in fine form indeed. She had won Wimbledon and French Open in 1982 (vs Andrea Jaeger 76 61) and was thus far unbeaten in 1983 (later achieving an 86-1 mark for the year). In Paris, Navratilova won three rounds – beating Mary Lou Piatek 61 61, Katerina Skronska 61 61 and Wendy White Prausa 60 63 – before the encounter with Horvath. Navratilova rebounded like a champ though and won all three major finals in straight sets after Paris and every other match she contested in ’83. Martina also won the 1984 French Open final (her second and last singles title in Paris) vs Chris Evert 63 61.

In her book “Martina”, the Czech-born lefthander revealed more details about her devastating defeat to the American teenager.

“I had only lost seven games in my first three matches. Renee (coach Richards) got off the plane (from NY) at ten o’clock in the morning of my fourth round match against Kathy Horvath, and came to the court.”

“Without having seen how I was playing, she advised me to stay back and wait for Horvath to make the mistakes and then later in the match for me to become aggressive. She said I should just keep the ball in play, but what was the point of that? I was at the peak of my career (age 26), so far I was having a good tournament, and I’d just had a great practice with Andrea Leand. I was hitting my backhand better than my forehand. I was in great shape and the worst that could happen was that I’d come in an miss a few volleys. And if I had established a good rhythm already, why slow it down?”

“I lost the first set 6-4 but came back to take the second 6-0. In the third set I could see Nancy (Lieberman, co-coach) was no longer sitting with Renee, but had moved closer to the portal and was shouting, “C’MON Martina, stay up!” … or shrugging her shoulders to tell me to turn my shoulders more on my backhand (signals)…the usual encouragement. I kept wondering why Nancy had moved, and never did get into the flow I had felt in my first three matches. I lost the third set 6-3 and was out of the tournament.”

“After the match, I felt there was no way I should have lost and I wanted to know what was going on between Nancy and Renee. Right away, Renee accused Nancy of giving me signals and of trying to undermine her as coach. She said she had been giving me good advice until the third set and she blamed Nancy for moving up front during the third set to give me signals. Nancy said she had left the seat next to Renee to go to the bathroom and when she came back, she didn’t want to walk in front of people so she took the nearest seat to the portal.”

“I didn’t know who to believe (lack of trust of her own team?) but I did know I’d been doing fine until Renee arrived and told me to hang back against Kathy. It was the first time I had ever doubted her judgement…”

“That day, I was feeling the ball perfectly,” Horvath told ESPN’s Greg Garber in a 2013 article. “I felt confident I could keep her off the net. Maybe that’s why she was tight, because she couldn’t come in like she usually did.”

Yesterday, Horvath, who was seventeen years old at 1983 French Open, shared more thoughts on her historic triumph vs. Martina: “I was better than her that day…one of those rare days when everything feels a hundred percent and you can hit any spot you want to. That happened once before to me when I was fifteen and had two match points against Chris Evert at the Italian Open (1981). By the way, I lost that second set against Martina because I knew I could win and my hands started shaking… Another by the way is that Martina didn’t come in because she couldn’t. I was feeling the ball so well and keeping it so deep there was nothing she could come in on…she tried but was always caught too far back.”

The victor remembers match point clearly: “She hit a short low chip to my backhand…I hit an approach shot down the line to her backhand and came in. Her passing shot was down the line and floated wide. She was so tight…”

…The irony of Navratilova losing to someone using her own game against her.

Horvath was also in fine form at 1983 French Open as she cruised through the first three rounds – 61 63 vs Pam Whytcross, 63 61 vs Hana Strachnova and 64 75 vs Claudia Kohde Kilsch – before stunning the world no. 1. In the quarterfinals she lost to Mima Jausovec 61 61, Jausovec eventually lost in the final to Evert.

Horvath vs Navratilova is still discussed as one of the great upsets of Grand Slam history. Unfortunately any film or video of the match is not known to exist. And the match most of us never saw will remain only as a dream.

You could believe that Martina was distracted by her coaches’ power struggle or that she mistakenly employed the wrong strategy and this is why she lost her only match of 1983. Or it could be true that the way Kathy was playing had everything to do with provoking mighty Martina’s rare moment of confusion and self doubt.

It’s easy to forget one of the many alluring beauties of the sport… tennis magic can be created by any player on any day…

The Mysterious Case of John Arbanas,

 the 1991 Australian Open and tennis journeymen

 

How did a no-name, no-ranked club player sweep AO qualifying into the main draw ?And could it ever happen again?

At age 34 years, Gregory Howe, a native Australian and English teacher in London, quit his job to chase his childhood dream: becoming a world-ranked tennis player. He gave himself a year, and if by the end of that year, he had not earned an ATP ranking point, he would give it up.

What would get under Howe’s skin so much that he would attempt this feat at such risk to his regular life? The otherworldly run of fellow Aussie John Arbanas — a local club player who had neither a major title, a world ranking, nor any sort of pro tennis career —through the 1991 Australian Open qualifying to the main draw. Arbanas came out of nowhere to notch victories over U.S. veterans Tim Wilkison and Glenn Layendecker before losing in the first round to Brazilian player Jaime Oncins.

“The guy was a right-hander, tan wiry and very fit, with a stylish baseline game where he’d let his free hand go on his two-hander like Mats Wilander, or Bjorn Borg,” Howe said. “In those days of the Australian open, players often didn’t make the trip down to Australia, and up until the early 1990s, there were often spaces in the qualifying where unranked Australian players with decent national rankings, could try their hand and sign in.

“I’m thinking maybe he caught some of the bigger American names ( a little under-done. But still, to beat them in a grand slam as just a nationally-ranked player is unthinkable. I always kept his 1991 Aussie Open run in the back of my mind… and when I finally achieved my first ATP point, I didn’t have to think twice. I was going to try do a John Arbanas.” ”

However, Howe, Arbanas and Marcus Willis — the come-from-nowhere teaching pro who came through Wimbledon qualifying to face Roger Federer on Centre Court —seem the last of a dying breed: the tennis journeyman, the players who carry a racquet bag and not much else on the road, sometimes giving lessons or stringing to earn money to keep playing. Recent changes made by International Tennis Federation (ITF), which runs Grand Slams, and moreover, to the ATP tour rule books have cut back the draw sizes and made ranking points harder to come by in the minor leagues of tennis. A romantic tale the likes of John Arbanas — and even a Marcus Willis situation — might not come about today.

To begin with, qualifying draws. The ITF qualifying rounds for Grand Slams still have a cut-off of around 220 to 250 to accommodate ambitious players, but in the early 1990s players didn’t want to travel to Australia so early in the seaons. This allowed more byes… and, according to Howe, the author of the 2018 revealing and entertaining tennis travelogue, Chasing Points: A Season on the Pro Tennis Circuit., the tournament director had the discretion to allow unranked, local players in as wildcards. “Arbanas managed to play the qualifying 2 or 3 times without any ranking. He was from Melbourne, so it made sense. Also, the local players would be coming off months of open tournaments over Australia’s summer holidays and come in very match tight, whereas the big overseas pros would often fly in after their 6-week break.

But much more significantly, unranked players are strictly not allowed to try to sign-in for any ATP qualifying tournaments, including Grand Slam events and ATP Challenger qualifying. All ATP 250, and ATP 500 events — with some of the lowest ranking points on offer — also did away with old-school sign-ins at tournament directors’ discretion. These were replaced by an alternative list on which ATP-ranked players could put their names in case of a last-minute pull out. In the 2000s, events such as the pre-Wimbledon Queens Club Cinch Championships (formerly the London Championships) had a 64-man qualifying event, where many lower-ranked British players could play each year. Now, Queens Club has only a 16-man qualifying round with cut-offs close to the No. 200 ranking mark.

Similarly, the Kingfisher Airlines Tennis Open in Asia, the China Open in Beijing, and the Qatar ExxonMobil Open in Doha, all ran 32-man qualifying rounds a week before the main event — Howe managed to enter all of them in Autumn 2007. At an annual ATP board meeting a few years back, the administration decided to increase the quality of play and implemented 16-man draws across the board. Two events asked to keep 32 draws to help the local players and were denied. The reason, according to Howe: money. “Qualies cost money to run and earn nothing,” Howe said. “And it’s just a pain in the arse to run, so smaller is better for them. But of course now the bottleneck to get into ATP qualifying events is choking players movement up, so most are just trying to accumulate points in challengers and jump into the top 100.”

A 24-year-old Boris Becker ultimately won the 1991 Australian Open, defeating Ivan Lendl 1-6, 6-4, 6-4, 6-4. The match marked the last time the former World No. 1 Lendl made a major final in his career, and it handed Becker the No. 1 ranking.

As for Arbanas he never repeated his qualifying success. Once noted as “talented and temperamental,” Arbanas at one point received a five-month suspension from the Victoria Tennis Association for “breaches of the code of conduct rules” — likely choosing to wear t-shirts over collared ones, as was the fashion of the day. In fact, despite his feat, little has been reported of Arbanas since his ‘91 run, aside from a short stint as a warm-up for Wimbledon finalist and former No. 35 John Frawley, who was coming back from a deadly virus and a wrist injury in 1990. “The gritty 7-6, 6-7, 6-4 win after a 160-minutes baseline duel with Melbourne pennant player John Arbanas was Frawley’s first tournament success since February,” the Melbourne Herald-Sun reported. “I need match play, and a tough match like that will do me the world of good,” Frawley said.

Six years and change after his Wimbledon debut, Willis, now 32, is eyeing up a return to Wimbledon in the men’s doubles tournament. Like Howe, he started in the ITF Futures last summer and made the Top 500 within a year. “Playing at Wimbleodn was everything I wanted to do as a kid and it’s something I think I can do again,” Willis recently said. “Then I’d love to play the US Open and play every Grand Slam. That’s my real goal. I’ve only ever played the junior events in the Slams so I’d like to do that now.

“I don’t see a reason why I can’t do it. My goal was to get back to Wimbledon in two years and now it could potentially be one.” Once ballooning to SouthPark’s Cartman-size, Willis has certainly slimmed down to fighting weight and is aiming for Challengers around March or April and pushing into the 250-mark by June.

Eventually, Howe managed to climb the rankings to No. 1,222 and for a year, he juggled competing on the ATP tour with holding down a nine-to-five job and a marriage after moving to Dubai. Along the way he encountered almost everything the tennis world has to offer, from players whose hopes were slowly shattering, to rising stars racing to the top, from war zones with UN staffers in sparse hotels to ATP-sponsored digs and tournament cars. 

With the aim to keep hold of his ATP ranking for as long as possible, Howe played one more ATP event in Doha in 2009, and reached the quarter-finals at a Futures event in Tehran in 2008. Out with injuries for two years, he had two children, wrote his book and started on a novel. Now living in Guadeloupe, Howe is thoughtful, but not overly so, about his unlikely run — a very fit sage for the younger up-and-comers. But don’t mistake that for him hanging up his racquet anytime soon. “One day I’d love to come back and play the grass court tournaments in the UK in the summer — this is heaven on earth for me.” 

Entretenir la machine

Pour être en bonne santé, il faut non seulement manger 5 fruits et légumes frais par jour, mais il faut aussi faire du sport. Les tennismen habitués aux coups droits dans les bâches le savent et en souffrent, l’haleine suffocante après un rallye d’au moins quatre frappes ; mais même ceux qui touchent toujours les lignes et ne rechignent pas à la reprise d’appui, ceux qui regardent leur classement en direct sur le site de la FFT, ceux qui rêvent de circuit Future en s’empêchant de rêver plus fort, ceux-là aussi sentent que le sport qui doit les maintenir en forme érode paradoxalement leur machine. « Tout corps plongé dans un liquide subit une poussée verticale vers le haut égale au poids du volume de liquide déplacé. » Pour compléter Archimède, j’ajouterai qu’un corps plongé plus souvent qu’à son tour dans un ruissellement transpirant subit une poussée de vieillissement dont il se passerait bien.

Pour un sportif, la première phase de préparation consiste à sculpter son corps en mélangeant les protéines et les vitamines pour se bâtir une masse musculaire. Mais tout au long de son activité, le sportif, même amateur, a un besoin accru en nutriments pour entretenir les rouages de sa machine. Sans santé, pas de performance. Et sans performance, bonjour les raquettes cassées. 

Parce qu’il respire, le sportif s’oxyde. Parce qu’il s’oxyde, le tennisman abîme ses articulations, ses muscles, ses tendons, ses ligaments. Même ses intestins sont touchés lorsque l’épreuve traîne en longueur. 

N’en déplaise aux acteurs grisonnants invités à retracer leur parcours dans des émissions confessions, vieillir ne réjouit personne, d’autant moins quand on a déjà mal partout avant même de fouler un court en dur. Pour se prémunir contre ces effets pervers du sport intensif, il faut s’armer d’autre chose que de patience. D’où l’intérêt de se tourner vers des compléments alimentaires pour entretenir son corps, améliorer ses performances sans pour autant se gaver de lipides.

La gamme Aminoscience des Laboratoires NHCO Nutrition a été pensée en ce sens. Ces compléments alimentaires s’insèrent facilement dans la routine du tennisman et lui permettent de se concentrer sur son slice de revers et son service kické sans hypothéquer son avenir. Quatre compléments aux vertus différentes dont l’objectif est d’améliorer l’immunité du sportif et d’apporter à son corps l’ensemble des nutriments, des vitamines et des antioxydants requis par l’intensité physique sur la durée.

Se prémunir contre l’oxydation

Autrefois, il était de coutume de concentrer sa consommation d’antioxydants en privilégiant toujours les mêmes. À l’heure où les fruits et légumes contiennent moins d’antioxydants que par le passé, pour contrer le stress oxydatif, il est conseillé de diversifier ses apports. Avec ses 25 actifs, le NucléOx apporte l’équivalent en antioxydants primaires et secondaires de plus de deux portions de fruits et légumes frais. De quoi aider à la réparation des microlésions et apporter une protection cellulaire optimale. Le NucléOx contient par ailleurs un ingrédient breveté, le Polyphénox, qui contient de nombreux polyphénols. 

Il est recommandé de consommer NucléOx sur des programmes de deux mois, notamment dans les périodes où le sportif est fortement sollicité.

 

Faire le plein d’énergie

L’image du tennisman consommant son plat de pâtes avant le match et sa banane au changement de côté n’est pas près de disparaître, mais elle a tout de l’arbre qui cache la forêt. Les sucres lents ne font pas tout quand il s’agit d’assurer la performance sur la durée. Le propre du sportif étant de transpirer à plus ou moins grosses gouttes, il évacue par ses pores de nombreux micronutriments. On réalise l’importance de ce qu’on a quand on le perd : un super tie-break à plat, sans micronutriments, c’est un super tie-break que l’on a toutes les chances de perdre. 

C’est là qu’intervient l’Orthosamine, un cocktail composé de 31 actifs qui convoque tout à la fois : des minéraux, des acides aminés essentiels et des vitamines d’origine naturelle afin d’assurer l’apport en énergie du tennisman, même quand il est obligé de jouer loin de sa ligne. L’Orthosamine peut se prendre sur une durée de deux mois maximum, y compris lors des phases où l’on ne joue pas.

Soigner ses articulations, ses tendons et ses ligaments

Reconnaissons-le : si l’on enlève la raquette et la balle à un tennisman sur un court, il aura l’air un peu tarte à enchaîner ses courses courtes mais brutales, ses mouvements répétitifs en coup droit et en revers, à faire rebondir une balle invisible avant de servir parfois deux fois de suite. De la répétition et de la brutalité, tout ce que nos articulations détestent. Ce sont elles qui souffrent le plus de la pratique du tennis, elles qui sont les plus à même de nous mettre au repos forcé, plus encore que nos muscles que nous soignons à grand renfort d’échauffements et de massages plus ou moins improvisés pour apaiser nos courbatures. 

