Belonging in a Museum

or how to make sense of a pineapple

“What’s with the pineapple”, I ask. Admittedly, not the most sophisticated of questions, but as I’m standing in front of the Wimbledon trophy, it’s one that I can’t help but wonder about. The Challenge Cup, as it’s officially known, is made of 3.5kg of silver gilt, and stands at 18 inches high. It seems heavier, somehow bigger, intimidating and ethereal, than it really is—as if the weight of history, the sweat, blood and tears of past champions rested within. Atop its polished surface, the classically-shaped cup with a raised foot and two handles, rests a curiously perched pineapple.

Robert McNicol chuckles, and for a moment, I doubt myself. Am I asking a monumentally stupid question? Are pineapples as ubiquitous in the history of Wimbledon as the iconic strawberries and cream? Are there swathes of pineapple fields planted behind the Centre Court that I have somehow missed?

But for McNicol, as far as the history of Wimbledon and tennis in general goes, there are no stupid questions. “Back in the days when the trophy was designed, pineapple was a luxury,” he explains excitedly. “It was almost a symbol of status. People would actually hire pineapples when hosting parties. They wouldn’t eat them, only display them. Kind of a look-how-wealthy-I-am statement.”

I meet Robert McNicol and Emma Traherne one sunny afternoon, a little over a month before the start of the 2022 edition of the Championships, at the Kenneth Ritchie Wimbledon Library, which forms part of the Wimbledon Lawn Tennis Museum. The library, founded in 1976 by Alan Little, an avid tennis fan and collector of books, is home to one of the most complete collections of tennis-related texts in the world. 

I follow McNicol down an inconspicuous flight of stairs and through a set of glass doors into the library. The place has a grand, if a bit muted, feel to it—less Disneyland, more Vatican Library. Inside a well-lit room, surrounded by shelves stacked to the ceiling with thousands of books, magazines, posters, newspaper clippings, and, seemingly, every piece of text that has the word ‘tennis’ scribbled in it, I feel like I’m in a Dan Brown novel. 

“We’ve got books, magazines, programmes, newspaper cuttings, and archive material from about 90 different countries,” says Robert McNicol, the current librarian. Six years ago, McNicol left his job at BBC and joined the Wimbledon Lawn Tennis Museum to serve as the librarian and resident historian of the museum. “Anything you want to learn about tennis history, you can come here and do it.

“I think of this place as, sort of, the British Library of tennis,” he explains. “You know, when you publish a new book, you have to give a copy to the British Library. Obviously, nobody has to give us copies of their books legally, but we try to have a complete collection of all tennis-related literature.”

The collection on display ranges from the obvious to the obscure—biographies of players and matchday programmes sit next to Japanese tennis magazines. “I sometimes think, no one’s ever going to look at this, but that’s not the point,” McNicol says. “And then one day someone got in touch who was writing a biography of Naomi Osaka, and they wanted to see if there’s any available coverage of her tennis career in Japanese publications, so I was able to look that up for them,” he laughs. 

“So that’s what we’re here for,” McNicol sums up. “We get contacted by all sorts of people—journalists, authors, students writing university dissertations, or people studying their local club’s history.”

Emma Traherne joined the Wimbledon Lawn Tennis Museum as its curator three years ago. “I joined shortly before the 2019 Championships. We had a very spectacular one, then a cancelled one, and then a reduced capacity one,” she laughs. “So I’m very much looking forward to this year.”

Prior to starting in her position at the Wimbledon Lawn Tennis Museum, Traherne, a graduate of Museum Studies, worked at the British Museum and, for a time, looked after the historical furniture and decorative arts at the Houses of Parliament. 

In her role as the curator of the Museum, she looks after the 40,000 objects currently in the collection. “My job is to look after the collection, store it, and obtain new items,” she says. “We have a permanent display of about 1,000 objects in the Museum and a temporary exhibition gallery built around different themes,” Traherne explains. “For example, at the moment the [temporary] exhibition is linked to our 100 years of being on the Church Road site. Our next one will be on tennis fashion. We have also got 20 other displays around the site—some of them really small, like a single case with a racquet in it, and some bigger, like a large collection of artwork on display in the clubhouse, which we change regularly.”

As part of her duties as the curator of the Museum, Traherne is also tasked with collecting items from each Championships. “We collect around 200 objects every year,” she says. The collection effort targets two main strands: items from the fans and items from the players. “Maybe someone has created a Wimbledon hat that they’re wearing or a sign encouraging their favourite player to win,” she gives an example. “Those are very lovely objects. We’ll approach members of the public to explain about the Museum and ask them if they wish to donate.”

For the second strand, Traherne goes through the existing Wimbledon Lawn Tennis Museum collection to identify gaps—a particular player’s match-day racquet, shoes, or any item that holds special value to them—and devises a plan to obtain it. 

Although she assures me that the players are happy to donate, I can’t shake off the vision of Traherne on a rain-soaked court, a real-life Indiana Jones, pointing to Roger Federer’s racquet with an indignant growl of “That belongs in a museum!”

If the dizzying number of tennis books and memorabilia on show at the Wimbledon Lawn Tennis Museum is enough to make most fans salivate, then the collection of 850 posters and over a million photographs (“We add about 30,000 every year,” Traherne mentions) that the museum holds in its vaults are sure to make them drool. “The posters are displayed through the site,” explains Traherne. “From the really early days of tennis all the way up to the present day—anything that features tennis.” 

The posters form an invaluable part of tennis history, not just from an artistic perspective, but because of how they depict what was going on in the society at the time, Traherne points out. “They are wonderful items,” she says. “They show how women were depicted, what fashion was like, the spread of the railways around Europe. They often used tennis as a kind of motif to encourage the well-to-do to visit a particular place because tennis was very much part of that kind of middle-higher society.” 

This year marks 100 years of the Centre Court being in its current location on Church Road. I ask about the celebrations. “We have our temporary exhibition for the visitors who come to the Museum,” Traherne says. “We’re also doing a centenary collection programme, so we’re encouraging anyone who’s got memories or objects, autographs, postcards, anything that covers Wimbledon in the last 100 years to get in touch with us if they want to donate their objects and add to our collection,” she continues. “We have a celebration planned for the middle Sunday, but also there are going to be lots of other things. Anyone who is fortunate enough to come to the Championships this year will definitely experience a centenary theme.”

“There is going to be a party,” McNicol adds with a smile. 

As the interview goes on, Traherne and McNicol relax into an easy-going rhythm, and I find myself transfixed listening to them discuss the history of tennis, the societal changes it underwent, the obstacles it overcame, and those that yet remain. I reflect on the two people in front of me—a librarian and a museum curator—who, it suddenly seems to me, are quite clearly tennis fans first, and employees of the AELTC second. Their passion for tennis and everything related is evident throughout the conversation; it’s in their thoughtful answers to each of my questions, in their bouncing off each other and offering details and little-known facts as the other speaks. I realise that I’m in the presence of a rare sight—two people with a pure and unblemished passion for what they do. 

“Ironically, I used to watch much more tennis before I started working here,” McNicol says. “I would take the whole two weeks off to watch the Championships.” He breaks into a chuckle. “I remember, one time I was supposed to be studying for my exams, and I just spent the whole time watching Wimbledon on television. My mum went into my room and, when she saw me, she said that I’ll never get anywhere if I just sit around and watch tennis all day.”

 

Story published in Courts no. 3, Summer 2022.

« Tough opponent »

Même lorsqu’il affronte un qualifié au premier tour de Roland-Garros, Rafael Nadal, en amont du duel, va louer les qualités de son adversaire. Le décrire comme dangereux – le fameux « tough opponent » – et se montrer prudent en affirmant s’attendre à un match difficile. De l’extérieur, on peut penser qu’il en fait trop. Qu’au fond, c’est du blabla. Qu’il sait que ça va se finir en 6/2 6/2 6/2. Et pourtant, il semble le penser profondément. Parce qu’il a besoin de ça, d’un peu de doute, pour pouvoir se battre corps et âme à chaque instant passé sur le court. 

 

« Je crois que, tout simplement, je l’ai fait voler en éclats. J’ai explosé son jeu. Je crois qu’il n’y a pas plus de commentaires à faire. » Interviewé sur le court après son huitième de finale de Roland-Garros 1996, Cédric Pioline n’est plus joueur de tennis. Il est producteur de fruits et légumes et nous propose son plus beau « melon ». Parce que le Français peut fanfaronner. Il vient d’écrabouiller – 6/4 6/1 6/2 en 1 h 35 – l’étoile montante du tennis mondial : Marcelo Ríos, 20 ans, 10^e du classement ATP. Alors, plutôt que de raconter des salades pour donner dans la fausse modestie, il dit ce qu’il pense vraiment. Un franc-parler qui tranche avec les discours des temps actuels. Ceux pour lesquels il n’est nul besoin de se mouiller la nuque avant de les écouter. Ceux à l’eau tiède. Dans un monde où le duo médias-réseaux sociaux peut agir comme une loupe, parfois déformante, sur chaque propos lâché, les joueurs se protègent. Pas de vague. Au moment de s’exprimer sur un adversaire-collègue du circuit, on ménage la chèvre et le chou.

Entre cadors du circuit, les piques sont rares. Aussi rares qu’un passing de revers signé Ivo Karlović. L’époque des clashs aux punchlines à faire passer Booba et ses attaques, contre la quasi-totalité de ses rivaux du rap game, pour des blagounettes de pacotille à peine bonnes pour le papier des carambars est loin. Très loin. Plus loin encore que le positionnement d’un Daniil Medvedev par rapport à sa ligne de fond au retour. L’une des plus célèbres remonte aux années 1980. Quand John McEnroe, en mode plus « Big Mouth » que « Big Mac », donnait à manger aux journalistes en se comparant à l’un de ses ennemis honnis : « J’ai plus de talent dans mon petit doigt qu’Ivan Lendl n’en a dans tout son corps. » Lors du Masters de l’année 1980, joué en janvier 1981, Jimmy Connors avait quant à lui publiquement raillé le Tchèque en le qualifiant de « poule mouillée ». La raison ? Il l’accusait d’avoir volontairement perdu son dernier match de poule, face à lui, afin de terminer deuxième et d’éviter Björn Borg en demi-finale.

Dans les années 1990, quelques bouches ont continué d’envoyer des scuds. Comme celle de Ríos, faisant rarement chou blanc quand il s’agissait de se montrer un « tantinet » provocateur. En conférence de presse à Rome en 1998, alors qu’on lui demandait comment il allait pouvoir battre Thomas Muster, son prochain adversaire, qu’il n’avait jamais vaincu en trois matchs, le Chilien ne s’était pas démonté : « Le gars serait déjà content s’il pouvait mettre un ou deux jeux. » Le lendemain, le garnement remportait le duel de gauchers en faisant passer le monument de la terre battue pour une vulgaire ruine ne valant plus un radis. Victoire 6/3 6/1 en 55 minutes. Depuis, l’aseptisation s’est poursuivie. Lissés par l’ère actuelle, les réglementations ATP et WTA cuisinées à base d’amende au moindre écart, les caractères – du moins, à froid, loin des tourments d’un court pouvant parfois rendre fou – sont contenus, tenus en laisse. Même les plus fougueux comme Nick Kyrgios ne se sont jamais laissés aller à balancer des châtaignes verbales pour rabaisser un adversaire avant une rencontre.

« Chaque personne que vous lui présentez, Rafa lui montre un grand respect. »

Rafael Nadal est devenu l’incarnation de cette courtoisie. Avant chaque joute, sourcil gauche haussé, accent propre à la langue de Cervantes, il nous a habitués à son fameux « tough opponent » pour décrire son prochain opposant. L’une de ses expressions fétiches, que vous pouvez coller dans une grille de bingo avec « try my best » avant ses conférences de presse. Pour transformer le stylo – à vrai dire, le clavier de nos jours – en crayon de caricaturiste : même s’il affrontait Fernand Verdalcol, 30/3 vedette d’un club champêtre, au premier tour d’un tournoi de village perdu au fin fond du Poitou, il se montrerait méfiant en louant ses qualités. Pour mettre du beurre dans leurs épinards, certains de ses détracteurs se sont régulièrement appuyés sur cet aspect de sa personnalité pour le dépeindre comme un « faux modeste ». On peut ne pas apprécier ce pan de caractère. Libre à chacun d’aimer le charisme d’un homme pour son humilité, ou celui d’un autre pour son côté plus « provocant ». Ce n’est pas une affaire de bien ou de mal, seulement une question de préférence personnelle.

Mais affirmer avec aplomb que « l’ogre de l’ocre » surjoue ce respect du rival est pour le moins osé. À moins de s’appeler Charles Xavier, de vivre dans un château et d’avoir des pouvoirs télépathiques. Or, dans la réalité, cela n’existe pas. Si vous pensez être le chef des X-Men capable de lire dans les pensées, c’est un autre problème. Votre château est sans doute un asile, et vous vivez entouré de Napoléon, Jules César et Bernard Tomic. Réciproquement, certifier que le surnommé « Rafa » pense à 100 % chacune de ses déclarations serait tout aussi fou. À part lui, nul n’est dans sa tête. Mais tous ceux qui le côtoient le décrivent comme quelqu’un de très humain, d’une grande sincérité. Avec lui, et bien au-delà des limites du court, nul ne compte pour des prunes. « Ce respect, je l’ai constaté à plein de moments différents », nous confie Jean-Christophe Verborg, directeur de la compétition internationale et chargé de superviser les détections chez Babolat, qui connaît l’homme au 21** titres du Grand Chelem depuis ses 14 ans. « Quand il entre dans une pièce, il ne fait pas un ‘coucou global’, il salue individuellement. »

« Chaque personne que vous lui présentez, il lui montre un grand respect, il ne surjoue pas », poursuit-il. « En repartant, il dit toujours au revoir et merci à tout le monde. Pareil avec ses sparring-partners. Même s’il n’hésite pas, s’il le peut, à leur mettre 6/0 6/0 – parce que c’est son mode de fonctionnement, toujours à fond –, je ne l’ai jamais vu ne pas aller saluer son partenaire d’entraînement. Lors des séances de dédicaces avec les enfants, par exemple, si après le temps initialement prévu il voit que plein de gamins sont encore en train d’attendre, il dit : ‘Non, je reste.’ En 2008, à Monte-Carlo, nous avions organisé une séance de dédicace à notre stand. On annonce la venue de Rafa, et trois heures avant les gens étaient déjà là. Monte-Carlo (l’enceinte du stade), c’est petit. Le tournoi était bloqué tellement il y avait de monde. C’était dingue ! La séance a duré un certain temps, et Rafa voulait continuer, mais on ne pouvait plus… Il fallait que nous arrêtions, j’avais l’impression que tout le stade était devant le stand. »

 

« Je ne serai jamais trop confiant » – Rafael Nadal

Touché, Nadal, pas du genre à ne penser qu’à sa pomme, va alors avoir des mots gravés dans la mémoire de Jean-Christophe Verborg. « Ce jour-là, Rafa m’a dit : ‘Je ne veux pas créer de frustration pour ceux qui viennent me voir. Il vaut mieux voir plus petit pour que je puisse satisfaire tout le monde, sinon j’ai l’impression de faire de la peine’. En Australie (en janvier 2022), je discutais avec son chauffeur, et il lui a donné cette même impression de gentillesse et de respect. Celle qu’il laisse partout où il passe. S’il vous aperçoit au loin, il traverse toute la pièce pour venir vous saluer. Alors que parfois, à l’instant T, avec toutes les sollicitations qu’il a, il pourrait en avoir marre. Mais non. Il donne ce petit truc, ce petit geste, cette petite attention à tout le monde. Toutes ces anecdotes, en privé, loin des caméras, me font dire que ça ne peut qu’être sincère. Sinon, ce n’est pas possible (il ne pourrait pas jouer constamment un rôle). Mais attention, je ne dis pas qu’il est le seul. Plein d’autres le font. »

En amont d’un duel, ce « rite » de louer les mérites de son futur opposant, « c’est aussi une manière de se protéger », pense Jean-Christophe Verborg. « De garder cet état d’esprit de tout donner sur chaque point, même quand tout le monde pense qu’il va gagner les doigts dans le nez. » En raison du style de jeu de ses jeunes années – notamment un service alors plus faible, peu de points gratuits – le Majorquin, à la combativité forgée par « tío Toni », a toujours eu conscience d’avoir besoin d’être au maximum contre chaque adversaire. Dans son esprit, partir gagnant serait prendre le risque d’une légère baisse inconsciente d’intensité ; soit la fin des haricots. Même lorsqu’il gagne en trois sets secs en Majeur, ses matchs durent rarement moins de deux heures. « Je ne serai jamais trop confiant », expliquait-t-il en 2018 après une victoire 6/3 6/3 7/6 en 2 h 57 face à Simone Bolelli au premier tour de Roland-Garros. « C’est pour ça que j’ai eu autant de succès dans ma carrière. Je respecte la compétition et chaque adversaire. Quand je vais sur le court, je sais que je peux perdre. Tout peut arriver (contre n’importe qui), c’est le sport. »

Car cette intensité a toujours été l’un des murs porteurs de son jeu, dont les briques ont été posées depuis ses plus jeunes années. « La première fois que j’ai rencontré Rafa, c’était en avril 2001 », n’a pas oublié Jean-Christophe Verborg. « J’avais vraiment été marqué par son engagement sur le court. C’était incroyable. Il s’entraînait avec Feliciano López, Carlos Moyà et Sergi Bruguera. Il n’avait que 14 ans, sa coupe un peu au bol (sourire), et c’était déjà le Rafa qu’on connaît. Les premiers entraînements auxquels j’ai assisté, j’avais cet ‘effet wahou’. C’était du bam-bam pendant parfois quatre, cinq heures à fond. Vraiment intense. Je me suis dit : ‘Ah oui, quand même…’ » Une force de travail qu’il n’a jamais perdue. Sur le terrain, pendant les échanges, pas le temps de se fendre la poire. « Je me suis entraîné avec Rafa, dans son académie à Majorque, fin 2018, pendant l’intersaison, l’intensité était vraiment très élevée », a raconté Casper Ruud, proche de fêter son 20^e anniversaire et 113^e mondial au moment de cette préparation, pour Tennisportalen fin 2019. 