Afin de redonner aux articulations, aux tendons, aux cartilages et aux ligaments le soutien qu’ils méritent, les laboratoires NHCO Nutrition proposent Collax-Sil, une formule contenant notamment du collagène et ses précurseurs qui se prend sur une durée pouvant aller jusqu’à trois mois pour préparer des tournois. Il est très probable que vos articulations vous remercient. Néanmoins, si vous entendez vraiment vos articulations vous remercier, par exemple votre genou se lancer dans un discours de remerciements émus, n’hésitez pas à consulter votre médecin. 

 

Après l’effort, le réconfort

Après l’effort, le sportif a tendance à s’adonner à des routines apaisantes qui délaissent une partie de ses organes qui souffrent. Parce que le corps est fatigué, il est plus à même de tomber malade juste après un match. Pour l’éviter, il faut soutenir son système immunitaire, et notamment ses cellules de défense. Endomune, élaboré par les Laboratoires NHCO Nutrition, agit en ce sens via quatre actions ciblées. La première permet de stimuler le système immunitaire notamment grâce à la présence d’échinacée. La deuxième action favorise le regain d’énergie et la vitalité grâce au ginseng et à l’éleuthérocoque.
La troisième permet de renforcer le système immunitaire par la présence de thé vert. Enfin, la dernière action d’Endomune est d’agir sur la fatigue à l’aide de la vitamine C. 

Les Laboratoires NHCO Nutrition recommandent de prendre Endomune pour soutenir ses défenses immunitaires, 15 jours par mois pendant tout l’hiver. Dès les premiers symptômes, quels qu’ils soient, Endomune agira pour renforcer la santé et l’énergie du sportif. 

De la même manière qu’une machine à balles enrayée n’est pas d’une grande utilité, un corps fatigué par le sport ne renverra pas les balles de manière satisfaisante. Outre sa santé physique, c’est donc aussi sa santé mentale, bien poreuse à la frustration, que l’on protège en prenant des compléments alimentaires. De quoi prolonger la durée de vie de ses raquettes. Dans un sport où il y a toujours un gagnant et un perdant, voilà une opportunité de gagner sur tous les tableaux. 

 

Article publié dans COURTS n° 13, automne 2022.

Pure Aero

une raquette qui fait effet

Baptisée Pure Aero 2023 mais déjà disponible – sortie durant l’été 2022 –, cette dernière version d’une lignée iconique de Babolat s’appuie sur ce qui fait sa force depuis sa création. Celle d’un instrument développé pour Rafael Nadal, et décliné en plusieurs versions pour les amateurs de tous les niveaux.

 

« Le pinceau a la spécificité de traduire les choses avec une sensibilité variable. Je peux tirer un trait d’un millimètre ou l’épaissir pour reproduire la musculature. Avec du recul, je me dis toujours que des types comme Nadal ou Federer ont une sensibilité de la raquette égale à cette spécificité : ils savent placer une balle à deux millimètres de la ligne parce qu’ils sentent, j’en suis sûr, cette balle et cette raquette comme moi je sens le pinceau sur la feuille. […] On qualifie toujours la raquette de prolongement du bras ou de la main. Mais eux, ils ont une sensibilité nerveuse jusque dans les cordes. Avec ce type de joueur, un coup droit, c’est un coup de pinceau. » Dans le premier numéro de Courts, Joël Blanc, connu du grand public pour avoir peint les joueurs en direct pour France Télévisions pendant Roland-Garros, nous lâchait ces mots.

Des mots qu’on pourrait penser exagérés. Pour faire de belles images. De la poésie en prose. Bref, des mots d’artiste. Et pourtant. « Il y a pas mal d’années maintenant, on a fait des tests sur les formes de manche avec Rafa (Nadal), nous a expliqué Jean-Christophe Verborg, directeur de la compétition internationale et chargé de superviser les détections chez Babolat. On avait mis des manches un peu arrondis, d’autres doublement arrondis… On voulait voir si on pouvait trouver quelque chose d’un peu différent, bref. On y va avec dix prototypes et, la veille, la personne qui prépare les raquettes me dit : ‘Tu verras, il y en a une qui est plus longue de deux millimètres.’ Je lui réponds que ce n’est pas grave, qu’il (Rafael Nadal) doit prendre les raquettes en main pour tester (les manches). Il a tapé trois balles, et il m’a dit : ‘Celle-là, elle n’est pas comme les autres.’ Le moindre petit changement, il le sent. »

Transformant le court en toile pour y dessiner ses arabesques de coup droit bourrées d’effet, le gaucher des Baléares a signé tous ses chefs-d’œuvre avec le même pinceau : l’Aeropro Drive, renommée ensuite Pure Aero. D’abord équipé de la Pure Drive pour ses premières esquisses sur le circuit principal, il a poursuivi son ascension avec l’« APD » (l’Aeropro Drive) à l’entame de la saison 2004, à 17 ans. Payant. Dès mi-janvier, il disputait sa première finale ATP, perdue contre Dominik Hrbatý sur le dur d’Auckland. Dans les mois suivants, il battait le numéro 1 mondial Roger Federer à Miami, puis remportait son premier tournoi en août, à Sopot. Certes, comme dit l’adage, « ce n’est pas la raquette qui fait le joueur ». Vous aurez beau vous offrir l’outil de travail du Majorquin, vous n’aurez pas son  « surlift ». Vous aurez beau avoir celui de Roger Federer, vous n’aurez pas son slice de revers. Vous aurez beau avoir celui de Benoît Paire, vous n’aurez pas son sens inégalable du jet de raquette.

Conçue pour donner un coup de fouet au lasso de Nadal

Mais l’instrument à cordes de l’homme aux 22 titres du Grand Chelem a été conçu pour optimiser ses qualités : les effets. Peu importe ce qu’il aura entre les mains, un grand violoniste touchera les nuages. Avec un Stradivarius, il ira chatouiller les ailes des anges. Depuis 1978 et l’interdiction de la « raquette spaghetti » – créature génératrice d’effets monstrueux lancée par Werner Fischer dont Hassan Amini, auteur d’un documentaire sur le sujet, nous a relaté l’histoire en détail pour Courts n° 10 –, la recherche de maximisation du lift a été une petite quête du Graal dans le tennis. « En 2003, on a travaillé sur la première raquette aérodynamique : l’Aerotour, nous a confié Olivier Carlier, responsable international du marketing tennis expert chez Babolat. Ce prototype était extrêmement profilé (de manière à le rendre aérodynamique), pour faciliter la pénétration dans l’air et donner donc plus de vitesse à la tête de raquette pour générer plus de spin. Puis Rafa est arrivé, et a joué avec une version spécifiquement développée pour lui. » 

« Avec Rafa, on a été proactif, a ajouté Jean-Christophe Verborg. On a analysé son jeu. Effectivement, il y avait la recherche d’effets. Mais aussi, en se remettant dans le contexte de l’époque, il est arrivé avec une gestuelle qui était loin d’être conventionnelle. Atypique par rapport au tennis classique qu’on avait l’habitude de voir. Rafa jouait alors avec la Pure Drive, et on avait ce prototype, donc, l’Aerotour. L’Aeropro Drive est un peu une synthèse des deux. L’Aerotour était géniale, un peu futuriste dans le concept, mais problématique pour le service à plat. Ce n’était pas encore abouti. La tête de raquette était extrêmement plate. L’Aeropro Drive a pris un profil de tête de raquette très proche de la Pure Drive, en accentuant encore la recherche de spin. Et au niveau des branches (d’une forme reconnaissable entre mille et caractéristique de cette raquette), on a poussé ce profil (aérodynamique) en se basant sur le concept de l’Aerotour. »

Très vite, les sensations ont conquis l’Espagnol. Le coup droit lasso qui cassait les codes deviendrait encore un peu plus étouffant. « C’était une raquette innovante, et Rafa a bien compris que c’était pour lui », n’a pas oublié Jean-Christophe Verborg. « On était sur un univers de puissance (avec la Pure Drive) auquel on a apporté de la prise d’effet, complète Olivier Carlier, ce qui correspondait exactement aux besoins de Rafa. Ça permettait d’augmenter sa lourdeur de balle, qui est une combinaison de la puissance et de l’effet. » Depuis, la gamme Aeropro Drive, devenue Pure Aero, a séduit bon nombre de joueurs et joueuses de l’élite, avec des styles bien différents : Jo-Wilfried Tsonga (avec une version allongée de 0,5 pouce, soit 1,27 cm), Leylah Fernandez, Benoît Paire, Jack Sock, Danielle Collins, Adrian Mannarino, Maxime Cressy, Botic van de Zandschulp, ou encore Félix Auger-Aliassime, Holger Rune et Carlos Alcaraz, tous trois adeptes de la version Pure Aero 98.

 

Une raquette pour ceux qui aiment utiliser les effets, avec différents types de jeu

Ce dernier ayant fait le changement lors de la préparation à la saison 2021, pour passer notamment à un tamis de 630 cm² – contre 645 cm2 sur la version « classique ». Le but : gagner en contrôle, comme nous l’avait confié Jean-Christophe Verborg dans l’article Carlos Alcaraz : apprenti ténor sans barreaux publié dans Courts n° 11. « En observant le jeu, que ce soit au niveau club ou sur le circuit, on a noté l’utilisation des effets pour différents aspects, nous a exposé Olivier Carlier. On a déterminé trois phases pour frapper la balle après le rebond. Des joueurs comme Félix Auger-Aliassime ou Carlos Alcaraz vont la prendre en phase ascendante. Ils utilisent la vitesse de balle adverse, et n’ont pas besoin d’en générer beaucoup plus. Ils sont donc en recherche de plus de contrôle, et utilisent les effets pour trouver des angles et exploiter la moindre occasion (d’attaque). »

« Ensuite – c’est la catégorie la plus large –, on a ceux qui prennent la balle au sommet du rebond. Les ‘puncheurs’, ou agressive baseliners (attaquants de fond de court), dont Jo (Tsonga), Benoît Paire et Danielle Collins font partie, par exemple. Ils utilisent le lift pour sécuriser les trajectoires. Enfin, on a les joueurs qui délivrent leurs coups en prenant la balle phase descendante. Le style de Rafa à ses débuts ; il a évolué depuis. Ils ont besoin de l’effet pour trouver des trajectoires très bombées ; beaucoup de hauteur par rapport au filet, beaucoup de profondeur, pour repousser l’adversaire. » Pour répondre à ces différents besoins, la Pure Aero est déclinée avec des variantes de poids, d’équilibre, de rigidité. Déjà disponible, sortie durant l’été 2022, la série 2023 a été conçue avec des plans de cordage – toujours en 16 montants par 19 travers – espacés différemment. Plus resserrés, pour davantage de contrôle, sur les versions les plus lourdes. 

De quoi répondre à une demande pour tous les besoins et tous les niveaux. Que vous soyez pro, ou simple joueur du dimanche aimant coller des roustes à son neveu à peine plus haut que le filet. Quitte à ce qu’il se venge bien des années plus tard en vous offrant une boîte de cailloux à chaque Noël. « En achetant la raquette dans le commerce, les gens ont la même que les pros, a confirmé Jean-Christophe Verborg. La différence étant que les pros font ensuite de la customisation. » Nadal, par exemple, a progressivement modifié le poids et l’équilibre par ajout de plomb : 12 g en tête, 5 g dans le manche. Et contrairement aux légendes qui ont pris l’habitude de courir, sa raquette en elle-même n’est pas restée inchangée depuis ses premiers exploits. « Non, je ne crois pas que je pourrais jouer avec les raquettes de mon premier Roland-Garros, en 2005, a répondu l’intéressé sur le site de Babolat. Elles ont évolué depuis. Je suis sûr qu’il me manquerait quelque chose, je n’obtiendrais pas les mêmes résultats. »

« L^,une de nos plus belles innovations, ça a été d’arriver dans le monde des joueurs pros avec une raquette beaucoup plus facile à jouer. »

« Même si les matériaux ne sont pas très différents, Rafa a suivi les évolutions », a confirmé Jean- Christophe Verborg. « Lors des intersaisons, les joueurs testent les évolutions, a détaillé Olivier Carlier. Ensuite, ils adoptent plus ou moins les dernières versions. » L’une des innovations de la Pure Aero 2023 a été l’utilisation de la fibre naturelle de lin. « Elle a des qualités d’absorption intéressantes pour filtrer les vibrations, a expliqué Olivier Carlier. On en a tout de même mis moins dans les versions les plus lourdes, utilisées par les compétiteurs, pour garder les sensations au moment de l’impact. » À l’avenir, peut-être que certains pros utiliseront un modèle contenant du lin. Ou pas, comme dirait ce bon vieux Perceval (qui manque lui d’un peu de plomb dans la tête) dans Kaamelott. Mais le fait que les champions aient en mains les mêmes armes que les amateurs a été l’une des fiertés de Babolat.

« L’une de nos plus belles innovations, sur un plan qui n’est pas technique, ça a été d’arriver dans le monde des joueurs pros avec une raquette beaucoup plus facile à jouer, a rappelé Jean-Christophe Verborg. On a donné à Carlos Moyà une raquette (la Pure Drive) qui, dans l’esprit des gens et de la mentalité de l’époque, était ‘pour les femmes’, car bien plus légère (aux alentours de 300 g, mais polarisée en tête avec l’ajout de 22 g de plomb) : avec un grand tamis (645 cm²), déjà un peu profilée. Manque de bol, il a gagné Roland-Garros (en 1998) et a été numéro 1 mondial (en 1999). On a un peu secoué les idées reçues, comme quoi il fallait une raquette très lourde avec un tout petit tamis, à l’image de Sampras (plus de 380 g, tamis de 548 cm²). » L’arrivée des cordages monofilaments à la même période a aussi joué son rôle dans cette évolution. 

Orientés contrôle et lift, ils ont permis des raquettes plus légères autorisant une plus grande accélération en tête, pour faire tourner la balle sans craindre de la voir terminer directement dans les bâches. « Et une raquette moins lourde, c’est aussi moins éprouvant pour le bras quand il faut jouer cinq sets, a fait remarquer Olivier Carlier. C’est une des raisons qui ont fait le succès de la Pure Drive et de la Pure Aero. Ce qui est intéressant, c’est que nos raquettes sont jouées par des top 10 et des joueurs de club. Alors que dans les années ‘90, la majorité des raquettes des pros étaient injouables pour les amateurs. »  « Ce qui est génial pour nous, c’est de dire : Monsieur, vous êtes amateur, vous jouez avec la raquette de Carlos Alcaraz, a ajouté Jean-Christophe Verborg. C’est exactement la même que celle vendue dans le commerce, elle fait 305 g et il n’ajoute quasiment pas de poids. » Naturellement doté d’une gouache phénoménale, le nouvel artiste du tennis n’a, pour le moment, pas ressenti le besoin de se mettre à la peinture au plomb. 

 

Article publié dans COURTS n° 13, automne 2022.

Humilité

« Tout ce que je sais, c’est que je ne sais rien », osait affirmer Socrate en opposition à toutes les écoles et les instances de son époque qui étaient considérées comme détentrices d’un savoir ou censées posséder la sagesse. Après une enquête savamment menée auprès d’experts en tous genres, le philosophe s’est rendu compte que même les personnes les mieux formées ne connaissaient pas complètement leur métier. Il en est donc arrivé à penser que l’acquisition du vrai savoir et de la vraie sagesse ne pouvait s’établir qu’avec la prise de conscience de notre ignorance. « Le premier savoir est le savoir de mon ignorance : c’est le début de l’intelligence. » Quel que soit le sujet, plus on apprend de choses et plus on s’aperçoit de l’étendue qu’il nous reste à comprendre. Finalement, plus on sait et plus on sait qu’on ne sait rien. Dit comme ça, cette dernière phrase résonne comme une sentence fatalo-nihiliste qui condamnerait l’humain à l’aveuglement le plus total ; mais selon la philosophie de Socrate, c’est tout le contraire. En réalité c’est un appel à l’humilité, à l’ouverture d’esprit et aux questionnements perpétuels qui permettent le progrès et la découverte de soi. Et ça, Novak Djokovic l’a parfaitement compris : « Je sais que je ne sais rien. C’est mon attitude dans la vie. » 

 

En effet, le Serbe est incontestablement le joueur le plus socratique du circuit, voire de l’Histoire de son sport. 