« L’intensité de la préparation avec Rafa était vraiment très élevée, j’en suis revenu épuisé » – Casper Ruud

« J’en suis revenu épuisé, a-t-il complété. Beaucoup de choses se sont ensuite améliorées dans mon jeu, mon intensité a considérablement augmenté. » Au moment de préparer la saison 2020, ce fut au tour d’un autre jeune Scandinave, Emil Ruusuvuori, 20 ans et 123^e du classement ATP à l’époque, de vivre la même expérience. « La façon dont il (Rafael Nadal) frappe la balle et l’intensité tellement élevée qu’il maintient tout au long de l’entraînement, c’est quelque chose de réellement différent », a relaté le Finlandais pour le site de l’ATP. « Je n’avais jamais vu ça. C’est l’un de mes meilleurs souvenirs sur un court. Dès la première balle, c’est incroyable de voir à quel point il frappe fort, l’intensité qu’il met. Et à chaque entraînement c’est comme ça. Sa capacité à toujours rester extrêmement concentré est extraordinaire. À chaque session, il en tire quelque chose. J’ai beaucoup appris en le voyant. » Et pour maintenir cette envie de faire bouffer les pissenlits par la racine à son rival sur chaque point une fois en compétition, Rafael Nadal a besoin de douter. De ne pas se croire vainqueur avant que la balle de match ne soit gagnée.

Même quand il affronte un joueur déjà vaincu 16 fois en autant de confrontations, « pas d’excès de confiance. En étant honnête, je suis entré sur le terrain avec le plus grand respect, parce que je sais à quel point Richard est fort », expliquait-il l’an passé après s’être imposé 6/0 7/5 6/2 en 2 h 14 face à Richard Gasquet sur l’ocre de la porte d’Auteuil. Pour ramener sa fraise au détour d’une conversation entre passionnés de tennis, ce 17^e succès en autant de matchs face à un adversaire constituait alors un record*. Détenu à égalité avec Roger Federer (17-0 contre Mikhail Youhzny et David Ferrer), Novak Djokovic (17-0 contre Gaël Monfils), Ivan Lendl (17-0 contre Tim Mayotte) et Björn Borg (17-0 contre Vitas Gerulaitis).* Lors d’un entretien accordé à Jon Wertheim pour 60 Minutes en janvier 2020, le « taureau de Manacor » a détaillé son besoin essentiel de douter.

– Jon Wertheim : Vous m’avez dit une fois : « Si je ne ressentais pas de doutes, j’aurais des problèmes. Le doute est très important dans mes succès. » Que vouliez-vous dire ?
– Rafael Nadal : Si on n’a pas de doutes, ça veut probablement dire qu’on est arrogant.
– Jon Wertheim : La plupart des athlètes pensent l’exact opposé, que le doute est mauvais. Vous, vous pensez que le doute est presque un pouvoir, une force ?
– Rafael Nadal : Je crois que oui. Je pense que c’est bon pour moi, ça me permet de rester en alerte. Parce que le tennis est un sport où le vent peut très vite tourner. C’est aussi ce qui en fait toute la beauté.

 

« En voyant jouer Rafa, j’ai pris conscience de l’énorme lâche que j’étais » – Janko Tipsarević

Pour ceux préférant les actes aux paroles, Gilles Simon, dans son livre Ce sport qui rend fou, a raconté à merveille comment l’humilité « nadalienne » est traduite sur un terrain. L’exemple choisi : le huitième de finale d’Indian Wells 2016 remporté 5/7 6/0 7/5 par le roi du « VAMOS ! » devant Alexander Zverev. « Zverev rate une volée facile sur balle de match en sa faveur », a remémoré le Français aux mollets-phasmes. « Normalement c’était fini. Mais il la met dans le filet. Nadal se fait accrocher comme pas possible par un joueur qui a onze ans de moins que lui, et une fois le match remporté il saute partout comme s’il n’avait jamais été aussi heureux de gagner, il est comme un gosse. À aucun moment il ne s’est dit que c’était normal de battre ce petit jeune, malgré tous les trophées exposés dans son musée à Majorque. (…) À la fin, Rafa donne l’impression qu’il a fait une prestation hors du commun, ça c’est une vraie preuve d’humilité quand tu as un palmarès comme le sien. Croyez-moi, ils sont rares les joueurs du circuit qui ont cette réaction-là quand ils se font accrocher par un joueur supposément moins fort qu’eux. Tout le monde n’en est pas capable. »

En voyant jouer le Baléare, le Serbe Janko Tipsarević a lui compris que son humilité sur le court, gangrenée par une « coolitude » à la noix, laissait à désirer. « Avant d’atteindre mon potentiel, j’étais un lâche, a révélé l’ancien 8^e de la hiérarchie planétaire pour Behind The Racquet en janvier 2020. Il m’a fallu du temps, en sortant des juniors, pour prendre conscience que je ne jouais plus contre des garçons (mais contre des hommes) et que l’époque où j’essayais de paraître cool sans me donner à 110 % était terminée. Je me souviens avoir vu Nadal jouer contre Tsonga, qui était alors une jeune étoile montante, lors de l’Open d’Australie (demi-finale 2008). Nadal était en train de se faire exploser, quelque chose comme deux sets à zéro contre lui et 4/1 dans le troisième. Pourtant, sur un point insignifiant, il a crié ‘VAMOS !’ aussi fort que possible après un coup droit gagnant. On pouvait voir qu’il croyait encore profondément à la victoire. Au final, il a perdu le set et donc le match (6/2 6/3 6/2). Mais, à ce moment, j’ai vraiment pris conscience de l’énorme lâche que j’étais. J’essayais de me la jouer cool, pendant que Rafael Nadal n’avait aucune gêne à montrer, devant le monde entier, qu’il pouvait se faire écraser même en donnant son maximum. »

Depuis qu’il est haut comme trois pommes, le roi du banana shot est entraîné à mettre une pêche maximale dans chaque échange. Peu importe le scénario et l’antagoniste. En prenant l’un des matchs de l’Espagnol en cours de route sans que le score soit indiqué, il serait presque impossible de dire, en se basant uniquement sur son attitude, si l’empoignade est serrée, s’il gagne nettement ou si les carottes sont cuites. Considérer, toujours, son prochain adversaire comme un « tough opponent », c’est aussi ce qui fait de Rafael Nadal un battant plus « tough » encore. Peu importe le nombre de patates qu’il peut prendre sur le ring, il ne reste jamais au tapis avant que le dernier coup soit frappé. Une qualité qui lui permet régulièrement, lorsqu’il est au bord du gouffre, de chausser ses bottes de sept lieues pour faire un pas en avant. Un pas si grand, comme en finale de l’Open d’Australie 2022, qu’il parvient à enjamber le précipice pour écrire son conte de fée et voir le monde du tennis lui tirer son chapeau. Et si les bottes peuvent être en cuir, le chapeau n’est jamais melon. 

 

*Depuis, Gaël Monfils s’est incliné une 18e fois contre Novak Djokovic
**Depuis, Rafael Nadal a gagné un 22e titre du Grand Chelem (Roland-Garros 2022)

Article publié dans COURTS n° 12, printemps 2022.

Le Rafa d’Insta

À seulement 19 ans, cet étudiant en « math sup math spé » est à l’origine du compte Instagram consacré à Rafael Nadal (@rafaelnadal__) le plus suivi dans le monde. En charge de plus de 200 000 abonnés, le Niçois, fan de tennis et du champion espagnol, nous raconte comment il gère son activité et ses liens avec la famille et l’entourage du Majorquin.

 

Courts : Comment est née ta passion pour le tennis ? 

Raphaël Dabadie : J’ai touché ma première raquette à 6 ans et demi. J’ai beaucoup joué à l’adolescence, j’ai été classé 15 à l’âge de 15 ans. À Nice, l’environnement est idéal pour développer cette passion. Il fait beau et il y a beaucoup de courts sur terre battue. Maintenant que je suis étudiant, je n’ai plus le temps de jouer autant qu’avant, mais j’essaie quand même de continuer à taper dans la balle assez régulièrement. 