« Je fais un effort pour apporter de nouvelles choses dans ma vie, que ce soit à l’entraînement, dans mon régime alimentaire, dans mon approche mentale, etc. Tout ce qui peut me donner un avantage et me permettre d’améliorer mon jeu, mon mental ou mes émotions sur le terrain. Bien sûr, j’ai mes recettes maison, mais ces recettes peuvent bouger, car je change et j’évolue, comme tout le monde. »

Comme le penseur grec, Djokovic refuse la passivité de l’opinion et de l’âme et nous rappelle qu’il ne faut jamais se reposer sur ses lauriers même lorsqu’on pense avoir atteint notre plein potentiel. Tout au long de sa carrière, poussé par sa passion dévorante pour son sport, par ses deux plus grands rivaux mais aussi par cette quête impossible fièrement revendiquée qui est celle de battre tous les records, il a été de manière obsessionnelle dans une recherche de perfectionnement de son tennis. Que ce soit dans la fortification de son corps qu’il considère, en citant Saint Paul, comme étant « le temple de l’esprit », ou dans le développement de son mental, il n’écarte aucun domaine et puise dans tout ce qui lui semble bénéfique à son amélioration : régime strict sans gluten, ski, gymnastique, natation, vélo, yoga, méditation, etc. « Stagner signifie régresser », aime-t-il répéter, faisant écho à la célèbre phrase de Confucius : « Celui qui ne progresse pas chaque jour, recule chaque jour. » Il n’est certainement pas question de sombrer dans la complaisance, alors il n’hésite pas à changer son geste en coup droit, ou son service lorsqu’il le faut. Il n’hésite pas non plus à élargir ses horizons en intégrant de nouveaux entraîneurs à son équipe – dont le très controversé Pepe Imaz – puis s’en sépare lorsqu’il estime qu’ils n’ont plus à apprendre l’un de l’autre. Il explore sans cesse et débat beaucoup avec son entourage, et notamment Goran Ivanišević : « C’est là que les opinions peuvent diverger – la nôtre en tant qu’entraîneurs et la sienne (en tant que joueur). Il veut faire quelque chose de mieux, de différent, mais Marián (Vajda) et moi pouvons ne pas être d’accord. Et puis nous commençons à parler coup droit, revers, service… Je veux dire, même son retour, qui est le meilleur de tous les temps, il pense parfois qu’il peut encore l’améliorer […] Il est normal d’avoir des divergences d’opinion, cela rend notre collaboration intéressante. » 

« Tout ce que je sais, c’est que je ne sais rien » : tel est son mantra… En étant aussi ouvert au changement et en créant le débat, il ne cherche pas de réponse immédiate mais plutôt à se poser de nouvelles questions, encore et toujours. C’est l’essence même de la philosophie. Avant de nous apporter des solutions, elle va d’abord nous poser des problèmes et des questions. Si la plupart du temps elle se trouve être décevante, c’est parce que dans un premier mouvement, elle n’est pas là pour nous faire du bien ou nous soulager, mais au contraire pour nous embêter, nous tourmenter ou nous troubler. Ce travail de sape est le versant « négatif » de la philosophie, mais heureusement elle en possède un autre « positif ». Effectivement, dans un second temps, elle va nous révéler à nous-mêmes et nous permettre, dans un cheminement singulier, de découvrir notre propre vérité. 

Péché d’orgueil 

Le mot humilité vient du latin « humilitas », dérivé de « humus » qui veut dire « terre ». Lorsqu’on s’appelle Novak Djokovic et que l’on côtoie les étoiles pendant si longtemps, aussi socratique que l’on puisse être, il est certainement très difficile de garder les pieds sur terre, de ne pas succomber à cette sensation d’être intouchable. Ce qui est paradoxal là-dedans, c’est que les plus grands joueurs s’évertuent durant chaque match, chaque set, voire chaque point, à maintenir un niveau d’hypervigilance inhumain, et ce, pendant de longues années afin d’atteindre une sorte d’état de grâce, un sentiment de toute- puissance qui leur permet de tout rafler, pour finalement se voir obligés de redoubler d’attention car le fruit de ce travail peut pernicieusement se transformer en arrogance. On peut voir ça comme un combat contre ses propres démons, un combat perpétuel pour ne pas sombrer dans la suffisance et commettre l’acte le plus redouté du champion, à savoir le péché d’orgueil. Personne n’est à l’abri de ce que les chrétiens considèrent comme le plus grand des sept péchés capitaux, le péché originel, celui par qui tout mal arrive… Personne n’est à l’abri, pas même l’âme la plus pure du monde, pas même l’âme la plus pure des cieux. En témoigne l’histoire de Lucifer, qui avant d’être déchu et de devenir l’incarnation du mal et le tourment de l’humanité, était un ange si plein de bonté qu’il compta parmi les favoris de Dieu. Ce dernier le fit même accéder au rang d’archange aux côtés de Gabriel et Michel, mais ça ne dura qu’un temps, car Lucifer se laissant de plus en plus dominer par l’orgueil, se rebella et voulut prendre la place de Dieu. Lorsque Djokovic sent en lui poindre cette tentation, au cours d’un match ou dans la vie de tous les jours, il lui suffit de jeter un œil à son collier qu’il ne quitte jamais, un collier au pendentif en forme de croix chrétienne, fait simplement de fil et de bois, matière dont les imperfections intrinsèques liées à son parcours, en font la matière noble et humble par excellence. 

Parfois, la frontière entre orgueil et ambition peut être fine. Après avoir gagné les trois premiers Grands Chelems lors de l’année 2021 (Open d’Australie, Roland-Garros, Wimbledon), le Serbe, numéro 1 mondial à cette époque, a pour objectif de remporter l’or olympique au Japon afin de poursuivre sa quête du « Golden Slam » (remporter les quatre tournois majeurs plus la médaille d’or olympique) – exploit que seule la championne allemande Steffi Graf a réussi en 1988. Comme pour préserver le prestige national, l’allemand Alexander Zverev (futur vainqueur du tournoi) mettra fin au rêve de Nole en demi-finale en affichant un niveau exceptionnel. C’est alors qu’un grand nombre d’aficionados de la balle jaune ont vu dans cette défaite le résultat d’un manque d’humilité, de la folie des grandeurs. Pour eux, Nole, âgé de 34 ans, n’aurait jamais dû aller jouer dans la ville de Tokyo et son taux d’humidité extrême mais plutôt privilégier le tournoi de l’US Open. Certains diront plus tard que c’est à cause de sa participation aux Jeux olympiques qu’il échoue également à l’US Open. La cause de cet échec en finale est discutable – même si l’argument de la pression de l’événement couplé à une adversité remarquable (Daniil Medvedev) me semble le plus pertinent –, mais le fait d’attribuer au Belgradois un péché d’orgueil est faux. Contrairement à ses deux plus grands rivaux, il a pour habitude d’afficher ses ambitions et ses rêves, chose ayant tendance à en agacer quelques-uns. Ce qui dans l’absolu n’a rien d’arrogant, ça relève plutôt de la transparence et de l’honnêteté la plus totale. Lorsqu’il annonce qu’il a pour objectif de réaliser le Golden Slam, il ne dit jamais qu’il va le réussir, il a au contraire parfaitement conscience du véritable chemin de croix qui l’attend, d’autant plus qu’il n’est plus tout jeune. Comment, en tant que compétiteur légendaire (en parfaite santé), pouvait-il renoncer à ce qui était peut-être sa dernière chance de gagner les jeux olympiques ? Surtout lorsqu’on sait à quel point jouer pour la Serbie lui tient à cœur. Dans sa quête, il n’a jamais sous-estimé l’ampleur du défi ni même pris de haut un de ses adversaires…

Quand on entend Rafael Nadal répéter inlassablement en conférence de presse qu’il doit être à son meilleur niveau pour gagner son match face à un joueur nettement moins bien classé que lui, on pourrait être amener à penser qu’il exagère et qu’il s’agit là d’une manière de s’enlever un peu de pression, en somme, d’une sorte de fausse modestie. Il n’en est rien, l’Espagnol le pense vraiment. Alors qu’il a tout juste 19 ans, il remporte Roland-Garros pour la première fois en 2005 contre Mariano Puerta. Son oncle Toni le rejoint dans les vestiaires et juste après l’avoir félicité, il n’hésite pas à le mettre en garde : « Tu sais, beaucoup de ceux qui ont gagné ici pensaient que ce n’était que la première fois, et ça a été la dernière. »

Alors que le jeune Ibère commence à peine à savourer son sacre, à la manière d’un vieux sage, Toni juge essentiel de lui dire qu’il doit faire attention à ce succès car il pourrait très bien être le dernier si celui-ci lui monte à la tête. On connaît tous la suite de l’histoire… Nadal a compris très tôt que s’il voulait réitérer ses exploits, il avait pour obligation de maintenir, a minima, le même niveau d’exigence. Tout prendre au sérieux sans se prendre au sérieux. À chaque match, contre n’importe quel adversaire, se concentrer de façon quasi mystique ou animale et occuper le plus longtemps possible l’instant présent, oublier le passé, aussi mauvais ou glorieux soit-il, et ne jamais se projeter sur le point d’après. « Je n’ai jamais pensé que j’étais le meilleur », déclarait-il avant d’aborder le tournoi de Roland-Garros. Venant de la bouche de l’homme aux quatorze Roland, ça paraît inconcevable. Pourtant, c’est justement parce qu’il ne s’est jamais cru meilleur qu’il a fini par donner le meilleur de lui-même, c’est parce qu’il ne s’est jamais cru meilleur qu’il a fini par le devenir.

L’échec

On a beau suivre les grands préceptes de Socrate ou les divines morales de la Sainte Bible, la défaite et le sentiment d’échec qui s’ensuit sont sûrement les moyens les plus radicaux pour nous faire redescendre sur terre. Dans son livre « Les vertus de l’échec », le philosophe Charles Pépin explique notamment que la leçon d’humilité que nous offre l’échec est extrêmement bénéfique à notre émancipation. Selon lui, « elle est l’occasion de mesurer nos limites, tandis que le délire narcissique et le délire de toute-puissance nous éloignent de cette prise de conscience. »

En effet, il suffit simplement de se pencher sur nos propres vies, la biographie de n’importe quelle célébrité, ou bien d’étudier la carrière d’un joueur ou d’une joueuse de tennis pour se rendre compte à quel point un échec peut se révéler fructueux. 

Il peut être très compliqué pour certains d’imaginer aujourd’hui, quand on voit tous les accomplissements de Serena Williams, toutes les défaites qu’elle a pu endurer au début de sa carrière. Or, c’est justement pendant cette période qu’elle a le plus appris et que s’est construite celle qui allait devenir la plus grande joueuse de l’histoire de son sport. Sans cette somme de matchs perdus, de moments de crise et d’égarement, elle ne serait pas restée aussi longtemps tout en haut du classement mondial. 

Toujours selon Charles Pépin : « Il n’y a pas une vertu de l’échec, mais plusieurs. Il y a les échecs qui induisent une insistance de la volonté, et ceux qui en permettent le relâchement ; les échecs qui nous donnent la force de persévérer dans la même voie, et ceux qui donnent de l’élan pour en changer. Il y a les échecs qui nous rendent plus combatifs, ceux qui nous rendent plus sages, et puis il y a ceux qui nous rendent simplement disponibles pour autre chose. »

Dans la catégorie des défaites qui poussent à persévérer dans la même voie, on peut notamment citer celle de Carlos Alcaraz contre le Français Hugo Gaston lors des 8^e de finale du tournoi de Bercy en 2021. Alors qu’il aurait pu gagner en deux sets, il craque à plusieurs reprises sous la pression d’un public aussi hystérique que lors de l’ancienne Coupe Davis, et perd en deux manches après avoir pourtant mené 5-0 dans le second. Voici ce que le jeune prodige Espagnol déclarera sur les réseaux :

« Ce n’est jamais facile de jouer avec le public contre soi et cela s’est vu hier. Je savais qu’il serait difficile de gérer cette ambiance mais je n’aurais jamais imaginé que ce soit aussi pesant. Pour ma première dans ce contexte, ça n’a pas été facile. Cela me fait mal de ne pas avoir su gérer cette pression, mais comme tout dans la vie, quand on tombe il faut savoir se relever. Le plus important est d’apprendre de ces situations et je suis sûr que je vais revenir plus fort une fois la leçon apprise. »

Même si, à 18 ans, il excellait déjà dans la plupart des compartiments du jeu, il se retrouvait là face à une configuration inédite : ultrafavori en ayant le public totalement contre lui. Ce match lui a incontestablement permis de mesurer certaines limites, en l’occurrence, ses limites mentales et sa capacité à savoir résister à la pression, puis dans un second temps, de trouver des solutions afin de se dépasser. Sans cette mésaventure à Paris-Bercy, il aurait sans doute fini par s’apercevoir de ces limites, c’était juste une question de temps, mais peut-être n’aurait-il pas pu gagner son premier tournoi du Grand Chelem aussi rapidement.

En avril 2013, soit à peine trois mois après son titanesque huitième de finale face à Novak Djokovic à l’Open d’Australie, Stanislas Wawrinka se fait tatouer sur l’avant-bras gauche une des plus emblématiques citations de l’écrivain Samuel Beckett, issue de son livre « Cap au pire » : « Ever tried. Ever failed. No matter. Try again. Fail again. Fail better. », se traduisant en français par « Déjà essayé. Déjà échoué. Peu importe. Essaie encore. Échoue encore. Échoue mieux. »

Cette défaite face au Serbe fut certainement une des plus difficiles à encaisser pour le Suisse. Non seulement à cause de la durée et de l’intensité du combat (plus de 5 h de jeu animal), la dramaturgie au dénouement incertain mais surtout parce qu’il avait évolué à un niveau tellement stratosphérique qu’il pouvait enfin rivaliser face à l’un des meilleurs joueurs de tous les temps – à son prime – et entrevoir la plus belle victoire de sa carrière face à l’une de ses bêtes noires qui l’avait tenu en échec 10 fois d’affilée… Il quittait le court en larmes, sonné et sûrement désespéré car il avait absolument tout donné. Aurait-il pu mieux jouer ? Très difficilement, et c’est peut-être ça qui fait le plus mal. Mais une fois ce sentiment d’échec passé, on se met à penser différemment. Tous ces « ratés », si désagréables qu’ils soient, sont des étapes nécessaires dans le processus de progression, comme « autant de marches vers l’œuvre finale ». Oui, il avait encore échoué face à Novak Djokovic, mais avant ce match, lors de leurs dix duels, il n’avait réussi qu’à lui prendre trois manches. Il a donc échoué, mais il a « échoué mieux », nettement mieux. Ça ne pouvait que l’encourager à poursuivre dans cette voie. Le bond était assurément gigantesque puisqu’il gagnait son premier Grand Chelem en Australie, un an après le match révélateur, en prenant accessoirement sa revanche sur le Serbe en quart de finale.

Dans la catégorie des échecs qui donnent de l’élan pour changer de voie, on peut se référer à l’histoire de Gilles Cervara. En effet, avant d’être entraîneur et le fameux coach de Daniil Medvedev, le Français était avant tout un joueur de tennis. Bien qu’il ait commencé à pratiquer ce sport tardivement, il sent en lui un besoin quasi vital de devenir un joueur professionnel. Étrangement, c’est en se cassant la cheville qu’il décide d’aller tenter l’aventure aux États-Unis. Malheureusement le rêve américain se transforme en une vraie traversée du désert, il enchaînera les blessures physiques et peinera à se dépêtrer d’une blessure mentale qui l’empêche d’exploiter le potentiel qu’il voit en lui : « Ce qui a été le plus difficile quand je jouais au tennis (déclare-t-il dans un long entretien pour l’émission Sans Filet), c’est le sentiment d’avoir un potentiel et de toujours être en deçà de ce potentiel. Concrètement, lorsque j’étais en passe de gagner contre des joueurs nettement mieux classés que moi, je m’effondrais au moment de conclure, comme si je ne m’autorisais pas à le faire. Ça me rendait malheureux. »

Malgré les nombreuses séances de psychothérapie, la progression était bien trop minime pour le satisfaire. Ironie du sort, c’est une seconde blessure à la cheville qui le pousse à clore ce chapitre définitivement. Il arrête effectivement sa carrière pour se consacrer au métier d’entraîneur. « Plus d’un qui ne peut se libérer de ses propres chaînes a su néanmoins en libérer son ami », a dit très justement le philosophe Nietzsche dans « Ainsi parlait Zarathoustra ». On peut facilement en conclure que c’est en grande partie grâce à cette somme d’échecs et d’expériences produits en tant que joueur que Gilles Cervara brille autant en tant qu’entraîneur.

La société actuelle devrait revoir son rapport à l’échec, au renoncement, et cesser urgemment de penser comme ces entreprises américaines qui ont pour idéologie le « fast track », idée selon laquelle il serait primordial de réussir rapidement et de se placer le plus tôt possible sur les voies du succès. Le succès obsède, si bien qu’on veut l’obtenir par tous les moyens sauf par celui impliquant l’échec. Pourtant, il serait au contraire plus judicieux de mettre en œuvre les conseils farfelus de Dominique Farrugia dans son roman La Stratégie de l’échec. Échouer et vite, telle devrait être la devise dans toutes les écoles du monde ! Toutes les personnes que nous aimons ou idolâtrons doivent leur succès à leurs échecs. C’est parce qu’ils ont échoué qu’ils ont fini par réussir. S’il n’y avait pas eu ces instants de perdition et cette résistance au réel, toutes ces heures passées à se remettre en question, ces jours de réflexion, toutes ces occasions de rejaillir, de rebondir que les défaites leur ont permises, ils n’auraient pas pu s’émanciper et devenir ce qu’ils sont. Ils n’auraient pas non plus connu de joies aussi intenses… Oui. C’est parce que Roger Federer et Rafael Nadal reviennent de loin que leur joie est si grande lors de leur sacre à l’Open d’Australie 2017 et 2022. Leurs émotions sont viscérales, pleines de toutes leurs peines, de tout leur passé, des périodes sombres comme les lumineuses, de toutes leurs bonnes et mauvaises décisions, en somme, des émotions riches de leurs déconvenues – les victoires plus évidentes n’ont pas la même saveur, pas la même épaisseur. L’échec est donc indissociable du succès, il faut apprendre à les aimer autant l’un que l’autre. Après avoir connu une longue période d’errance, d’addiction et de dépression, Andre Agassi reprend goût à la vie et renoue avec le succès en 1999 lorsqu’il remporte Roland-Garros. Sa joie est immense. Voici comment il la décrit dans son autobiographie « Open » : « Je lève mes bras et ma raquette tombe à terre. Je suis en larmes. Je me frotte la tête. Je suis terrifié d’être submergé par une telle sensation de bonheur. Gagner ne devrait pas être aussi agréable. Gagner ne devrait jamais avoir autant d’importance. Mais si, c’est le cas, c’est le cas, je n’y peux rien. Je déborde de joie, de reconnaissance envers Brad, envers Gil, envers Paris – même envers Brooke et Nick. Sans lui, je ne serais pas ici. Sans les hauts et les bas avec Brooke, sans la souffrance des derniers jours, ceci n’aurait pas pu être possible. Je me réserve une certaine reconnaissance envers moi-même, pour tous les choix, bons et mauvais, qui m’ont mené jusqu’ici. Je quitte le court en envoyant des baisers dans les quatre directions (reprend Andre Agassi), le geste le plus sincère qui me vienne à l’esprit pour exprimer la gratitude qui me parcourt, cette émotion dont semblent découler toutes les autres émotions. Je fais le vœu d’agir ainsi désormais, que je gagne ou que je perde, chaque fois que je quitterai un court de tennis. J’enverrai des baisers aux quatre coins de la planète, des remerciements au monde entier. » 

 

Article publié dans COURTS n° 13, automne 2022.

All inclusive

Comme la majorité d’entre vous qui lisez ces lignes, je n’ai pas entrepris de carrière professionnelle dans le tennis, la faute à un niveau de jeu insuffisant, à une prédisposition pour la défaite imputable à un mental défaillant et à un goût pour les plats en sauce peu compatible avec la performance. Si toutefois, dans une réalité parallèle où la sauce Grand Veneur aurait été avantageusement remplacée par une grinta d’anthologie et où la côte de bœuf aurait pu nourrir mes appuis en coup droit, si toutefois donc j’avais eu les armes nécessaires pour me lancer dans l’aventure, rien ne dit que je serais parvenu à percer. Parce que dans un monde du tennis de plus en plus compétitif, les places sont chères et reviennent bien souvent à ceux qui, outre le petit truc en plus, bénéficient de l’accompagnement et de la préparation adéquats : les 10 % les mieux lotis. Le tennis est une lutte des places.

 

Le haut niveau, une équation impossible

De la même manière qu’il est difficile de trouver un logement sans emploi et un emploi sans logement, le circuit professionnel, de par son caractère international, s’apparente pour le joueur ou la joueuse qui s’apprête à le rejoindre à une équation à quatorze inconnues : comment réussir à gagner suffisamment d’argent pour financer son projet et sa structure alors qu’il faut disposer d’une structure solide pour espérer rejoindre le top 100 et enfin gagner de l’argent ? Vingt Prix Nobel d’Économie enfermés dans une pièce ne parviendraient pas à formuler une réponse intelligible.

On connaît la petite musique qui revient toujours dans la bouche des observateurs éclairés : à l’heure où le niveau s’homogénéise comme jamais, ce sont les petits ruisseaux qui font les grandes rivières de diamants. Une préparation physique adéquate, l’accès à la statistique, des conseils professionnels sur la raquette ou le cordage (dont la présence d’un cordeur professionnel lors des grands événements), des opportunités d’accéder à des tableaux via des wild cards, un coach et un sparring partner présents pendant les compétitions, une préparation médiatique : autant d’éléments apparemment anodins qui, mis bout à bout, font gagner plus de confiance, plus de matchs, plus de tournois et incidemment plus de notoriété et de revenus.

Jusqu’à présent, seuls quelques happy fews pouvaient prétendre à pareil accompagnement.  Ce constat est d’autant plus probant dans le tennis féminin, frappé par une crise d’attractivité qui se ressent en termes de manne financière. Certes, les dotations des Grands Chelems (et, petit à petit, des différents Masters 1000) se sont alignées sur celles des hommes, mais c’est l’arbre à dollars qui cache la forêt. Derrière les grandes championnes soutenues par des Fédérations ou des projets privés, c’est la grande famine.

Il était temps que les choses changent. Bonne nouvelle, elles changent.

 

Pépinière

Une nouvelle manière d’accompagner les joueuses est en train de se mettre en place. Pionnière dans la formule qu’elle propose, l’agence EDGE, déjà évoquée dans ces pages, est née de la rencontre entre deux amis entrepreneurs, Daniel-Sacha Fradkoff et Clément Ducasse, passionnés de tennis, et le coach Rick Macci, que tous les spectateurs de La Méthode Williams (« King Richard » en VO) identifient désormais comme le plus grand coach américain dont ils n’avaient jamais entendu parler. 

Macci regrettait de ne pas avoir de réel suivi dans sa relation avec les joueuses et les joueurs qu’il contribue à façonner, des sœurs Williams à Kenin en passant par Capriati ou Roddick, faute de quitter son Académie pour brûler les planches du circuit. Daniel-Sacha et Clément ont réfléchi avec lui à un nouveau modèle d’accompagnement pour les joueuses : un modèle « all inclusive », où un nombre limité et exclusif de jeunes joueuses pourraient bénéficier de tous les outils, de toutes les compétences sportives et extra-sportives nécessaires à la réalisation de leur potentiel. Rick Macci dirigerait le volet sportif, Daniel-Sacha et Clément s’occuperaient de la gestion de l’ensemble de la structure. L’agence EDGE était née.

Les meilleurs, partout, tout le temps

Imaginez que vous deviez recruter un avocat et un agent pour gérer les questions d’image, de sponsoring, mais aussi les recours sportifs de vos protégées. Imaginez que vous ayez envie que votre joueuse soit plutôt bien représentée, qu’elle signe de beaux contrats et que ses recours aboutissent. Imaginez enfin que vous connaissiez un avocat américain qui s’occupe du running back star des Dallas Cowboys pour qui il a négocié un contrat de $100M, de Conor McGregor ou de Mike Tyson, mais également de diverses stars féminines d’Hollywood. Il est probable que vous le choisissiez, lui. C’est ce que EDGE a fait en s’adjoignant les services de Frank Salzano dès la création de la société en 2018. Sur ce volet comme sur les autres, l’idée était d’offrir aux joueuses de l’agence le meilleur service rendu par les meilleurs professionnels dans chaque secteur de leur développement.

L’expertise juridique et le sponsoring US non lié au tennis avec Franck Salzano, le savoir-faire tennistique et technique avec Rick Macci, tout cela n’était qu’un prélude, complété par l’arrivée comme investisseur et partenaire de Luca Bassi, Managing Director chez Bain Capital à Londres et un des plus fins connaisseurs dans les domaines du sport, de la technologie et des médias. Pour répondre aux besoins toujours plus nombreux du tennis professionnel, EDGE a récemment demandé à Fabrice Sbarro, pionnier de la statistique dans le tennis qui accompagne depuis des années plusieurs Top 10 ATP & WTA, de rejoindre son équipe pour diriger la division EDGE Analytics, qui comporte entre autres deux experts de la préparation physique. L’agence en a fait de même avec Guillaume Ducruet, ancien head of global marketing chez Tecnifibre / Lacoste pendant plus d’une décennie, qui apporte tout à la fois aux joueuses de l’équipe son expertise matérielle pour les raquettes et le cordage, sa connaissance du sponsoring et tout son réseau dans le monde du tennis. Ainsi en va-t-il de son partenaire Dieter Calle, spécialiste de la personnalisation de raquettes qui customise les outils de travail des joueuses représentées par l’agence afin de maximiser leurs sensations et leur performance. EDGE a aussi mis en place un partenariat exclusif avec un des plus grands clubs historiques en Europe, géré par une ex-joueuse top 50 WTA et son mari avocat (vice-président de la Fédération Allemande de Tennis), de manière à fournir aux joueuses le pendant sur le Vieux Continent de ce que l’agence leur met à disposition en Floride dans l’Académie de Rick Macci. À noter que, pour ne rien laisser au hasard, EDGE a même co-organisé la construction d’un terrain en vrai gazon (similaire à Wimbledon) pour permettre exclusivement à ses joueuses de préparer la saison sur herbe dans des conditions uniques.

Une foule de compétences absolument impossibles à réunir pour une joueuse isolée (ou même via une des grandes agences traditionnelles ou des investisseurs). Le tennis féminin en voie de professionnalisation se résume bien souvent à une hydre joueuse-coach où le coach est accessoirement le père. Malgré toutes les qualités dont celui-ci peut faire preuve, il y a fort à parier qu’il ignore absolument tout du travail physique propre à la pratique du tennis, des subtilités du matériel et du cordage, de la stat dédiée à la fois à sa joueuse tout comme à la préparation de match et du gain potentiel qu’une customisation de sa raquette pourrait apporter à sa protégée. On ne peut pas l’en blâmer, il n’a pas été formé pour. Mais si l’on ajoute à cela un système de croyances digne de l’horoscope et des approximations digérées de-ci, de-là, on se retrouve dans une impasse où la joueuse ne bénéficie pas des conditions nécessaires à sa réussite.

C’est en cela qu’EDGE séduit : cette panoplie sur-mesure mise à disposition des joueuses, l’agence la conforte en faisant appel à des experts dont la compétence ne peut pas être remise en cause. Pas de sorcellerie, juste de l’expertise. Et tout cela, gratuitement, ou presque.

Un nouveau modèle d’encadrement

Car EDGE ne monnaye pas ses services (au contraire, l’agence fournit même du financement à chacune de ses joueuses pour leur permettre de voyager sur les tournois et de payer leurs propres coachs privés) mais espère un potentiel retour sur investissement en tant que partenaire de ses athlètes. Si l’agence réussit à porter des joueuses à un très haut niveau, elle percevra alors une part limitée de leurs gains, et ce uniquement si elles atteignent les derniers tours des plus grands tournois. Mais pas tout de suite, pas à l’heure où les prix remportés ne couvriraient pas leurs dépenses quotidiennes. Un modèle économique aux antipodes des contrats de représentation classiques, dans lesquelles les joueurs et les joueuses ne valent que pour ce qu’ils rapportent immédiatement. Un modèle profondément humain.

Pour ces filles dont l’horizon a longtemps été familial, il est évidemment nécessaire de recréer des conditions de progression qui allient tout à la fois la chaleur humaine, la proximité et l’excellence. C’est là une autre des caractéristiques de l’agence. Les managers et les experts sont dévoués aux joueuses, ils les connaissent et prennent soin d’elles. Lorsque l’une des joueuses s’est retrouvée équipée de mauvaises chaussures lors d’un tournoi où la surface s’appréhendait plus sûrement avec des chaussures de gazon que de terre battue, un des founding partners de EDGE n’a pas hésité à prendre sa voiture et une de ses propres paires (le miracle des gémellités de pointure) pour les porter jusqu’à elle. Une anecdote pas si anecdotique tant elle en dit sur la proximité entre le staff et les sportives. Il n’est pas rare, d’ailleurs, que celles-ci passent quelques jours avec leur entourage (coach, famille) chez l’un ou l’autre des managers quand la localisation d’un tournoi s’y prête.

Autre signe que le fonctionnement de EDGE s’apparente à celui d’une famille idéale, l’absence de conflit d’intérêt dans les résultats de ses joueuses. Pas de compétition mal placée, pas de favoritisme. Le succès d’une joueuse peut être bénéfique à toutes en attirant les projecteurs sur la structure générale. En choisissant les joueuses à qui l’agence offre ses services, EDGE fait un pari sur l’avenir, un pari par nature incertain. Parce qu’elles changeront de projet ou faute de résultats, certaines joueuses ne perceront peut-être pas au plus haut niveau et ne devront alors rien rembourser à l’agence. Ce risque ne remet pas en cause le fonctionnement général ; mieux, il le conforte en permettant à chacune des championnes de s’épanouir dans sa vie et dans sa pratique sans subir la pression supplémentaire de devoir un jour renvoyer l’ascenseur (et la monnaie) quand bien même tout ne se passerait pas comme prévu.

 

Statistiques et customisation : le futur ne se bâtit pas (seulement) à renfort de voitures volantes

Fabrice Sbarro l’explique très bien : il y a 15 ans, quand il s’est lancé dans son activité de statisticien pour les tennismen, sa proposition ressemblait à un OVNI. Depuis 2017, la situation a changé. Aujourd’hui, ce sont près de 25 % des joueurs et des joueuses du Top 100 qui ont recours à ces outils d’analyse qui servent tout autant à objectiver le jeu de l’adversaire qu’à identifier ses propres forces et faiblesses, loin des idées préconçues et des pensées magiques. La force de la data est là : ce qu’elle dit est vrai, même si le chiffre brut ne peut se passer d’une analyse ultérieure. De fait, si elle ne mesure pas l’impact physique subi par l’adversaire quand on lui multiplie les slices très bas, elle sera en mesure de dire si lesdits slices ont conduit à gagner ou à perdre des points. Un outil fabuleux pour mieux se connaître, progresser et commencer à parler tactique. D’autant plus fabuleux que les coachs, encore eux, décidément, négligent souvent cette approche tactique quand ils ne la basent pas sur des impressions que les chiffres pourraient contredire. D’où la nécessité de travailler main dans la main avec eux, et non pas contre eux.

À plusieurs centaines d’euros la fiche personnalisée, sans compter le coût des abonnements annuels, rares sont les joueurs et encore plus les joueuses à pouvoir s’offrir pareil service. La jeune garde impétrante de EDGE y a droit gratuitement. Un avantage indéniable sur la concurrence, à court comme à long terme. La statistique donne des informations sur chaque adversaire et permet donc d’augmenter ses chances de le battre ; elle permet dans le même temps de mieux s’entraîner et donc de progresser. Les statistiques, comme tous les autres outils, sont mises au service de la joueuse et de son coach pour mieux préparer les entraînements et les matchs. Un cercle vertueux.