 

C : Raconte-nous ta découverte de Rafael Nadal…

R.D. : La première fois que je l’ai vu, c’était à la télévision, lors de l’édition 2010 de Roland-
Garros. Mais le premier match dont je me souviens précisément, c’est la finale de l’Open d’Australie en 2012. Ensuite, l’année suivante, j’ai gagné des places pour assister aux qualifications du Masters 1000 de Monte-Carlo. C’est à cette occasion que j’ai vu jouer Rafa pour la première fois en vrai, à l’entraînement. Ça m’a vraiment marqué, je m’en rappelle encore. Quelques jours plus tard, j’ai assisté à la finale, sa première défaite à ce stade de la compétition à Monaco, contre Novak Djokovic.

 

C : Qu’est-ce qui t’a plu chez Rafael Nadal : son style de jeu, sa détermination ?

R.D. : J’ai eu un coup de coeur immédiat. C’est difficile à expliquer mais il dégage quelque chose d’assez unique. Forcément, étant français et le voir gagner Roland-Garros, ça marque. Je crois que son coup droit m’a impressionné, tout comme sa combativité. Évidemment, j’ai des points communs avec lui et ça a dû jouer dans mon envie de soutenir Rafa. Je m’appelle Raphaël. Je suis gaucher et je joue de la main droite, lui est droitier et joue de la main gauche. 

 

C : Comment as-tu vécu son 21^e sacre en Grand Chelem à l’Open d’Australie, un succès à la fois historique et inattendu après son opération au pied ?

R.D. : Comme d’habitude, j’ai regardé la rencontre tout seul devant mon écran, car je ne suis pas très sociable pendant les matchs. À 3/2 0/40 pour Medvedev dans le troisième set, je n’y croyais plus du tout. Quand il a gagné, j’étais sur un nuage. J’ai encore du mal à réaliser. Surtout après ce qu’il a connu. À Abu Dhabi durant la présaison, il n’était pas au top. Ensuite, il attrape la Covid-19. Et finalement, il gagne l’ATP 250 de Melbourne, puis l’Open d’Australie, c’est incroyable ! J’ai la Une de l’Équipe juste à côté de moi, intitulée « Le Martien ». Je pense que c’est le plus beau match que j’ai regardé, celui avec le plus d’émotions, de toute la carrière de Rafa. 

 

C : Tu vis tous les matchs de Nadal à la manière d’un fervent supporter de foot ?

R.D. : Pas tous, mais certains oui. Je suis assez tendu et stressé pendant les matchs. C’est pourquoi je préfère les regarder seul. C’est mieux pour moi et plus sympa pour les autres. Il y a des matchs, des points que je n’ai pas encore digérés. Et si on m’en parle, je peux réagir un peu froidement. Ça ressemble effectivement à une vraie passion. 

 

C : Comment as-tu eu l’idée, en 2013, de créer une « fanpage » Instagram en l’honneur de Rafael Nadal ? 

R.D. : J’avais seulement onze ans. Mon unique but, c’était de partager ma passion pour Rafael Nadal et de rencontrer d’autres fans. Comme 2013 était une bonne année, je communiquais ses résultats et son palmarès, ce qui constituait la base de nos discussions. Il n’y avait pas beaucoup de « fanpages » à l’époque, donc ça a mis du temps à décoller. Mais de toute façon, je ne pensais pas du tout que le compte prendrait autant d’ampleur. J’ai mis trois ans pour accueillir 2000 abonnés. Et jusqu’en 2019, il n’y avait que 16 000 abonnés. Une évolution lente, très lente. Comme je ne parlais pas anglais, ça m’a empêché de développer l’activité du compte. Depuis que j’écris en anglais, tout a changé. Aujourd’hui, on est à plus de 180 000. La page est internationale. Beaucoup d’abonnés sont américains. Ensuite, ce sont des Espagnols, des Indiens, des Français et des Argentins. 

 

C : Quel a été l’élément déclencheur qui a permis à ta page d’exploser ?

R.D. : Durant le printemps 2019, j’ai organisé un projet pour souhaiter un joyeux anniversaire à Rafael Nadal. J’ai réuni plusieurs vidéos de fans du monde entier et j’ai publié une grande vidéo avec un message sympathique pour ses 33 ans. Je l’ai postée sur les réseaux sociaux sans réelle attente. Je suis allé en cours, et quand je suis sorti, vers midi, j’ai vu que j’avais reçu plein de messages. Il y a avait quelque chose de bizarre. En fait, c’était Rafa qui avait laissé un message sur la page pour remercier tout le monde. Ça a attiré d’autres fans sur le compte et c’est ce qui a permis à la page de prendre de l’ampleur. J’ai pris conscience de la puissance des réseaux sociaux. De chez moi, j’avais réussi à faire réagir Rafa, en l’occurrence son conseiller, Benito Perez-Barbadillo, qui gère son compte. Ce fut un vrai déclic. 

 

C : La même année, tu parviens à développer un partenariat avec Babolat, le sponsor historique de Nadal…

R.D. : Babolat venait de sortir un nouveau modèle, la « Pure Aero ». J’avais vraiment envie de la tester alors j’ai envoyé un message à la marque. À ma grande surprise, Babolat m’a répondu directement sur Instagram. Ils m’ont d’abord envoyé la « Pure Strike » et m’ont également proposé d’autres produits. J’en fais la revue sur les réseaux sociaux et depuis on fonctionne comme ça. C’est du gagnant-gagnant. Je leur ai proposé aussi de faire gagner des produits sur ma page via différents jeux et concours. 

 

C : Entre-temps, tu as pu rencontrer Rafael Nadal pour la toute première fois. Comment as-tu eu l’opportunité d’échanger avec lui ?

R.D. : C’était en avril 2017. J’étais à Monte-Carlo pour assister aux qualifications. Un proche qui travaillait dans un restaurant sur une plage de Monaco m’a contacté pour me dire que Rafa était là pour manger deux pizzas avant le début du tournoi. Alors je suis allé sur place. Il y avait toute son équipe qui était là. J’ai attendu qu’il finisse son repas pour aller l’aborder. J’ai été courageux car je lui ai demandé si on pouvait échanger quelques balles, alors que Benito n’aime pas qu’on ne passe pas par lui pour poser cette question. Rafa a répondu que ça se ferait le jour où je viendrais le voir à son académie. Bon, j’attends toujours, mais je comprends que cela soit compliqué. Je ne lui ai pas parlé de mon compte Instagram. C’était un peu long à expliquer et je savais que Rafa n’était pas très intéressé par les réseaux sociaux. Alors je suis allé à l’essentiel et surtout, je ne souhaitais pas trop le déranger. 

 

C : Depuis, tu es allé dans son académie à Majorque et tu as pu le voir de nouveau… 

R.D. : Pour mes 18 ans, mes parents m’ont offert comme cadeau un stage à la « Rafa Nadal Academy Super Camp ». Je ne savais pas trop à quoi m’attendre, mais la semaine a été incroyable. Je connaissais déjà quelques personnes de l’académie, dont le directeur de la communication, Antonio Arenas. Un jour, alors que je venais de terminer de déjeuner, je reçois un message de sa part : « Viens à la réception. » Je le retrouve et il me dit de monter avec lui. On arrive en haut et j’aperçois Rafa et sa soeur, Maribel. J’ai pu les rencontrer en privé et échanger avec eux pendant cinq minutes. J’ai pu leur parler de mon compte et ils m’ont remercié. J’ai fait une photo avec Rafa et le fait de la poster sur ma page a permis de gagner en popularité et en crédibilité. C’est le moment fondateur de ma relation avec l’entourage de Rafa. 

 

« En 2019, j’ai organisé un projet pour souhaiter un joyeux anniversaire à Rafael Nadal. J’ai réuni plusieurs vidéos de fans du monde entier et j’ai publié une grande vidéo avec un message sympathique pour ses 33 ans. Je l’ai postée sur les réseaux sociaux sans réelle attente. Je suis allé en cours, et quand je suis sorti, vers midi, j’ai vu que j’avais reçu pleinde messages. C’était Rafa qui avait laissé un message sur la page pour remercier tout le monde. »

« Je peux vous dire que la photo que Rafa a publiée quand il est arrivé en Australie, avec un smiley faisant « Chut ! » et comme légende « Ne le dites à personne, mais je suis là », c’était une sorte de message personnel qui m’était adressé. »

 

C : Quelles sont la nature et la fréquence de tes échanges avec le champion espagnol et son clan ? 

R.D. : Avec Rafa, on n’a pas de contacts directs, sauf quand je le vois en vrai à l’académie. Avec sa soeur, on se parle via les réseaux sociaux. Pour l’un des anniversaires de Rafa, j’ai créé un livre avec des photos de fans à l’intérieur. Je l’ai envoyé à sa soeur et elle le lui a donné. Depuis, on se parle de temps en temps. Ça reste assez professionnel. Comme elle s’occupe du marketing de l’académie, je lui pose des questions quand j’ai besoin de certains renseignements. Je parle beaucoup aux cousins de Rafa, qui ont le même âge que moi. J’ai déjà joué avec eux à l’académie. Je peux dire qu’ils sont devenus des amis. J’ai aussi rencontré Toni lors de mon stage. Il m’avait félicité pour mes connaissances sur son neveu.