Vertueux, le petit cercle plombé que pose Dieter Calle sur le cadre des raquettes des joueuses de EDGE l’est aussi. Il y a une forme de fascination à voir comment des ajouts minimes peuvent bouleverser l’équilibre d’une raquette, la frappe de balle qui s’ensuit et, in fine, les sensations du joueur. Là encore, ce travail est une aide à la performance et permet de balayer des pensées magiques devenues vérité à force d’être répétées. Comme l’explique Guillaume Ducruet, on ne liftera pas davantage avec une raquette lourde en tête. Pour lifter, il faut que le poignet puisse tourner ; pour que le poignet puisse tourner, il faut qu’il ait suffisamment de force pour exercer une rotation rapide. Avec un cadre lourd, la manœuvre est plus complexe. Et voilà la physique élémentaire percutée de plein fouet par la biomécanique.

Ce travail personnalisé sur le matériel ne relève donc pas d’un simple caprice, ni de la seule optimisation matérielle. Il permet d’enclencher un travail physiologique et biomécanique et, là encore, d’identifier des points de travail chez les joueuses, à leur service et à celui de leur performance. Sans parler de la confiance engendrée.

Redonner au circuit féminin son pouvoir d’attraction

Qu’on s’accorde ou non sur la qualité du fond de jeu dans le tennis féminin, il n’en demeure pas moins une donnée objective : Świątek et Sabalenka attirent moins de foules qu’Alcaraz et Tsitsipas, à niveaux équivalents. Un problème conjugué d’exposition médiatique, de jeux parfois trop semblables, de sexisme latent, de leadership du circuit et de doubles fautes. Un problème global, d’autant plus crève-cœur que le niveau moyen aujourd’hui n’a rien à envier aux grandes heures des Williams-Henin ou des Graf-Hingis qui déplaçaient les foules. Récemment, Sorana Cîrstea témoignait auprès d’Eurosport : son équipementier lui aurait dit qu’il valait mieux, pour réussir en tant que joueuse de tennis, être jolie et vingtième mondiale que moche et numéro 1. Et si on parlait tennis ?

Le modèle de EDGE promet de remettre le court au milieu du village. En faisant un travail à 360 degrés. Un travail d’abord sur la diversité des profils : les joueuses qui ont rejoint EDGE viennent de tous les milieux, de tous les pays. Cette diversité implique d’effectuer un travail sur leur image, sans mentir, en mettant l’accent sur leur histoire, leur parcours, des données plus intéressantes que la seule mise en valeur plastique terriblement machiste ; un travail sur le jeu, pour que les personnalités des joueuses s’expriment sur et en dehors du court. C’est dans ce cadre que EDGE a mis en place un partenariat avec le média « Tennis Legend » et Max Zamora, dont le podcast est bien connu des passionnés, pour permettre aux fans de suivre les coulisses de la carrière de ses joueuses sur le circuit. De quoi bousculer le stéréotype de la joueuse performante et slave qui bourrine à droite et à gauche. Un travail global pour préparer des carrières sur la durée, qui encadre donc toute la vie de la joueuse et qui ne peut s’opérer que dans la bienveillance et le respect. Pour promouvoir le tennis féminin en général et ses protégées en particulier, EDGE s’est aussi associé avec Noah Media, une award-winning production company spécialisée dans les documentaires sportifs (dont 14 Peaks, Arsène Wenger : Invincible, ou d’autres sur Manchester United, la Formule 1…, réalisés pour Netflix, Amazon, la BBC, Canal+, la FIFA, la Champions League, les Jeux Olympiques…), qui suit depuis début 2022 plusieurs joueuses de l’agence sur et en dehors des courts dans le cadre d’un docu-série destiné à une des plus grandes plateformes de streaming.

Tout ce travail coûte énormément mais produit aussi des résultats indéniables, EDGE peut en témoigner. Elli Mandlik, fille de Hana Mandlíková, (vainqueure de Grands Chelems en tant que joueuse puis coach), a progressé de 500 à 120 WTA cette année, en battant des joueuses du Top 25 lors de grands tournois et en passant à 2 points de la victoire face à la numéro 3 mondiale. Petra Marčinko, devenue à 15 ans numéro 1 mondiale junior fin 2021, est la première joueuse à remporter l’Orange Bowl à la fois en simple et double. Elle a enchaîné avec le titre à l’Australian Open et avec des victoires face au top 100 avant de gagner l’ITF de Poitiers il y a quelques semaines. C’est la première fille à gagner un ITF 80k à cet âge-là depuis plus de quatre ans. Kristina Dmitruk était numéro 2 mondiale junior l’année passée et a remporté Wimbledon en double filles, avant d’atteindre la finale de l’US Open en simple. Alycia Parks, qui vient de remporter son premier titre WTA 500 en double, est désormais classée dans le Top 75 en simple après avoir battu consécutivement Karolina Plíšková (ex-numéro 1 mondiale) puis Sakkari, puis de gagner deux des trois derniers tournois WTA de 2022.

On pourrait multiplier les exemples mais il faut surtout noter que toutes les filles (EDGE en aide actuellement une quinzaine qui ont entre 15 et 21 ans) observent une courbe de progression régulière depuis qu’elles ont rejoint l’équipe.

En football, le Real Madrid des Galactiques a tout gagné. Il paraît que l’histoire bégaie. 

 

Article publié dans COURTS n° 13, automne 2022.

Oleg Cassini

For most people, the name Oleg Cassini conjures a visual image. Even if we know nothing about the man, we picture him: the shock of wavy silver hair, the Clark Gable moustache, the aviator sunglasses, the broad shoulders and trim, military physique. Someone named Oleg Cassini could not have looked otherwise. 

And if, in fact, we do know more about who he was—either because we are of the older generation or because, if younger, we are an aficionado of everything having to do with either Jackie Kennedy or Grace Kelly—what we are likely to know is that he was a clothing designer and a party boy, a bon vivant with a very particular style. But few people realize that he was also a champion tennis player. Moreover, in the 1970’s, Cassini was the creator of a line of tennis wear that brandished the bold colors of the avant-garde painting of the era. In 2004 when he was age ninety-one and he was interviewed for The New York Times, his answer to a question as to why, with his reputation for pillbox hats and “red-carpet gold” evening gowns, he was launching a new line of clothes called Oleg Cassini Sport, part of his answer included the beloved rubric, “Tennis, anyone?”

The only other person who has ever had a name that makes one imagine a Russian Czar as an Italian was his younger brother Igor Cassini. Their names, however, were a bit of a construction. Oleg had, in 1913, been born in Paris as Oleg Aleksandrovich Loiewski, Igor, born in Sebastopol in 1915, was Igor Aleksandrovich Loiewski. Their mother was, until she was married, Countess Marguerite Cassini; their father was Count Alexander Loiewski. 

Oleg would write of his own birth, “The doctor arrived in a carriage after midnight. He wore a top hat, white tie and tails, white gloves, and spats … I arrived … at 2:00 a. m., an hour that became one of my favorites in later life.”¹ In his lively memoirs, Cassini makes it sound as if he remembered the sight from having witnessed it and not because he was told about it later in life when memory becomes conscious. Cassini’s confidence in his right to amusement was genetic. The reason for being in Paris was clear: “My father was employed, at the time, in the pursuit of pleasure; that was his occupation.” The count “practically lived at Charvet”—the elegant Parisian shirtmaker—and “owned several hundred shirts, all of them silk in various colors … He would send these shirts, fifty at a time, to London for laundering. He also claimed to own 552 ties.”²
The colors of the count’s silk shirts would have an impact on Oleg’s designs for tennis clothes.

There were diplomats on both sides of the family. In 1917, the Russian Revolution forced the Loiewski family to flee Russia and leave their lavish homes and substantial fortune behind. Oleg’s cousin Uri was shot in the Kronstadt Revolt just before his family escaped, first to Denmark, then Switzerland. They were on their way to Greece at the invitation of its Royal Family when revolution started there also; the Loiewskis got off the train in Florence, where they settled, which was when the boys began to use their mother’s maiden name as their surname. 

Marguerite Cassini started a successful fashion house in Florence and had a roster of international clients, among them many Americans. The boys, meanwhile, grew up in easy circumstances, and Oleg proved himself to be a natural athlete, appearing like a seasoned horseman from the first moment he got into the saddle, as well as, at age fourteen, a talented costume designer. He won prizes for the Russian garb executed for him by a seamstress and worn by him and his brother, and sketched dresses that his mother included in her latest collection. “She said that I had the ability to understand a dress in one glance,” he would remember.³ 

Still, Oleg Cassini had certain struggles. Skinny and short for his age, with a big nose that made strangers call him Pinocchio, he wanted to appeal to women, but struggled. “I realized that I was starting with certain physical disadvantages and would have to work harder than other boys to succeed. My fantasy was to do this through athletics, to be a champion tennis player.”⁴ Watching his first tennis match on a summer holiday in Deauville, he was moved “by the innate elegance of the sport, the formal dress, the graceful movements.”⁵ This eventually led to “a frantic program of tennis practice.”⁶

At sixteen, Cassini watched his American girlfriend, Baby Chalmers, play tennis on a court in a pine forest in Forte dei Marmi. Then she and he watched a tournament in Viareggio. “I remembered the feelings I’d had about tennis at Deauville; it was simply the most elegant sport. I had to be a tennis player.”⁷ He told his mother this was his ambition. She bought him and Igor tennis racquets and hired a German instructor for them, but in truth, we taught ourselves. We played every day for hours. We threw ourselves into it, and were playing tournaments within a year. Mother was very pleased. She’d say, ‘With a tennis racquet and a dinner jacket, you’ll be able to go anywhere in life.’

Oleg had a ranking at the club, and, before long, he was playing tennis and was an Italian junior champion.

The Cassinis’ way of life soon fell apart, however. Following the stock market crash, Countess Cassini’s business began to fail, and then it collapsed completely. “We continued to appear to be rich, and to appear so for all the world,” but the family was forced to sell its villas, and Countess Cassini told her sons they would have to manage without her support. Yet their mother continued to instill optimism in them. 

We were still gentlemen, she insisted. Still Cassinis. The absence of money was only a temporary inconvenience.⁸ 

Oleg and Igor were to carry on as before, and “playing tennis was very important in that respect.” Oleg continued to practice the sport, and to flourish at it. What became an anchor in his adolescence would prove to be one forever after. “My ability with a tennis racquet opened many doors throughout my life. Wherever I traveled, all I had to do was find the best club, introduce myself as a ranked player, and then prove it on the court, and I’d be welcomed as an equal.”⁹

Even though Cassini was on the Italian junior Davis Cup team and was “ranked among the top ten in Italy”—immodest about his skills in his memoirs, he does not specify if this was on a junior level or for players of all age—he was inconsistent as a tennis player. He tended to do badly in morning matches, which he attributed to his “social proclivities.”¹⁰ But then he would be surprisingly victorious in difficult matches. He “won thirteen major tournaments,” in many of which he was considered the underdog. Referring to the way he played not just as a teenager but from them on, Cassini would analyze his own game,
My strengths as a player were speed and guile, willpower more than strength. I played tennis in fact as I lived; I ran and ran.  I ran my opponents silly. I ran myself silly.¹¹

The way that he ran on the tennis court was parallel, he believed, to the speed with which he did everything else in life, physically and metaphorically.

Cassini also played soccer on an important teenage team. At the University of Florence, he was on the ski, track, and equestrian teams, and managed to find the time to study political science when he wasn’t practicing one sport or another or chasing ladies. He attended the Accademia di Belle Arti Firenze, studying under the great metaphysical painter Giorgio de Chirico, and then went to Paris to study fashion under Jean Patou, the French couturier who had designed tennis clothes for Suzanne Lenglen. Cassini made a painting on silver foil of a vibrantly colored evening dress which won him a prize, and he went on to start a boutique in Rome where his clients included the cream of the crop of Roman society and the film industry. 

He also got himself into a duel over a young inamorata. He won it simply by nicking his opponent, and developed a reputation as a knight-like womanizer, about which he was characteristically pleased with himself.

News of this duel spread through Italy overnight, and it did wonders for my reputation. 

So I was known to the young women of Italy. I was a curiosity: a gentleman who fought duels, played tournaments tennis, was called “the Matchstick” because of his temper, and also designed ladies’ clothes.¹²

In 1936, Cassini sailed for America, where, he later wrote, his possessions were in keeping with his mother’s advice, “limited to a tuxedo, two tennis rackets, a title, and talent.” 

It was a bit of an exaggeration, but his skill at tennis quickly got Cassini into two important “West Side Tennis Clubs” where his life would change. The first was on the East Coast, in Forest Hills, New York, and the second on the West Coast, in Hollywood, California. 

Cassini arrived in New York at the end of 1936. He initially lived in a YMCA and attempted unsuccessfully to get work as a designer. His brother Igor then appeared and had with him a jeweled miniature of Nicholas II that the Czar himself had given to their maternal grandfather. It had originally been incrusted with diamonds, but their mother had had to remove and sell most of them in Europe to manage after her business collapsed. Still, there were enough jewels remaining on the miniature for the Cassini brothers to be able to sell it for $500, and they lived off the money. 

Oleg and Igor soon went to the West Side Tennis Club in Forest Hills and introduced themselves as ranking Italian players; they did so well in their first doubles match that they were invited to become junior members. “This was our only link to the glamorous world we assumed was our natural habitat. Given our dreary reality at that point, there was an almost dreamlike quality to our immediate acceptance on a tennis court.”¹³ That summer, Oleg did well in small tournaments all over New England; room and board was provided to the players. In the autumn, he began having greater success as a clothing designer as well as a man about town, frequenting the Stork Club and El Morocco and starting a firm he named “Oleg, Inc.”

Next, he headed to Hollywood. Wendy Barrie, an attractive actress who was the girlfriend of the gangster Bugsy Siegel, invited him to the West Side Tennis Club in Cheviot Hills. Tennis again gave Cassini entrée into a world that he would not have known otherwise. Film directors, actors, and agents all played at this West Side Tennis Club; on one of his first times there, Cassini spotted Errol Flynn and Gilbert Roland on the courts, and sensed that his skills with his racquet might get him into the film world. But he knew that he was not yet in the top echelon—that real status was being invited to a private court, like Jack Warner’s—while those who hung out at the club over the weekends were mostly unemployed the way he was.

One of the other people without a job was the future agent Ray Stark, “a very energetic tennis player” who “was called ‘Rabbit’ because he scurried about.”¹⁴ They had good games, and Cassini was quickly noticed as such a good player that he “was welcomed as an equal”¹⁵ and invited for a month of free membership. His not having to pay was a good thing; by then, Cassini was so broke that he had to sell his car. He knew that he would not survive in Hollywood without one—“it was like being lost in the desert without a camel”¹⁶—but none of his efforts to make it as a clothing or costume designer had succeeded, and he would not take an ordinary job that would prohibit his getting out on the tennis court whenever he wanted.

The day he sold his car, Oleg Cassini was asked into a Round Robin tournament. “You have to play with real hackers, and it’s not good for your game,” but he had nothing better to do. He was paired with “a gray-haired, distinguished-looking gentleman, a nice fellow and a fair weekend player.” Cassini was so good that they got into the finals and won. 

His partner was thrilled beyond belief. The amiable man, about whom Cassini knew nothing except for his first name, had never won in a tournament, and so he invited Cassini home for a celebratory drink and to meet his wife. He had a high position at Paramount; they happened to be looking for someone in their costume department where the only other designer was the renowned Edith Head. Cassini’s doubles partner knew that chances were slim at best of his getting the job, for which it would be necessary to produce sketches for a Claudette Colbert movie before the following morning at 10 a.m., but he still encouraged Cassini to try with the same spirit and acuity that he demonstrated when volleying at net.