 

C : Aujourd’hui, tu es toi-même impliqué dans l’académie…

R.D. : Je suis retourné faire un stage adulte l’été dernier. Comme je commençais à connaître un peu de monde sur place, ils m’ont proposé de m’interviewer sur mon expérience. Ils ont posté la vidéo sur les réseaux et ça a bien pris. De mon côté, je faisais des vidéos pour promouvoir le lieu. J’essayais de proposer du bon contenu sur place, avec des directs tous les soirs, des prix à gagner. À la fin de la semaine, quand je suis rentré chez moi, j’ai eu un appel d’Antonio, qui s’occupe donc de la communication de l’académie. Il m’a expliqué qu’il y avait eu une réunion du groupe commercial de l’académie, notamment avec la femme et la soeur de Rafa. Et pour me remercier du travail accompli, ils m’ont proposé de devenir l’un des agents de l’académie. J’ai signé un contrat. Ma mission, c’est de faire la promotion de l’académie, de donner envie de s’y rendre. J’ai également un code promo que j’ai affiché sur mon compte Instagram et que les gens peuvent utiliser pour bénéficier d’une réduction. Quand il y a des réservations pour des stages via mon code promo, l’académie me donne une petite récompense en retour. 

 

C : Est-ce que l’entourage de Nadal a un droit de regard sur les messages que tu diffuses sur ta page ?

R.D. : Pas vraiment, mais j’ai déjà eu des problèmes après avoir repris et envoyé des vidéos amateur d’entraînements de Rafa. L’académie m’a dit qu’il ne fallait pas le faire car c’était quelque chose de très privé. Les entraînements qui ont suivi ont eu lieu à huis-clos pour éviter ce genre d’images. Mais ça ne me dérange pas. La page est dans l’intérêt de Rafa. S’il faut supprimer une vidéo, je n’ai aucun problème à le faire. Je ne veux pas de mal à Rafa, bien au contraire. 

C : Est-ce que tu bénéficies d’informations exclusives, en raison de ta proximité avec la famille ? 

R.D. : Des infos, j’en ai, même si je ne peux pas tout dire. Ce qui est certain, c’est que lorsque j’obtiens une info, elle est sûre, car je connais la source. Par exemple, sur mon compte Twitter, j’avais donné le jour de l’inauguration de la statue de Rafa à Roland-Garros. Cela avait été repris par des journalistes, même s’ils ne me citent pas forcément. En début d’année, j’ai aussi écrit que Rafa allait jouer l’exhibition d’Abu Dhabi et l’ATP 250 de Melbourne, juste après qu’il avait eu le Covid. Là aussi, des journalistes ont repris l’information, mais je me suis fait un peu gronder. 

 

C : Parmi tous les projets que tu as lancés ces dernières années, il y en a un qui s’intitule « Inspired By Rafa », en quoi consiste-t-il ?

R.D. : Pendant le confinement, on n’avait plus de contenu au sujet de Rafael Nadal. Alors j’ai proposé à des fans un peu connus de partager leur passion pour Rafa. Le premier, c’était Holger Rune. Ensuite, Harold Mayot, Arthur Cazaux… Le but était de leur poser des questions sur la manière dont Rafa les a inspirés. Ça m’a permis de nouer des contacts avec ces joueurs, et depuis, je suis proche d’Arthur. Aujourd’hui, on bosse ensemble sur certaines publications de son compte. Parfois, je fais des posts et des stories après ses victoires. J’essaie de lui apporter l’expérience que j’ai pu acquérir sur les réseaux sociaux pour qu’il gagne en popularité et qu’il puisse proposer un contenu de qualité. 

 

C : Comment vois-tu la suite, ton avenir, une fois que Rafael Nadal aura arrêté sa carrière ? Tes études n’ont rien à voir avec le tennis, mais peut-être souhaiterais-tu rester dans le milieu ?

R.D. : Je vais d’abord essayer d’avoir mon diplôme d’ingénieur. Cela me permettra d’y voir plus clair et d’avoir une certaine sécurité. Il y a quelques mois, je me voyais comme ingénieur, c’était sûr et certain. Mais dernièrement, à force de connaître de mieux en mieux le monde du tennis, je me dis que ce serait sympa de travailler dans ce domaine. C’est ma passion. Ce que je connais me plaît. Ce que me raconte Arthur Cazaux des personnalités qui se trouvent sur le circuit me donne envie. Il y a de la compétition et un aspect business que j’apprécie. Pourquoi ne pas continuer à être agent de l’académie de Rafa ? Pourquoi ne pas suivre des joueurs sur le circuit, en relation avec l’académie ? Ce serait une manière de remercier l’entourage de Rafa et de lui rendre ce qu’il m’a donné. 

 

C : La réponse paraît évidente pour un fan de Nadal, mais sait-on jamais… Qui est le GOAT ?

R.D. : J’ai toujours dit qu’il fallait attendre la fin de la carrière de Federer, Nadal et Djokovic pour faire les comptes. Actuellement, pour moi, c’est Rafa. Même si quand on regarde uniquement les chiffres, Djoko a quelques avantages à faire valoir. Mais il ne faut pas oublier que le calendrier favorise les joueurs qui sont les meilleurs sur dur, comme Djokovic, or la surface sur laquelle Rafa est le meilleur, c’est la terre. S’il y avait deux Grands Chelems sur terre, tout comme il y a deux Majeurs sur dur, on ne sait pas, peut-être que Rafa serait à 35 Majeurs. Ça reste difficile de juger et ça dépend beaucoup de la sensibilité de chacun. Il y a beaucoup de facteurs qui entrent en ligne de compte. C’est encore plus compliqué pour définir le meilleur joueur de tous les temps, car les époques sont trop différentes. Je ne suis pas sûr qu’il y ait une bonne réponse.

 

C : Pour terminer, peux-tu nous définir Rafael Nadal en quelques mots, toi qui as la chance de le connaître d’un peu plus près ? 

R.D. : D’abord, c’est quelqu’un de vrai. Tout ce qu’on peut voir à la télé, c’est exactement lui. Hyper respectueux, très ouvert, prêt à parler à n’importe quel fan. La dernière fois que je suis allé à l’académie, il était au restaurant avec sa femme, dans le privé. Un enfant voulait obtenir un autographe. Il l’a fait venir, il a parlé avec lui, il a pris une photo et il a signé sa raquette, alors qu’il était en train de manger. C’est exactement lui. Il est très sympathique. Ensuite, c’est un athlète de très haut niveau. Il pourrait réussir dans n’importe quel sport. Au golf, il est incroyable. Au foot, il est monstrueux. J’ai des vidéos de lui en 2005 je crois, un match durant lequel il met 5 buts à Iker Casillas. Enfin, il est humble et très fair-play. Il accorde du temps à ses fans. Finalement, le mot qui le représente le mieux, c’est « légende ». C’est une légende du sport en général, pour son comportement sur et en dehors du terrain. 

 

Article publié dans COURTS n° 12, printemps 2022.

Ligne

La marque qui accroche

Demandez à la première personne venue ce que le tennis évoque pour elle : outre les noms de Nadal et Federer et la couleur ocre de Roland Garros, il y a fort à parier que le mot élégance pointera le bout de son nez. Les lignes blanches, la fluidité des mouvements, le revers à une main et les corps balancés : inutile de se lancer dans la sempiternelle comparaison entre le tennis et le ballet pour comprendre pourquoi l’image persiste. 

D’ailleurs, il n’y a pas de secret : s’il est un sport dont les vêtements ont irrigué la mode, c’est bien le tennis. Les Stan Smith de Stan Smith et les polos Lacoste de René Lacoste ont pour eux l’avantage d’être assez transparents sur leur origine ; avec Ligne, la marque française écoresponsable lancée par Marianne Mortier et Cécile Nin, le lien onomastique reste assez direct. À voir les collections, l’inspiration tennis ne se dément pas. 

Marianne a découvert le tennis en voyant Nadal jouer à Monte Carlo quand elle avait 15 ans. Trop tard pour devenir championne, mais certainement pas pour se mettre à taper. Marianne décide alors qu’elle gravitera autour du sport de haut niveau. Pendant ses études, elle oriente son parcours en ce sens, avec l’idée de relever un défi : concilier sa passion pour le tennis et l’envie d’avoir un impact positif sur la société. 

Nous sommes au tournant de la décennie 2020 et les marques éthiques s’approprient le sportswear. Running écoresponsable, foot écoresponsable, yoga écoresponsable… Et le tennis ? L’idée première de Ligne est née : créer une marque de tennis promouvant ses valeurs tout en redonnant ses lettres de noblesse au style vintage des tenues.

Pour développer cette idée, Marianne s’associe à Cécile. Elles se sont rencontrées dès le premier jour des cours et ne se sont pas quittées depuis. Cécile est issue d’une famille d’entrepreneurs textiles et a navigué toute sa vie entre la fabrique, les tissus et les patrons. Elle aimerait s’investir dans le luxe. Une partenaire idéale en plus d’être une amie. 

En novembre 2019, elles postulent à une formation entrepreneuriale à HEC, y sont reçues et… Vous aurez sans doute tiqué sur le timing : 2020, ce n’est pas simplement le moment où tout le monde a fait des blagues sur les verres de vin au moment de se souhaiter la bonne année, mais aussi celui où une pandémie mondiale a quelque peu paralysé la planète. Un mal pour un bien : grâce à ce léger contretemps, Marianne et Cécile ont tout le temps de peaufiner leur business plan, de lancer leurs études de marché et de bosser leur stratégie auprès d’autres entrepreneurs plus aguerris. De quoi être fin prêtes au lancement officiel de la première collection en septembre 2021.

Très orientée tennis, cette première collection réinvente le polo, le short, la jupe, le body, la casquette et le bandeau avec des fils fabriqués à partir de bouteilles recyclées dans la région turinoise acheminés jusqu’à Lyon où ils sont teints. Du stylisme aux boutons, tout le reste est français : circuit court, responsabilité sociale. Tout ça, c’est bien joli, mais encore faut-il que ce le soit, joli. 

Ça l’est : chaque pièce de cette première collection, affublée d’un prénom de joueur ou de joueuse, brille plus encore que le palmarès de leurs illustres inspirateurs.rices. Avec son col Mao et ses piqûres élégantes, le polo Lucas ferait passer n’importe quel joueur du dimanche pour un esthète ; la jupe plissée Fiona peut compter sur sa nacre pour faire oublier les fautes directes de celle qui la porte. Tout le reste du catalogue est à l’avenant. 

Mais pour populaire que soit le tennis, Ligne ne s’adresse pas seulement à ses joueurs et à ses joueuses. La marque a bon espoir de parler mode sur et en dehors des terrains en proposant une gamme sportswear élargie capable de séduire tous les amateurs de beauté - pas uniquement ceux du revers de Gasquet. La nouvelle collection de Ligne, qui est désormais disponible en pré-commandes jusqu’au 12 juin, fera ainsi la part belle aux vêtements hybrides et lifestyles : joggings, sweats… L’envie aussi de ne pas s’enfermer dans un seul schéma.

Car si le tennis est au cœur de l’ADN de Ligne, la marque s’intéresse à tous les sportifs et pas uniquement quand ils font du sport. Une stratégie qui se retrouve également dans le choix de ses ambassadeurs. Aujourd’hui, Ligne habille Lucie Wargnier (30ème joueuse française), et se lance aussi avec des sportifs issus d’autres univers pour mieux mettre en valeur ses créations.

Des créations que l’on retrouve en ligne, sur le site de la marque (ligne-sportswear.com) et bientôt dans des clubs, des boutiques spécialisées et des marketplaces spécialisées dans les produits écoresponsables. Et sur tous vos prochains adversaires en tournoi, certainement. 

Le Raqball 

un nouveau sportcomplet-mentaire

Il faut plus qu’un mot-valise pour créer un nouveau sport. Ladies and gentlemen, voici le Raqball, de raquette et de ball qui, pour les moins anglophiles d’entre nous, signifie balle. Raqball, donc, sport collectif de raquette, qui ne se contente pas de recombiner des règles préexistantes mais s’affiche bien comme un sport à part entière ayant vocation à se développer et à séduire son propre public. Bien plus qu’un mot-valise, donc. Bonne nouvelle. 

C’est à Chris Oven, un artiste passionné de sport, que l’on doit sa création, avec comme idée originelle de créer un sport collectif de raquettes qui dépasse le simple cadre du double ou des matchs en équipe. Remettre le divertissement au cœur de la pratique sportive, et favoriser le développement du lien social par l’effort physique : Chris Oven imagine alors un sport où deux équipes évoluent avec une raquette dans la main et une balle. Elles interagissent en se faisant des passes ou en dribblant afin d’atteindre une cible par un tir. Le Raqball est présenté pour la première fois en 2013 à Valbonne, mais son développement ne fait que commencer puisqu’il faut attendre 2021 pour que son lancement soit officialisé.

 

Un sport complet,fun et facile à appréhender

Le Raqball est un sport qui s’appréhende sans mal et où le plaisir est presque immédiat. Pour peu que l’on ait pratiqué un autre sport de raquette et que l’on se soit remis des fêtes de fin d’année sans triple pontage coronarien, on s’amuse dès la prise en main, ce qui est une force pour tous ceux qui essaient désespérément d’associer leurs enfants à leur passion pour le tennis et se heurtent à un désintérêt généré avant tout par la frustration qu’ils ont de ne pas réussir à faire passer la balle de l’autre côté du filet alors que le filet, lui, il faut le passer à la fin de l’heure pour peu qu’on soit sur terre battue. Là, les deux équipes de six joueurs (trois titulaires et trois remplaçants) s’affrontent sur un terrain standardisé de 10 mètres sur 20 au cours de matchs brefs et intenses, découpés en 4 périodes de 5 minutes. Pas le temps de s’ennuyer : c’est rapide, physique et fun. 

C’est là un des plus du Raqball : le sport est intergénérationnel, mixte, sans contact (coucou la pandémie), adapté à tous les publics et aux personnes en situation de handicap. On peut donc y jouer en famille ou entre compétiteurs chevronnés, l’envisager comme complément sportif au tennis ou à d’autres disciplines sportives ou décider de devenir champion du monde de Raqball pour compenser sa frustration de n’avoir pas terminé sur le podium du concours kangourou en CM2. C’est aussi un sport complet qui associe de la dextérité, de la technique et sollicite la motricité. Pour résumer : un sport complet et adaptable à toutes les pratiques. 

 

Un développement au côtédes sports traditionnels

Si le Raqball a vocation à devenir un sport à part entière, il mise aussi sur les clubs de tennis, de padel et d’autres sports pour accélérer son développement. Parce qu’il mobilise l’adresse, la précision, l’intensité et nécessite la mise en œuvre de stratégies concertées, le Raqball peut tout à fait s’envisager comme un sport d’accompagnement à la performance qui favorise également le travail des appuis, le cardio, la précision dans l’effort et la vision périphérique. Comme l’explique Samia Medjahdi, directrice du club de tennis La Raquette, à Villeneuve-d’Ascq, « le Raqball est une activité ludique qui permet de travailler des points-clés techniques, tactiques et physiques. » Le club propose cette activité en animations pour la découverte du tennis et dans le cadre d’entraînements physiques chez les tennismen aguerris. Il n’est pas le seul. 

De fait, nombreux sont désormais les clubs de tennis à se procurer des équipements de Raqball pour accompagner la performance physique de leurs joueurs et conquérir de nouveaux publics. Alors que le débat sur le déclin supposé du tennis n’en finit plus de nous ennuyer, les clubs se doivent de diversifier leurs activités pour séduire les jeunes et attirer les joueurs de demain. Face à ce défi, le Raqball a tout de la perle rare. Car ses équipements ont un avantage concurrentiel sur la piscine ou le padel : ils sont abordables économiquement et très faciles à déployer. Pas besoin de sortir le tractopelle. Ouf.   

« En tant que sportif de haut niveau j’ai rapidement trouvé des sensations exceptionnelles dans la pratique du Raqball. On arrive très rapidement à jouer avec ses partenaires, à trouver ses marques, à trouver des combinaisons et à s’amuser. Le Raqball est vraiment un sport complet entre la technique, la précision, le cardio tout en gardant l’esprit du jeu. Il peut être facilement intégré dans les entraînements de sports de raquettes. » 

Adrien Mattenet Pongiste, numéro 1 francais de 2010 à 2015.

 

 

Des équipements flexibles, exclusifs, abordables et responsables

Le foncier, c’est cher. Pour un club, installer un terrain de padel revient à débourser une cinquantaine de milliers d’euros sans parler de toute la poussière qui se dépose sur les lignes blanches du court numéro 1. Si l’objet de cet article n’est évidemment pas de jouer au jeu des 7 différences entre tous les sports de raquette, le Raqball a cet avantage de proposer des équipements compacts et mobiles, installables facilement sur un terrain préexistant ou dans une zone du club non exploitée. Le sport se joue sur un terrain de 20 mètres sur 10, sur toutes surfaces, en intérieur comme en extérieur. Et le volume des infrastructures est d’une praticité déconcertante : deux valises de rangement comprenant deux modules supports avec panneaux et cibles, douze raquettes légères et de taille unique, douze balles, douze chasubles, des bandes de délimitation à installer où on le souhaite et un petit fascicule rappelant les règles du jeu, le tout pour 5 000 euros : dix fois moins cher qu’un terrain de padel, emballé, c’est pesé. Plouf plouf, ce sera toi qui lira les règles du jeu. Trois minutes plus tard, on joue. 