Cassini and Ray Stark rushed to Paramount at the end of that momentous Sunday afternoon. There Cassini was told that the job was to replace Omar Khayam, a well-known costume designer, and that not only were there thirteen designs required before the deadline, but that there were many other submissions already. Cassini indeed worked the same way that he played tennis. Ray Stark delivered the drawings on time, Cassini got the job (for $250 a week) and was told to report immediately, and his life was changed forever. He credited it to his having won that Round Robin.

Cassini was soon doing the clothing for Veronica Lake, Gene Tierney, and Rita Hayworth; eventually he would also dress Marilyn Monroe, Audrey Hepburn, Joan Crawford, Anita Ekburg, and Gina Lollobrigida. When World War II broke out, he volunteered for military service, and ended up as a First Lieutenant for five years in the U.S. Cavalry. He returned to Hollywood afterwards, but in 1952 moved to New York to set up a fashion house. The Oleg Cassini Collection flourished immediately. 

Igor Cassini, meanwhile, had become a gossip columnist, the second one to write under the name of Cholly Knickerbocker. In 1947, using that pseudonym, Igor had named Jacqueline Bouvier “deb of the year.” In 1953, just before she married John Kennedy, Oleg met her. In 1961, soon after she became First Lady, Mrs. Kennedy made him her official couturier; he got referred to as “Secretary of Style.” As he began to fashion “the Jackie look,” Cassini said, “We are on the threshold of a new American elegance thanks to Mrs. Kennedy’s beauty, naturalness, understatement, exposure and symbolism.” Consciously dressing her as both a film star and a queen, he put her in designs of timeless simplicity, very much in the style of French haute couture. Mrs. Kennedy’s brother-in-law, Senator Edward Kennedy, eventually said, “Oleg Cassini’s remarkable talent helped Jackie and the New Frontier get off to a magnificent start. Their historic collaboration gave us memorable changes in fashion, and style classics that remain timeless to this day.”¹⁷ 

Cassini, meanwhile, had been getting married or engaged to marry at the same remarkable pace with which he did everything else. After he divorced his first wife, Merry Fahrney, he married Gene Tierney, divorced her, and got together with her again. He subsequently became engaged to marry Grace Kelly, and ended up marrying Marianne Nestor, whose face was known from the covers of fashion magazines, and who would end up surviving him.

In 2004, at age ninety-one, Oleg Cassini was asked, in a New York Times interview, if he ever considered being a professional athlete instead of a designer. He replied,

At the very beginning of my career, when I opened my business in Italy, I was also a ranked tennis player. I had won many tournaments. To be an athlete was my first choice. Second choice: designer. However! There was more money in being a designer at that time. The athletes were not making the money they make today. I’m talking about 1933.¹⁸

But he had combined sports and fashion successfully. He launched, in the early 1970s, the “Competitors” Collection of menswear. His advertising featured Ted Turner in his sailing clothes, Bob Hope in his golf wear, Michael Jordan for basketball, Mario Andretti for racing, and Charlton Heston, Regis Philbin, and Kenny Rogers for tennis. The clothing became immensely popular in each domain. Among other things, Cassini outfitted the entire Davis Cup team.

His tennis clothes were unlike no one else’s, a declaration of flash and modernity. The colors jump out at you; the emerald green, Coca-Cola red, and royal blue could not be stronger. In style, they were the antithesis of the elegant whites worn in the pre-Revolutionary Russian where Cassini came from, but in their joyous assertiveness, the unabashed sense of pleasure that infuse objects by Fabergé, they belong there. The warmup jackets resemble the costumes of drum majorettes; the trousers, especially those with bold stripes up the sides, would suit soldiers guarding the palace. There are also polka dot tennis dresses; even a plain white dress has colorful red and green stripes on it. One jacket has a design motif clearly reflecting Cassini’s fondness for American Indian designs.

At just about the time that Cassini brought out his tennis clothes, a writer identified as a psychiatrist at Colombia University wrote a cover story for Time Magazine entitled “Sex & Tennis.” He referred to Cassini’s new line, “ ‘Ninety percent of the men who play tennis with women,’ says Designer Oleg Cassini, who has lately branched into alluring multicolored outfits for tennis players, ‘do so with some hope of sexual reward.’ ”¹⁹ Seductiveness was clearly what he had in mind when he designed the number in which he appeared on the cover of Palm Springs Life. For this magazine which has a fairly limited readership, he wore what appears to be one piece, clinging, in his trademark green, with a white cloth belt as part of it. 

Oleg Cassini referred to the period in which he designed tennis clothes as “the height of the tennis boom.” He played in pro-celebrity tournaments when he was in his mid-sixties, and, in 1976, triumphed in what was a high point for this man who loved good sport and glamorous people. The event was the Robert F. Kennedy Tournament, hosted by Ethel Kennedy a few years after Robert Kennedy was assassinated. A benefit for the RFK Memorial Foundation, it began with a party at the Rainbow Room, that lavish and cheerful space at the top of New York’s Rockefeller Center. In the course of that festive evening, partners were picked from out of a hat. The next morning, whether or not people had hangovers or were tired from dancing into the wee small hours of the morning, came the all-day event, which was intense, and very serious. Oleg Cassini won it that year with a pro named Jaime Fillol. He was proud as punch to be congratulated in front of some twenty thousand people and ranks of television cameras by Ethel Kennedy, Governor Hugh Carey, Jacqueline Onassis, and Howard Cosell. 

Oleg Cassini’s mother had been right. He had worn his evening clothes the night before, and now, tennis racquet in hand, he had reached a pinnacle of earthly existence. 

 

Article publié dans COURTS n° 13, automne 2022.

¹ Oleg Cassini, In My Own Fashion, New York: Simon and Schuster, 1987, p. 16.

² Cassini, ibid., p. 16.

^3-4 Cassini, p. 35.

⁵ Cassini, pp. 35-36.

⁶ Cassini, p. 36.

⁷ Ibid., p. 45.

^8-10 Ibid., p. 46.

¹¹ Cassini, pp.46-47.

¹² Cassini, p. 54.

¹³ Cassini, p. 77.

^14-15 Cassini, p. 104.

¹⁶ Cassini, p. 105.

¹⁷ 1995, Rizzoli. p. 224.

¹⁸ Amy Larocca, “The Sporting Life,” The New York Times, May 28, 2004,

¹⁹  Time Magazine, “Sex & Tennis,” September 6, 1976. Vol. 108 No. 10.

Roger Federer

Une biographie majeure écrite par une référence mondiale du tennis. 

 

Une biographie, c’est le récit d’une vie. Un genre littéraire dont les origines remontent à l’Antiquité. Il s’agit de narrer des vies exemplaires, des modèles à suivre. Une tendance qui s’épuise peu à peu. Et puis, avec les années 80, retour inédit de publications à succès concernant toutes sortes de personnages. Hommes politiques célèbres, peintres, écrivains, artistes. Les grands de ce monde y sont à l’honneur. Les icônes du sport en font partie.

 

Le secret des dieux 

Journaliste sportif américain, correspondant du New York Times et de l’International Herald Tribune, l’auteur Christopher Clarey est une figure du circuit. Il connaît en profondeur le monde du tennis. Pendant plus de vingt ans, Clarey suit le parcours du tennisman suisse Roger Federer aux quatre coins de la planète. 

Il rencontre ses proches, ceux qui ont joué un rôle déterminant dans la carrière de Roger, mais aussi ses grands rivaux : Pete Sampras, Marat Safin, André Agassi, et puis Rafael Nadal et Novak Djokovic, pour n’en citer que quelques-uns. 

« Roger Federer est intéressant parce qu’il s’intéresse aux autres », confie Paul Annacone, un de ses anciens entraîneurs. « C’est sa marque de fabrique (RF), il commence un entretien par une question, un peu comme s’il souhaitait vous renvoyer la balle. Par jeu, par politesse et curiosité, histoire de voir ce que vous allez en faire. » Un test ludique et efficace qui lui permet de renverser très vite la vapeur et de prendre l’avantage dès son retour de service. 

« Roger joue à la balle, mais il joue aussi avec la balle », observe son ami Severin Lüthi. Il joue pour le plaisir un point magnifique. Un point sorti de nulle part, comme par magie. Une autre marque de fabrique RF qui n’a pas fini d’étonner les fans. Deviner d’instinct le meilleur coup à jouer et parvenir à l’exécuter à la perfection, voilà du Roger à l’état pur.

« Comment arrive-t-il à jouer un coup pareil ? » Assez simple, selon l’intéressé : « La stratégie, tout le monde en parle, mais sur le court, il s’agit surtout d’instinct. Tout va tellement vite qu’il faut frapper sans réfléchir. Et puis, il y a aussi une part de chance. »

Dans le domaine du tennis professionnel, ce qui compte c’est surtout ce qu’on fait de ses chances. Un peu comme dans la vie, en somme. Martina Navratilova, la légende tchèque du tennis féminin, ne s’y trompe pas : « Le talent chez les jeunes se remarque vite. Souvent il me suffit de regarder une jeune joueuse marcher pour savoir à quoi m’en tenir. » 

 

Comment Roger est devenu Federer

Le reste, c’est une autre histoire. Des jeunes talentueux, l’histoire du tennis en déborde. De nombreux appelés pour très peu d’élus. Ce qui compte, c’est de savoir le plus tôt possible ce que l’on veut vraiment faire de sa vie. Il s’agit bien pour l’auteur, Christopher Clarey, de parvenir à comprendre. 

Comprendre « comment Roger, un gamin qui décide de quitter l’école à seize ans, est devenu Federer ». Près de six cent pages pour plus de quatre-vingt interviews sur dix-huit mois de travail. En réalité, le livre commence dès 1999, lorsque Federer en était à ses débuts en Grand Chelem à Roland-Garros. L’histoire d’une vie, celle de la carrière d’un des sportifs les plus adulés de la planète, dans un langage clair et direct, accessible à tous en mode conversation. Un ouvrage de référence pour le monde du tennis, du novice au spécialiste.

« Parce que la culture du tennis est plus développée en France qu’aux États-Unis, j’ai ressenti le besoin d’expliquer le phénomène Federer aux anglophones », précise Clarey. 

Concrètement, ça s’est déroulé sur vingt ans, au fil du temps, dans des lieux et des continents différents. Une voiture en Argentine, un chalet en Suisse, ou même à bord d’un jet privé. Peu importe où et quand. Au final, l’homme reste le même. Il devient tout simplement ce qu’il est : le meilleur joueur du circuit.

L’adolescent espiègle, émotif et colérique, se transforme peu à peu sur les courts et finit par atteindre le Graal. La fusion. L’harmonie parfaite du corps et de l’esprit. Un joueur invincible, intemporel. Un « demi-dieu », touché par une grâce naturelle, par l’élégance du jeu, la pureté du geste, le relâchement ultime. Sauf que le miracle ne s’est pas accompli tout seul. Il a fallu travailler dur, très dur, pour en arriver là. 

« Quand je gagne, dit RF, tout paraît facile et simple aux yeux du public ; si je perds, on dira que je n’ai pas suffisamment donné de moi-même, sauf que je donne tout, toujours et à fond, mais ça ne se voit peut-être pas tant que ça. » 

 

Les artisans du génie 

Peter Carter, son premier entraîneur, Chris Marcolli, son psychologue, et Pierre Paganini, son préparateur physique, ont indéniablement contribué à transformer Roger Federer en profondeur. 

Pierre Paganini rencontre RF dès 1995 et le rejoint pour de bon en 2000. Il aidera Roger à éviter toute blessure grave en lui permettant de conserver sa rapidité et son agilité. La recette Paganini peut se résumer comme suit : un travail acharné et constant, oui, mais constellé de salutaires plages de détente et d’évasion pour garder le moral du joueur. 

Chris Marcolli, c’est autre chose. Grâce à lui, RF affronte très tôt ses faiblesses psychologiques. Il n’a pas encore dix-sept ans quand leur collaboration commence. Marcolli se concentre sur quelques éléments clés. Les yeux, et la façon dont les joueurs s’en servent. L’intentionnalité entre les points. La gestion du stress et de la pression. Mais au-delà de ces aspects, la vraie question que pose ce psychologue du sport, est de savoir si le joueur est en paix avec lui-même et son environnement. S’il est capable d’appréhender les vertus de l’instant présent sans être distrait ou perturbé par des facteurs exogènes. « Préférez-vous être là, maintenant, sur le court, ou bien ailleurs, en train de résoudre d’autres problèmes ? »

« Je crois que Roger se sert encore de ces procédés durant ses matchs », dira plus tard sa mère Lynette. 

L’australien Peter Carter occupe quant à lui une place à part chez Roger Federer. Un coach éclairé, son premier entraîneur, un véritable ami. Carter meurt à trente-sept ans, victime d’un accident de la route en Afrique du Sud. Federer a une vingtaine d’années, il est anéanti. 

Selon beaucoup de ses proches, c’est à partir de là que s’est produit un véritable déclic chez ce jeune joueur : « D’un coup, Roger est devenu un homme, un athlète inspiré, conscient de la mission qui lui échouait : devenir le meilleur joueur de tous les temps. »

Reste une figure de proue dans le cercle intime de Roger Federer, sa compagne Miroslava Vavrinec, Mirka, devenue son épouse en 2009. Coordinatrice, chargée de relations avec la presse, Mirka est une ancienne joueuse du Top 100 dotée d’une volonté à toute épreuve. Contrainte à renoncer à sa carrière en 2002 en raison d’une blessure au pied, elle s’emploie dès lors à promouvoir celle de Roger. Grâce à elle et à leurs quatre enfants qui voyagent avec le couple depuis leur naissance, la vie de RF peut s’écouler paisiblement, comme un long fleuve tranquille. 

« Dès le début, Mirka était convaincue que je ne devais pas gâcher mon talent, explique Federer. Elle savait qu’avec mes aptitudes je pouvais aller beaucoup plus loin, et cette foi m’a vraiment boosté. » L’intimité familiale et l’équilibre que Roger et Mirka parviennent à préserver fera des miracles : « Je ne peux bien jouer au tennis que quand je suis heureux, confie encore Federer. Oui, le tennis est au centre de mon attention, mais pour que ça marche, le reste de ma vie doit absolument être intact. » Mirka y travaille tous les jours.

 

Au bout du rêve

Avec vingt titres en Grand Chelem et une longévité exceptionnelle, aussi bien à la tête du classement ATP que sur le circuit, Roger Federer marque à jamais l’histoire du tennis. À l’heure de sa retraite, il se hisse au-delà du palmarès de ses pures performances sportives. La fascination qu’il continue à exercer sur le public dépasse de loin les résultats époustouflants obtenus tout au long de sa carrière. Roger Federer n’est pas simplement le sportif le plus encensé de la planète, c’est aussi le « grand gentleman du tennis », celui qui a su mieux que quiconque se faire aimer de tous, grâce à un comportement irréprochable. 

Après le temps des larmes et de l’adolescence, aucune vague intempestive ne viendra troubler la sérénité et la concentration de Roger sur les courts. Au sommet de sa gloire, pas non plus d’étalage inutile. De l’humilité sincère, cordiale et enjouée. De l’équilibre et du respect avant tout. Envers soi-même et les autres. Tous les autres, depuis les joueurs jusqu’au public des coulisses. De la rigueur helvétique, assortie d’une touche séduisante de pudeur et de vérité. Un sourire qui fait le tour du monde. Classe, naturel, élégance, amabilité. Un brin d’humour relax, cool. On y est. 

Et après ? « Après, c’est assez simple, dirait-il sans doute aujourd’hui, il suffit de vouloir continuer. » Oui, continuer jusqu’au bout. Au bout du rêve. Roger y parvient de main de maître. Avec ou sans raquette, à quarante-et-un ans, il est loin d’avoir terminé :

« La vie est belle, elle n’en finit pas de recommencer. »

Le « phénomène Federer » suscite l’admiration générale, mais aussi une inlassable curiosité. Journaliste sportif depuis trente ans, Christopher Clarey couvre son premier Grand Chelem à Wimbledon en 1990. Au fil des ans, il devient un grand spécialiste de la presse écrite internationale du tennis. 

Marié à une Parisienne, il vit et travaille en France et aux États-Unis.  

 

Article publié dans COURTS n° 13, automne 2022.

De la fleur au fusil…

À l’origine perçu comme un moyen courtois d’engager le dialogue balistique, le service, du moins au plus haut niveau, s’est mû au fil des décennies en une arme meurtrière. Il n’est, en ce sens, pas seulement le coup le plus important du tennis : celui-ci aussi par lequel le jeu s’est révolutionné.

 

Il faut croire que les temps changent, et les gens aussi. Souvenez-vous de ce 5 juin 1989, et ce crime de lèse-majesté commis par Michael Chang sur le central de Roland-Garros, sous la forme d’un service à la cuillère expédié sans laisser d’adresse au n° 1 mondial de l’époque, Ivan Lendl, qui n’était pas (encore) connu pour son sens de la pitrerie. Ce dernier n’avait d’ailleurs que modérément goûté à la facétie, tout comme une partie des spectateurs, certains étant allés jusqu’à téléphoner aux organisateurs du tournoi pour les enjoindre de virer ce petit effronté au service outrepassant le cadre légal.

Illégal, vraiment ? Il est pourtant amusant de noter que plus d’un siècle plus tôt, en 1878, un autre pionnier de la raquette, le Britannique Arthur Thomas Myers, avait suscité l’émoi lors de la deuxième édition de Wimbledon en faisant précisément l’inverse de Chang : il avait été le premier à servir au-dessus de la tête. À l’époque, le service « par en dessous » était la norme, si possible avec courtoisie et sans chercher à faire mal à l’adversaire. Toute autre manière d’engager le dialogue balistique eût été considérée comme une incongruité fort discourtoise.

Pour le comprendre, il faut, comme souvent, se plonger dans les racines du tennis, qui se trouvent dans le jeu de paume. Rien que le mot « service » vient d’ailleurs du jeu des rois, vraisemblablement dû au fait qu’à l’époque, les serviteurs de la Cour étaient chargés de mettre la balle en jeu face au souverain. Chose qu’ils faisaient en prenant, on l’imagine, beaucoup de pincettes. L’idée n’était pas de froisser le monarque. Encore moins de lui coller un ace. On en a vu se faire décapiter pour moins que ça.

Zone en losange et formule de politesse

À la base, le service est donc une aimable mise en jeu que les paumiers accompagnent d’une formule de politesse audible, laquelle donnera naissance au nom de notre sport préféré : « tenés ! », ou « teneiz ! » – « tenez » en vieux français –, devenu « tennis » de l’autre côté de la Manche, avec l’accent anglais. On imagine aujourd’hui un John Isner ou

un Ivo Karlović prévenir gentiment son adversaire avant de lui asséner un obus à 230 km/h…

Lorsque le « lawn tennis » est codifié en 1874 par le Major Walter Wingfield, le service conserve dans un premier temps sa tradition de coup neutre. Comme au jeu de paume, on a droit à deux balles de service – une spécificité établie, selon certains historiens, à la demande du roi Henri VIII d’Angleterre – et il n’est d’abord possible de servir que d’un seul côté du terrain. Et ce, depuis une zone en forme de losange tracée au milieu du court, tandis que les carrés de service n’existent pas encore. Et puis, les règles évoluent peu à peu jusqu’à présenter une forme beaucoup plus aboutie à partir de la première édition de Wimbledon, en 1877 : le terrain a alors ses dimensions et sa forme rectangulaire définitives (il était au départ en forme de sablier) et le service s’effectue désormais depuis la ligne de fond de court, d’un côté ou de l’autre.

Seule différence, de taille (si l’on peut dire) : celle du filet, qui, bien que rabaissé, reste à une hauteur nettement supérieure à celle d’aujourd’hui (1,22 m contre 0,91 cm). Ce qui ne facilite pas la tâche des serveurs, et explique peut-être la règle du « let » également mise en place lors de ces années d’exploration. D’après le journaliste américain Bud Collins et son ouvrage de référence « The Bud Collins History of Tennis », les organisateurs de Wimbledon ajustent d’année en année la hauteur du filet ainsi que la taille des carrés de service en se basant sur le nombre de points remportés par les serveurs. Ce n’est qu’en 1882 que l’on arrive au compromis toujours en vigueur aujourd’hui, même s’il a été maintes fois discuté depuis. À ce moment-là, les Internationaux des États-Unis ont déjà été créés. Et plus un joueur ne sert à la cuillère.

 

Comment les Américains ont révolutionné le service

Ce n’est pas pour autant que le service est d’ores et déjà devenu une manière directe de gagner le point. Ce n’est ni dans les mœurs, ni une évidence avec le matériel de l’époque. Mais c’est en revanche à partir de là qu’il se développe de manière exponentielle. Et ce en grande partie grâce aux joueurs américains, qui vont apporter à ce jeu so british leur culture du lancer agressif, hérité en pratiquant dès l’enfance le base-ball ou le football américain, des sports dont la naissance sur le Nouveau-Continent est antérieure à celle tennis.

Des joueurs comme Dwight Davis, l’inventeur de la Coupe éponyme, ou son comparse Holcombe Ward, vainqueur des Internationaux des États-Unis en 1904, se distinguent par une étrange et fascinante capacité à imprimer un effet à la balle. Un drôle d’effet dit « twisté », à mi-chemin entre le kick et le slice, voire parfois carrément un effet « inversé » qui n’a plus cours aujourd’hui sauf dans des exhibitions de Mansour Bahrami ou certains matches de Nick Kyrgios. Après une défaite en trois petits sets face au binôme Ward/Davis lors d’un double de Coupe Davis en 1900, le Britannique Herbert Roper-Barrett aura ainsi cette réflexion : « Les services twistés des Américains nous arrivaient dessus comme des prunes ovales en mouvement. Nous n’avions jamais vu un service comme cela auparavant. C’était assez déconcertant. »

D’autant plus encouragés par le développement des premiers courts en dur sur la côte Ouest, les Américains vont exploiter à fond cette identité de jeu qui fait leur force. Double vainqueur des Internationaux des États-Unis en 1912 et 1913, Maurice McLoughlin, alias la « Comète californienne », est peut-être à considérer comme le premier « servebot » de l’histoire du tennis. Son style aura en tout cas une grande influence sur celui que l’on peut considérer cette fois sans hésiter comme le premier grand serveur de l’histoire : Bill Tilden, vainqueur de 10 titres du Grand Chelem entre 1920 et 1930, décennie qu’il aura durablement marquée de son empreinte.

Outre par son côté volontiers provocateur et ses mœurs contestables, Bill Tilden heurte une partie de l’opinion par la qualité presque effrayante de son service, même si sa palette technique est loin de se réduire à ce seul aspect. Exploitant parfaitement sa grande taille (1,88 m), il est celui qui, par son aura et son palmarès, fait véritablement prendre conscience de l’importance de bien réussir le tout premier coup de l’échange.

Ça ne plaît pas à tout le monde, paraît-il. Dans l’esprit de beaucoup, le tennis reste ce sport de gentlemen dont le service doit rester l’emblème de courtoisie entre les deux adversaires. Mais Tilden est arrivé, troquant les roses de bienvenue contre des coups de fusil considérés comme des déclarations de guerre. « Quand il s’apprêtait à servir, la silhouette de Tilden suggérait celle d’un pharaon égyptien sur le point d’administrer un châtiment », ainsi que l’écrit joliment un chroniqueur de l’époque.

Mousquetaires et chasse aux sorcières

Mais on ne lutte pas contre un mouvement en marche, encore moins contre le progrès. Tilden a le mérite d’amorcer un profond changement dans la manière de jouer. Ironie du sort, en 1930, il est sorti des Internationaux des États-Unis par son compatriote John Doeg (lauréat du tournoi cette année-là), un grand gaucher qui lui colle 28 aces tout au long de sa victoire en quatre sets (10/8, 6/3, 3/6, 12/10).

Citons aussi un autre Américain : Ellsworth Vines, un beau bébé de 1,85 m reconnaissable à sa casquette blanche, auteur de 30 aces en 12 jeux de service lors de la finale de Wimbledon 1932 face au local Bunny Austin (6/4, 6/2, 6/0). Dont un sur la balle de match qui aurait été mesuré – ou estimé – à 195 km/h. Vrai ou faux, le Britannique, lui, ne s’en est en tout cas pas remis. « Sur ce dernier point, je l’ai vu amorcer son geste, puis j’ai entendu la balle percuter la bâche de fond de court. Après, j’ai entendu l’arbitre dire «Jeu, set et match», c’est comme ça que j’ai compris que c’était fini. Parce qu’entre-temps, je n’ai pas vu la balle passer… »

Il est vrai que du côté Est de l’Atlantique, on est encore un peu à la traîne sur ce geste. En France, où la formation se fait essentiellement sur terre battue, peu de joueurs – et même aucun – sont considérés comme des grands serveurs jusqu’à l’avènement du géant Yvon Petra (1,95 m), vainqueur de Wimbledon en 1946. Pas même les Mousquetaires. L’influence grandissante du service, d’autant plus prégnante dans les gymnases en bois ultrarapides où sont organisées pas mal de tournées professionnelles dans lesquelles Pancho Gonzales fait régner la terreur avec sa puissance de feu, n’est d’ailleurs pas forcément vue d’un très bon œil dans l’Hexagone. Notamment par les hommes forts du tennis français des Années Folles.

Jean Borotra, qui a pris des responsabilités au sein des instances à la fin de sa carrière (en tant que président d’honneur de la Fédération française ou vice-président de la Fédération internationale), émet ainsi différentes idées pour réduire l’avantage pris par les serveurs, comme la suppression de la deuxième balle de service. Né en 1944, l’ancien joueur français Patrice Beust se souvient avoir lui-même, au cours de ses années de formation, été le « cobaye » de « plusieurs expériences plus ou moins saugrenues, comme la pose d’une deuxième ligne de service à environ 20 cm derrière la ligne de fond. Aucune n’a abouti mais à ce moment-là, les instances cherchaient plutôt à trouver une règle permettant de défavoriser le serveur. »

 

1961, l’année de la révolution

C’est pourtant rigoureusement l’inverse qui finit par arriver. En 1961, nouveau gros tournant dans l’histoire du service lorsque la Fédération internationale accorde aux serveurs le droit de sauter à l’impact. Une modification rarissime des règles du jeu peut-être aussi rendue nécessaire par la difficulté grandissante de « tenir » au sol des serveurs de plus en plus enclins à s’élever. Pour les juges de ligne préposés aux fautes de pied, la mission de surveillance demande autant de vigilance que celle des commissaires chargés de vérifier que les marcheurs athlétiques gardent toujours au moins un pied en contact avec le sol.

Encore que… On dit ça, mais la différence n’est pas si flagrante lors des premières années après l’instauration de cette nouvelle règle. La plupart des champions, et on les comprend, rechignent à transformer radicalement leur manière de servir. Même si on en voit certains essayer d’exploiter à fond leur liberté de « jump », comme l’Espagnol Jose Luis Arilla, le premier champion de renom à frapper les esprits par sa capacité à sauter à l’impact n’émerge que dans la deuxième partie des années 60 : il s’appelle Arthur Ashe, et il fait également partie de ceux qui vont profiter de l’arrivée concomitante des premières raquettes en aluminium pour emmener le service vers une nouvelle dimension.

Mais pour la plupart, au début, il est compliqué de savoir sur quel pied danser. « Beaucoup se sont demandé s’il était préférable de retomber sur le pied droit ou sur le pied gauche », se souvient également Patrice Beust qui, après sa carrière, est devenu responsable du premier tennis-études National du Nice LTC, où a été formé Yannick Noah. « Au départ, comme le pied gauche était collé au sol en raison de l’interdiction de sauter, le plus naturel était de retomber sur le pied droit (pour les droitiers, Ndlr), dans une sorte de saut en ciseaux. Et puis, d’autres ont compris l’intérêt de retomber sur le pied gauche, comme Arthur Ashe. Au final, c’est devenu un choix très personnel, selon son gabarit, sa gestuelle et aussi son pied d’appui. »

Saut en ciseaux ou saut en sursaut ?

En résumé, deux écoles de service apparaissent alors : le service avec saut en ciseaux, popularisé par Yannick Noah (ou Boris Becker après lui) ; et le service avec saut en sursaut. « Le premier entraîne plus d’engagement de tout le corps vers l’avant et permet d’enchaîner rapidement vers le filet, alors que le second mobilise plus de masse athlétique et permet d’aller plus haut », nous éclaire l’ancien entraîneur des équipes de France et de Suisse de Coupe Davis, Georges Deniau. « Quoi qu’il en soit, cette nouvelle règle a emmené beaucoup de puissance au service : car le fait de pouvoir sauter permet non seulement de pouvoir frapper la balle plus haut, mais aussi plus penché vers l’avant. »

Exemple frappant : John McEnroe, qui contribue à révolutionner le service en retombant une bonne cinquantaine de centimètres à l’intérieur du court après le sien. Et ce grâce à un lancer de balle assez haut, mais surtout très en avant. Un changement là aussi assez notable. Jusque dans les années 60, tous les joueurs frappent la balle en phase montante, ou quasiment. À partir des années 70, on se rend compte que le fait de pouvoir sauter pour aller chercher la balle plus haut emmène un lancer, lui aussi, plus aérien. Parfois à l’excès, à l’image d’Ivan Lendl « dont la balle retombait mouillée tellement il la lançait haut », s’amuse Patrice Beust. L’école tchécoslovaque, que voulez-vous…

Quant au service en ciseaux, il va progressivement disparaître au fil des années, sacrifié probablement sur l’autel du service-volée. Le développement d’un tennis plus en force fait que les joueurs ont moins besoin d’aller loin que d’aller haut. Moins besoin de frapper vite que de frapper fort. Ensuite, la technique en elle-même n’évolue guère plus, mais le service ne cesse de gagner en puissance grâce aux progrès du matériel, notamment l’avènement des cadres en graphite.

Auteur d’un obus estimé à 246 km/h en 1978 à Las Vegas, Roscoe Tanner a longtemps détenu le record du service le plus rapide, avant de se faire détrôner 26 ans plus tard par Andy Roddick, qui pousse à 249 km/h en 2004 lors d’une rencontre de Coupe Davis. Aujourd’hui, le record officiel est détenu par John Isner avec un missile projeté à 258 km/h, en 2016, également lors d’une rencontre de Coupe Davis. Les Américains, encore et toujours… Cela dit, le record de vitesse officieux est détenu par un Australien, Sam Groth (263 km/h). Mais c’était lors d’un Challenger (à Busan, en 2012), une catégorie de tournoi qui ne permet pas à l’ATP d’homologuer les statistiques.

 

1477 aces en une saison, record à battre

Depuis toujours, le constat est donc le même : toujours plus vite, toujours plus fort. On s’aperçoit toutefois que depuis une dizaine d’années, les vitesses de service ont atteint un niveau vertigineux, tout comme le nombre d’aces. D’ailleurs, si le service a (évidemment) toujours une importance capitale, il n’est peut-être pas à l’apogée de son impact sur le jeu. « C’est peut-être dans les années 80 à 90 que le service a été le plus prépondérant, constate l’ancien DTN français (et entraîneur de Yannick Noah, entre autres) Patrice Hagelauer. Parce qu’à cette époque, les surfaces étaient encore très rapides. Et les relanceurs, il faut le dire aussi, beaucoup moins bons qu’aujourd’hui. »

Il est vrai que la chasse aux sorcières menée à l’encontre des gros serveurs n’a sûrement jamais été aussi forte qu’au cœur des années 90, période où la multiplication des aces dans des matches cruciaux commence sérieusement à ennuyer le public. C’est en 1996, par exemple, que Goran Ivanišević établit le record d’aces réussis au cours d’une même saison (1477). Tel un serpent de mer, d’éternelles propositions comme la suppression de la deuxième balle refont surface pour limiter la prolifération de ces spectacles – disons-le – un brin tue-l’amour. En vain. On ne touche pas ainsi à l’essence du jeu. Le choix sera plutôt fait de ralentir les surfaces.