C’est que le Raqball a dès le départ été pensé pour séduire, s’adapter et se développer. Et ça marche, comme le raconte Olivier Roux, manager de l’Académie Caporoux Tennis Coaching : « Je trouve extraordinaire de pouvoir pratiquer l’activité sur n’importe quelle surface, d’adapter le terrain. C’est un sport collectif de raquette que j’utilise autant dans mon enseignement tous publics que dans les entraînements de joueurs de compétition. Il est à noter que le matériel est d’une qualité exceptionnelle. » 

Parlons-en, du matériel : en plus des fédérations française et internationale, créées récemment, ses concepteurs ont mis en place des structures dédiées à tous les aspects du sport. Rzball Company se présente ainsi comme l’équipementier du Raqball et coche toutes les cases de la bonne boîte, comme on dit des entreprises qui sont sympas niveau ticket resto et impact environnemental. Tous les matériaux sont éco-responsables et assemblés en France dans un ESAT, un établissement qui accompagne les personnes en situation de handicap et leur apporte un soutien médico-social et éducatif. Les équipes sont disponibles, passionnées et à l’écoute des besoins des clubs. Et le faible coût des équipements a aussi vocation à encourager la pratique sportive partout en France et dans tous les milieux.

 

Un sport d’avenir

En quelques mois d’existence, le Raqball revendique déjà plusieurs milliers de pratiquants et se tourne déjà vers l’international : le terrain mobile est le même partout dans le monde et aucun frein ne se pose à son développement sur tous les continents. Adoubé par les physios et les coachs sportifs, validé par les profs de tennis et les présidents de clubs, il bénéficie surtout de l’engouement de tous ceux qui le pratiquent. Avec ses matchs courts et son installation extrêmement simple, il semble parfaitement adapté à notre époque sédentaire où tout va plus vite, où le sport doit désormais se penser comme une activité tampon entre d’autres activités multiples, où l’on peut à tout moment se prendre une épidémie mondiale dans la figure donc autant avoir bien transpiré préalablement avec des amis sur un terrain. Je m’égare, pardon. 

Mais l’atout sans doute le plus prégnant de ce sport, c’est sa télégénie. Le Raqball est un beau sport, fluide, propice au freestyle et aux coups champagne, sans contact et très graphique. De quoi redonner l’espoir de devenir Federer à tous ceux qui trouvent qu’un tamis 630 est un peu trop petit pour centrer la balle en revers à une main. La bonne nouvelle, c’est qu’il y a de la place : interrogés sur leur niveau, Christophe Lehmann et Frédéric Branger (respectivement président et responsable du développement du Raqball) ne se considèrent pas comme les numéros 1 et 2 mondiaux de la discipline malgré leur pratique assidue et passionnée. Si devenir numéro 1 mondial de tennis semble désormais compromis, le trône du Raqball vous attend. Et il paraît que son assise est très moelleuse.  

 

Article publié dans COURTS n° 12, printemps 2022.

Monnet Time !

À seulement 20 ans, son histoire, aussi bien tennistique que de vie, semble avoir été imaginée par les plus grands scénaristes hollywoodiens. Mais la science-fiction n’a pas de place dans le parcours hors du commun de Carole Monnet. Classée 15/3 à 12 ans, la Française n’a cessé depuis d’affoler les compteurs au fil des saisons et pointe désormais au 277^e rang mondial à la WTA. Une destinée qu’elle ne doit qu’à sa volonté de fer et à sa confiance absolue. Rencontre avec cette championne en devenir et son coach de toujours, Hervé Romain. Un duo qui fait des ravages et dont on devrait encore parler dans les années à venir. 

 

Pendant que les stars du circuit effectuaient leur rentrée dans l’hémisphère sud en faisant crisser leurs semelles sur les courts de Melbourne Park, les jeunes talents du circuit ITF se livraient une lutte acharnée sous un soleil également ardent. Celui de Monastir en Tunisie. Centre d’entraînement prisé par Ons Jabeur, devenue la première joueuse de l’histoire du monde arabe à intégrer le top 10 en 2021, la cité balnéaire accueillait sur ses terres durant tout le mois de janvier des épreuves masculines et féminines dotées de 25 000 dollars (22 000 euros). Loin des projecteurs des Grands Chelems, ces tournois de troisième zone sont une étape incontournable pour celles et ceux qui aspirent à devenir un jour les Roger Federer et les Serena Williams de demain.

Tout comme l’Américaine, l’une de ses idoles d’enfance, une jeune Française très athlétique, aux faux airs de Samantha Stosur, enchaîne les coups droits gagnants sur les terrains du luxueux complexe hôtelier tunisien. Cette fille, c’est Carole Monnet. Et quand elle ne maltraite pas ses adversaires en compétition à grands coups de boutoir, c’est à l’entraînement qu’elle frappe inlassablement la balle des heures durant. « Souvent sur les tournois, les filles étrangères viennent me voir pendant que Carole s’entraîne en me demandant comment elle fait pour être aussi focus. Je leur réponds alors qu’elle veut simplement devenir une grande joueuse de tennis. » Celui qui vient de prononcer ces mots avec tant de malice n’est autre que son coach de toujours, Hervé Romain. Affable, le technicien de 50 ans, qui en paraît aisément dix de moins, est une référence dans la formation de jeunes talents. Surnommé « Le Professeur » en raison de son bagage technique aussi long qu’un Isner-Mahut (préparateur physique et mental, bio-mécanicien, praticien spécialisé dans les thérapies manuelles japonaises yumeiho et massages…), l’entraîneur est intarissable sur tous les sujets. Et ce, même à plusieurs milliers de kilomètres de distance. 

En effet, Covid oblige, c’est par le biais d’une visioconférence, la meilleure amie des journalistes en ces temps de pandémie, que le contact est noué avec ce faux sosie de Jo-Wilfried Tsonga. Quelques péripéties techniques et un micro capricieux plus tard, son visage souriant ainsi que celui de sa protégée apparaissent à l’écran. La veille, celle-ci tapait sa première finale de la saison à l’occasion de Monastir 2. « Je suis satisfaite de ma performance, j’ai eu de très bonnes sensations et j’ai su rester dans ma bulle malgré les intempéries et les averses de la semaine. » Avant de rempiler dès le lendemain avec le troisième opus du rendez-vous tunisien, le duo de choc s’est donc autorisé quelques minutes de répit sur le balcon de son appartement. Derrière lui, le décor est digne d’une carte postale. Ciel bleu à l’horizon, palmiers à perte de vue, mouettes planant au gré du vent… Le contraste est total avec le brouillard et le froid hivernal qui règnent alors en France. Mais avant de lui permettre de goûter à ces paysages de rêve et à cette récente stabilité financière, ô combien précieuse dans la progression d’un joueur de tennis professionnel, le parcours de Carole Monnet a été tout sauf un long fleuve tranquille. Loin des plages idylliques du Skanes Family Resort de Monastir, c’est dans une petite ville d’Ukraine à une trentaine de kilomètres de Kiev que tout a commencé. 

 

Un parcours atypique 

Boïarka. 1^er décembre 2001. Une date qui pourrait bientôt devenir un refrain dans la bouche de Marc Maury, speaker charismatique de Roland-Garros, lors de la présentation des joueurs en avant-match. En attendant que cette prédiction se réalise, il est bon de rembobiner le film. Placée en orphelinat, c’est donc en Europe de l’Est que Carole effectue ses premiers pas avant que les péripéties de la vie ne viennent les prolonger en France à l’âge de deux ans. Dans le Sud précisément, où une famille de Toulousains décide de l’adopter. « Déjà petite, je ne tenais pas en place. Je ressentais toujours le besoin de me défouler. J’étais un véritable garçon manqué (rires) », se remémore-t-elle. 