Lien de cause à effet ou pas, le retour est devenu probablement le coup le plus en progrès lors de ces dernières années. Mais le service, malgré tout, a continué de connaître une belle évolution, certes moins visible, mais bel et bien réelle. « On voit aujourd’hui des joueurs qui sont capables d’effectuer tous les types de service avec un lancer de balle absolument identique, poursuit ainsi Patrice Hagelauer. Federer notamment a développé cette capacité grâce à une énorme action de la main et du poignet. Mais il n’est pas le seul. »

D’ailleurs, si les tout meilleurs serveurs sont peut-être arrivés à un niveau colossal qu’il sera difficile de continuer à améliorer, la qualité moyenne de l’ensemble du circuit s’est en revanche sensiblement élevée. Désormais, il n’y a plus de « mauvais » serveurs. Ceux qui sont capables de passer la barre déjà très respectable des 500 aces par saison sont beaucoup plus nombreux que par le passé. Et ce, alors que la qualité de relance a considérablement augmenté, tandis que les surfaces, on l’a dit, ont été ralenties.

Un choix critiquable, mais qui a atteint son but premier : augmenter la durée des échanges, et limiter la capacité de nuisance des gros serveurs. Et pourtant, ces derniers sont de plus en plus nombreux à une époque qui a vu émerger une génération de « servebots » de plus de deux mètres tels Ivo Karlović, John Isner ou Kevin Anderson, un trio à plus de 1 000 aces chacun lors de la saison 2015 (record du genre). Mais avec tout le respect que l’on peut avoir pour leur carrière, aucun n’a le palmarès d’un Goran Ivanišević, d’un Richard Krajicek ou d’un Roscoe Tanner, tous vainqueurs de Grand Chelem.

« Pour aller encore plus haut, il m’a manqué un gros service », disait récemment Richard Gasquet lors d’un live Instagram avec Nicolas Mahut. C’est vrai, mais pour autant, un gros service est désormais loin de suffire pour aller au sommet. Fut un temps où, à l’instar d’un Pete Sampras, sans hésitation l’une des plus fines gâchettes de l’histoire (notamment en deuxième balle), les meilleurs serveurs pouvaient être les meilleurs joueurs. C’est loin d’être le cas aujourd’hui. Et cela fait longtemps, nous semble-t-il, que l’on n’a plus entendu parler de supprimer la deuxième balle. 

 

Article publié dans COURTS n° 13, automne 2022.

Le petit bassin

Challenger, de l’ancien français chalongeor : sportif qui défie le tenant du titre. Par extension, le challenger désigne celui sur qui on ne parierait pas sa chemise, fût-elle hawaïenne et trouée, celui à qui l’on peut au mieux souhaiter de prendre, sur le terrain, date pour l’avenir. La mythologie du challenger est indissociable de l’épopée sportive : de Rocky à Rasta Rocket, de Space Jam au Grand Bain, elle irrigue l’imaginaire primaire de tous ceux qui aiment regarder des gens s’affronter sur un terrain. Cette amitié pour la seconde zone nous rappelle à notre humanité. Quel que soit notre degré de narcissisme, on s’identifie plus facilement à Arthur Fils qu’à Roger Federer.

Dans le monde segmenté du tennis, pourtant, les Challengers renvoient à tout autre chose : des tournois mineurs, des espaces où se croisent ceux qui ont tout perdu et ceux qui ne sont rien, pour paraphraser un fan de l’Olympique de Marseille. Le circuit challenger s’apparente pour le profane à une pochette surprise où des jeunes aspirants croisent le fer contre des gloires déchues sous le regard indifférent d’habitués du peloton.
Pas suffisant pour soulever l’enthousiasme des « tennix » ou attirer des diffuseurs nationaux.

Les joueurs, les coachs, les observateurs et les organisateurs de tournois qui sont par ailleurs bien souvent d’anciens joueurs, d’anciens coachs et des observateurs toujours aguerris, vous le diront tous : le niveau moyen du circuit a considérablement augmenté ces vingt-cinq dernières années, à tel point qu’un centième mondial, aujourd’hui, pourrait probablement, anachronisme assumé, botter les fesses d’un top 10 de 1990 au sommet de sa forme. De ce fait, il est probable qu’un deuxième tour à Mouilleron-le-Captif que personne ne regarde aujourd’hui vaut bien une demie de Masters mondo- diffusée il y a trente ans. Il y a là une contradiction majeure au regard de la nature du spectacle proposé.

De quoi baisser les bras ? Ce n’est pas à l’ordre du jour. Directeurs de tournois, officiels de l’ATP et joueurs se démènent pour donner aux Challengers une nouvelle aura médiatique et sportive. Une aura qui pourrait tout à la fois profiter au circuit, aux tournois et au tennis en général. 

No future

Il faut commencer par séparer le bon grain du moins bon grain en opérant d’emblée une distinction salutaire entre Futures et Challengers. Si les premiers correspondent à la troisième division du tennis gérée par l’ITF, les seconds sont organisés par l’ATP et font office d’antichambre du très très haut niveau. Outre par les dotations, les deux catégories se distinguent par un écart immense en termes de structures d’accueil, d’entraînement, d’arbitrage. 

Sur les Futures, les juges de ligne, les ramasseurs de balles et le public sont fournis en option. Rien à voir avec le standard des Challengers qui s’inscrivent pleinement dans une dimension professionnelle. Là où le circuit Future demeure un espace où les tout jeunes se testent et où des espoirs de grandes carrières se meurent, les Challengers, compétitifs, servent réellement de marchepied à ceux qui visent le top 100. Quand ils n’accueillent pas des têtes connues en mal de sensations. Si les Futures servent de pédiluve au grand circuit, le circuit Challenger s’apparente davantage au petit bassin. De quoi apporter le tennis dans des régions qui en sont parfois éloignées. Quand on sait que les trois quarts des ventes de raquettes, en France, se font en Île-de-France, on comprend tout l’enjeu, pour le futur du tennis, d’organiser des Challengers dans les régions. 

 

L’ancrage local du tennis

Matthieu Blesteau est un multi-directeur de tournois. Après avoir monté Quimper en 2011 et Mouilleron-le-Captif en 2013, ses associés et lui ont repris les tournois de Rennes en 2016 et de Brest en 2018. 

Le projet quimperois est né à la fin de la carrière de Jean-René Lisnard, que Blesteau accompagnait sur le tour. Les deux hommes s’entraînaient souvent au club de Cannes et imaginaient y monter un tournoi. Mais la concurrence avec l’ATP 250 de Nice a mis fin à leurs rêves de Croisette après six mois de travail. Qu’à cela ne tienne, ce Breton d’origine s’est tourné vers sa région natale.

À Quimper, Blesteau a trouvé des interlocuteurs intéressés, au premier rang desquels les élus locaux : « Le premier enjeu, pour monter un tournoi de cette ampleur, est de trouver les infrastructures et un appui institutionnel. Quand les collectivités font preuve d’engouement, on fait un grand pas en avant. »

S’ancrer dans un tissu local, mettre en valeur un territoire et proposer un événement à même de fédérer des habitants de la région élargie, voilà de quoi satisfaire tout élu qui se respecte. Les subventions ne tombent pas des arbres : elles s’arriment à un travail de terrain auprès des collectivités et s’intègrent dans un plan plus global de valorisation de la pratique sportive. La démarche RSE est indissociable de la réussite d’un tel projet.

Mais les seules subventions ne suffisent pas à faire bouillir la marmite. Un Challenger, ce sont des prize money, des conditions d’accueil, du personnel à payer… Cet argent-là se trouve dans le privé. Matthieu Blesteau insiste sur l’importance de se tisser un réseau et de l’entretenir : « Il faut se créer un réseau de sponsors, car les Challengers reposent sur un modèle particulier. Certains sont gratuits. En fonction des régions, les budgets sont bâtis à 80 % sur des fonds privés et la billetterie ne représente jamais plus de 3 ou 5 % du budget global. »

Attendez une minute : une billetterie à perte, des joueurs éloignés des cimes du circuit et peu de retombées médiatiques… Par quelle sorcellerie les tournois arrivent-ils à s’entourer de sponsors ? La réponse est à chercher du côté des relations publiques. Pour une entreprise implantée sur un territoire, la possibilité d’inviter des partenaires ou des clients à un événement local qu’elle finance est un atout pour l’image et pour la relation à long terme. Le tennis, malgré le désamour public dont on l’accable à longueur de colonnes, reste un sport très bankable pour les marques. Le volume d’affaires global du tennis se porte bien. 

« Ce travail s’apparente à celui de n’importe quel chef d’entreprise, complète Matthieu Blesteau. Il faut grappiller à gauche, à droite. Plus l’événement est gros, plus la démarche est facilitée. Mais aujourd’hui, je suis heureux quand je regarde le taux de renouvellement de nos partenaires. Si l’on fait bien le suivi et qu’on s’occupe bien des gens, ils restent. »

Du pain et des jeux

Il n’empêche que l’ancrage local ne garantit pas un beau tableau. Pour attirer les foules et donc pérenniser le tournoi, encore faut-il proposer du spectacle. Et parce qu’on ne peut pas proposer de spectacle sans des joueurs de qualité, le relationnel est la meilleure arme, surtout quand il se double d’une prestation de qualité. Matthieu Blesteau se réjouit d’avoir par exemple pu fidéliser Richard Gasquet à l’Open Blot de Rennes : le résultat d’une bonne communication avec Nicolas Mahut, qui dirige le volet sportif de l’événement, mais aussi d’une assurance sur les conditions de jeu, d’accueil et de compétition. Le serpent se mord la queue : pour attirer du monde, il faut un beau plateau, mais les joueurs ne viennent pas pour jouer devant des travées vides.

Il faut dire que la concurrence est rude entre les différents tournois. Rien qu’en France, en 2022, 15 Challengers ont été organisés tout au long de l’année, 27 en Italie, championne en la matière. Des chiffres logiques, pour deux terres de tennis, centrales en Europe et donc faciles d’accès pour la plupart des joueurs européens du circuit. On comprend aussi l’intérêt pour les joueurs éloignés du top, qu’ils soient Français ou Italiens, de pouvoir jouer, progresser, gagner des points et de l’argent près de chez eux et à moindres frais. 

Mais à certaines périodes de l’année, ce sont jusqu’à six tournois de catégories équivalentes qui ont lieu en même temps sur la surface du globe. Une concurrence difficile, notamment pour les petits territoires de tennis, dont l’ATP a décidé de s’occuper.

 

A new challenger is coming

Car dès 2023, les conditions d’exercice du circuit Challenger s’apprêtent à changer. L’annonce a été faite dans la foulée de la nomination de Richard Glover à la vice-présidence de l’ATP en charge du circuit secondaire. 

Outre la création de 12 événements supplémentaires, portant le total de tournois Challengers à 195 sur l’année, l’ATP a décidé de rationaliser le calendrier et de segmenter les dotations de chaque tournoi. Richard Glover l’explique mieux que moi :  « Nous avons mené une série d’enquêtes auprès des joueurs sur le tour et nous avons cherché à mettre en place un système à même de clarifier le circuit Challenger à la fois auprès des joueurs et des potentiels annonceurs. Nous allons investir pour rééquilibrer la manne financière entre nos deux circuits et essayer de développer le tennis dans des régions qui en sont éloignées, comme l’Afrique ou l’Amérique centrale. Le profit est une donnée qui concerne surtout les top-joueurs, mais nous devons élargir le nombre de tennismen qui peuvent vivre de leur métier ; les Challengers doivent également permettre de susciter des vocations chez les jeunes, parce qu’ils sont au carrefour du tissu local et de la performance sportive. »

Avant d’autres annonces en 2023, ce plan se traduit par la mise en place dès l’année prochaine d’une grille élargie pour les tournois, avec des dotations de 50, 75, 100 et 125 points. Une catégorisation bienvenue qui apporte aussi de la lisibilité au calendrier.

Car tous les Challengers ne se valent pas. À Rennes, cette année, les spectateurs ont pu admirer Dominic Thiem, Richard Gasquet ou Ugo Humbert : trois anciens top 20 et pas les plus anonymes. Un plateau relevé, donc, qui ne suffit pas pour autant à attirer les télévisions. 

La télévision comme horizon ultime

Voilà un axe de travail majeur pour les directeurs de tournoi et pour l’ATP. Une diffusion large des Challengers permettrait de brasser une manne financière considérable à même de permettre à ces événements d’encore améliorer le spectacle qu’ils proposent. Si pour l’heure, les interlocuteurs privilégiés des tournois restent les télévisions locales avec qui ils signent parfois des conventions de diffusion, notamment pour les finales, tout reste à construire. 

Richard Glover a promis que l’année 2023 réservera son lot d’avancées en la matière. Mais pour l’heure on ne peut que s’étonner de la disparité entre des ATP 250, capables de capter 300.000 euros de droits télévisés, et des Challengers 125 qui sont totalement exclus de l’équation. 

 

Chez les femmes

Si la catégorie Challenger n’existe pas en tant que telle sur le circuit féminin, elle correspond, dans sa frange supérieure, aux WTA 125 qui fleurissent partout dans le monde. Matthieu Blesteau s’occupe d’ailleurs également du tournoi d’Angers, preuve que les mécaniques à l’œuvre ne sont pas radicalement différentes. 

Yannick Fattebert, lui, est passé de l’organisation de tournois Futures à celle d’un WTA 125 à Montreux. Ancien entraîneur de Stan Wawrinka, il voyait du sens dans l’organisation d’un tournoi de tennis féminin à l’heure où les légendes suisses, vieillissantes, se voyaient supplantées dans les résultats par de solides joueuses locales. Prenant place en deuxième semaine de l’US Open, il attire des recalées du tableau et des perdantes précoces dans un cadre somptueux extrêmement attractif. Les conditions de jeu y sont vantées, et la municipalité joue le jeu en multipliant les campagnes d’affichage dans la ville. Résultat : le tournoi attire les foules et se met à exister en marge du monstre de New York. 

« Notre développement se fera surtout via la mise en place d’une structure d’hospitalité, car certaines joueuses peuvent, à raison, être effrayées du coût de la vie en Suisse. Mais le modèle offre déjà de très bons moments. L’entrée est gratuite, et le public est donc tout autant composé de passionnés de tennis que de promeneurs. Il y a du monde. On essaie d’améliorer la communication, via un reportage sur le tournoi, par exemple. Nos meilleures ambassadrices, ce sont les joueuses : on a eu la chance d’accueillir deux années de suite Iga Świątek, en 2018 et 2020, qui a en plus gagné le tournoi à chaque fois. Forcément, ça attire et ça peut motiver d’autres joueuses à venir jouer chez nous. »

 

250 raisons de te garder

On pourrait imaginer que l’avenir d’un Challenger ou d’un WTA 125 serait de monter de catégorie. Pas forcément. Les contraintes inhérentes à l’organisation d’un tournoi de catégorie supérieure changeraient fatalement tout le modèle. Comme l’explique Matthieu Blesteau : « Monter un 250 à Mouilleron-le-Captif, ce serait mission impossible. Ces tournois ne peuvent se dérouler que dans de grandes villes avec un tissu économique et un bassin de population important, car le coût pour les collectivités approche le million pour un tel événement. »

D’autant qu’aujourd’hui, les Challengers sont structurés autour d’associations sportives, dont la rentabilité est assurée par l’exploitant, mais qui n’ont pas vocation à voir plus loin. En revanche, améliorer les conditions d’accueil et de jeu pour les joueurs reste un horizon pour tous les organisateurs. Un horizon pris au sérieux par l’ATP.

Car l’enjeu est énorme : en plus de servir de vivier aux futures grandes stars, les Challengers sont le point d’entrée pour de nombreux amateurs en devenir. En améliorant le circuit Challenger, c’est l’ensemble des circuits ATP et WTA que l’on améliore, mais aussi l’image du tennis et sa capacité à produire du spectacle. Tous les ingrédients attendus par les observateurs inquiets de voir vieillir le spectateur moyen de tennis. 

 

Article publié dans COURTS n° 13, automne 2022.