Ce n’est donc pas un hasard si l’école a toujours été perçue comme une source d’ennui profond pour cette hyperactive. Jamais rassasiée, c’est par la voie du sport que Carole s’évade. Grâce à l’athlétisme dans un premier temps. « C’est la première discipline que j’ai pratiquée. Mes deux grands frères adoptifs en faisaient, donc c’est tout naturellement que j’ai décidé de les imiter », explique celle qui aurait pu briller également dans un couloir de sprint. Mais c’est finalement sur d’autres terrains, ceux des courts en terre battue du club de Muret, en périphérie de la Ville Rose, que Carole va réaliser ses premières glissades et ne plus jamais se retourner par la suite. « J’ai touché ma toute première raquette à l’âge de 8 ans. J’ai ressenti tout de suite l’électrochoc. Je pouvais passer des heures entières à frapper les balles contre un mur sans m’arrêter », raconte-t-elle avec sa joie de vivre communicative. Prise par le virus, Carole ne jure alors que par le tennis. Qu’importe le moment de la journée, cette obsédante balle jaune est la seule chose qui compte pour elle. Si bien qu’à 12 ans, la jeune adolescente décide de passer à la vitesse supérieure. « J’en voulais toujours plus. Je sentais que mes cours en club ne me suffisaient plus. J’avais envie de m’inscrire dans une démarche professionnelle. » 

 

Une rencontre pour la vie

Après quelques rapides recherches sur la Toile, plusieurs vidéos d’un centre d’entraînement perdu dans un petit village du Minervois attirent son attention. « C’était l’académie d’Hervé Romain, la Romain Tennis Team. J’ai visionné pendant de longues heures ses vidéos et ses méthodes d’entraînement, puis j’ai été conquise », explique la Toulousaine. Elle ne le savait pas encore, mais à seulement 1 h 30 de sa Ville Rose, Carole s’apprêtait à faire la rencontre la plus importante de sa vie. Celle de son mentor Hervé Romain qui, lui non plus, n’est pas près d’oublier la première fois qu’il a croisé le regard du phénomène. « Elle est venue en stage pendant une semaine en janvier. Je me souviens qu’elle était classée 15/3. À cette période, j’avais sous mon aile les meilleures joueuses d’Europe de sa génération, des étrangères assimilées à 0. C’était forcément un peu un ovni à côté mais elle y croyait vraiment déjà à l’époque. Elle était complètement habitée en plus d’être têtue. Il y avait quelque chose. Le soir, elle répétait les exercices qu’elle avait vus la journée chez elle en face de la baie vitrée. Une semaine plus tard, elle perfait à 5/6.» Prodigieux, vous avez dit ? Attendez de voir la suite. En moins de quatre ans, le nouveau duo, fraîchement formé, va accomplir des miracles. Là où, dans le même temps, le joueur de club moyen prend péniblement un ou deux classements de plus (ce qui est déjà un bel accomplissement !), Carole avale ces derniers pour se retrouver tout en haut de la pyramide du tennis amateur. De 15/3, elle devient 0 en deux saisons, puis numérotée les deux suivantes à seulement 16 ans. Autrement dit : la plus grosse progression jamais enregistrée du classement français. « Tout est allé très vite en compagnie d’Hervé. Nous avons une relation très forte. Nous sommes fusionnels et on travaille bien ensemble », explique Carole pour décrire cette alchimie totale qui la transcende. 

La visualisation mentale : la clé de la méthode Romain

La recette de ce succès s’explique aussi par une approche mentale axée sur le pouvoir de la visualisation. « Avec mes élèves et Carole, nous ne fonctionnons pas en termes d’objectifs bruts mais plutôt en termes de résultats atteints. Carole veut devenir une grande championne de tennis. Ce n’est pas un objectif à court terme mais un résultat. C’est là où se situe toute la différence », éclaire celui qui lui a inculqué ce mode de pensée avant d’étayer ses propos : « Les Novak Djokovic, les Rafael Nadal ou encore les Carlos Alcaraz sont des personnes avec des certitudes ancrées en eux. Ils sont complètement habités à l’idée de devenir meilleur jour après jour. Ils vont développer des capacités, scanner les ressources dont ils ont besoin pour y arriver. » À mi-chemin entre spiritualité et loi de l’attraction, la méthode Hervé Romain se base sur une croyance en soi inébranlable. « Imagine que je te dise là maintenant que tu vas devenir un grand journaliste et que tout le monde se battra pour t’avoir. Si tu y crois vraiment, tu vas débloquer des mécanismes inconscients et mettre en œuvre tout ce qu’il faut pour y parvenir. En le transposant au tennis, c’est exactement ce que j’ai dit à Carole le deuxième jour. Je lui ai fait rencontrer sa meilleure version d’elle-même. Si elle avait déjà ce truc en elle, sa confiance s’est encore plus décuplée depuis. » 

 

Tomber. Se relever. Encore et toujours. 

Si la magie a donc opéré entre le maître et son élève, il ne faut pas croire cependant que tous ces excellents résultats se sont réalisés par enchantement. Loin de là. Derrière cette explosion fulgurante se cachent des heures de dur labeur, énormément de sueur et d’inévitables obstacles à surmonter. 2016, année charnière dans la carrière de Carole, en sera par exemple parsemée. Alors qu’elle surfait sur son excellente dynamique, une vilaine blessure au dos stoppe les ardeurs de la jeune Française. « Un accident de jeunesse que je croyais derrière moi s’est réveillé. J’avais une vertèbre fracturée et un début de glissement intervertébral. Cela m’a valu d’être éloignée des courts pendant huit mois. C’était une période délicate remplie de doutes », se souvient-elle. 

Animée par le célèbre adage nietzschéen « tout ce qui ne nous tue pas nous rend plus fort », Carole pliera mais ne rompra jamais. Même si elle en bavera énormément. À l’image d’un autre dur au mal, le guerrier Paul-Henri Mathieu, sujet de l’inoubliable « Intérieur Sport » de 2012 qui revient sur sa renaissance au plus haut niveau après une grave blessure à la jambe, Carole entame également sa longue convalescence sur une chaise, solidement attachée à un corset, pour garder des sensations raquette en main. « C’était un long processus. Je me souviens encore des bleus que ça me faisait lorsque j’ai commencé à me remettre debout. J’avais super mal. Mais l’excitation de revenir au plus haut niveau a toujours été plus élevée que la douleur. » 

Grâce à sa détermination sans faille, la jeune joueuse se libère de ce lourd fardeau au prix d’efforts acharnés. À peine débarrassée de son corset, Hervé glissera à sa petite protégée cette phrase : « Tu vas devenir championne de France ». Si ces quelques mots la font sourire au début, ils tourneront peu de temps après à l’obsession. En l’espace de seulement deux mois, ce qui pouvait s’apparenter à une utopie se concrétise. Carole signe un comeback tonitruant et soulève le trophée de meilleure U16 du pays sur la terre battue de Roland-Garros. Le premier trophée d’une longue série qui viendra jalonner 2017, cru inoubliable pour notre Frenchy. Avec une victoire aux Tennis Europe Junior Masters (une grande première pour une Française !), une place de numéro une mondiale sur le circuit Tennis Europe U16, la découverte de la Fed Cup Junior et de l’Orange Bowl à Miami puis enfin l’Award de la meilleure joueuse de l’année, le sac à souvenirs de Carole ne cesse de s’agrandir. 

 

« Je me suis retrouvée sans avenir à 17 ans »

Mais pas le temps de savourer pour le binôme ambitieux. La saison d’après, celui-ci part à la conquête du monde en découvrant l’immense jungle des 15 000 dollars, l’échelon le plus bas du circuit professionnel. Entre joies et déceptions, rires et larmes, Carole se confronte aux galères financières pour la première fois de sa carrière. « Les gains en tournoi sont dérisoires par rapport aux efforts consentis. À chaque fois, il faut déduire les taxes du pays, les impôts, les frais de déplacement, la nourriture, l’hôtel et enfin l’entraîneur qu’il faut payer, héberger et faire voyager », raconte la championne en herbe avant d’étayer ses propos avec une anecdote insolite : « Alors que j’avais atteint la finale d’un tournoi au Portugal, nous n’avions même pas assez d’argent pour nous payer une nuit d’hôtel avec Hervé. On a été obligés de dormir sur le banc de l’aéroport. C’était du grand n’importe quoi (rires) ! »

Malgré les aléas de cette vie de baroudeuse de l’extrême, Carole poursuit son petit bonhomme de chemin et sa progression linéaire. À tel point qu’elle se retrouve au 702^e rang mondial à la WTA avant d’attaquer 2019. Malheureusement, alors que tous les signaux étaient jusqu’alors positifs, une réforme de l’ITF vient anéantir ses espoirs. Celle-ci baptisée « World Tour Tennis » a pour but de modifier en profondeur les modes de classement et de participation aux tournois. En d’autres termes : clarifier et rétrécir l’accès au professionnalisme en retirant la distribution de points WTA (et ATP) dans les tournois Futures. Pile ceux que Carole et d’autres milliers de jeunes écumaient aux quatre coins du globe. « On m’avait volé tous mes points. Je me suis retrouvée sans avenir à 17 ans. Je n’avais plus de moyens financiers pour revenir en arrière sur le circuit junior et j’étais dans l’impossibilité de jouer chez les pros », explique la joueuse encore profondément marquée par cette injustice. 

 

Une volonté de fer sur les courts comme en dehors

Alors qu’elle s’était résignée à mettre sa carrière entre parenthèses, un nouveau coup de pouce du destin va tout faire basculer. Victimes de plusieurs désistements de dernière minute, les tournois espagnols de Vinaros et de Villena, deux rendez-vous majeurs du circuit junior, contactent Carole dans l’espoir d’une éventuelle participation. En moins de temps qu’il n’en faut pour le dire, le tandem Monnet-Romain met le cap vers l’Espagne pour se présenter aux qualifications. Une fois sur place, la Française, morte de faim, s’en extirpera à chaque fois pour se hisser en finale. Sur les terres de l’académie de Juan Carlos Ferrero où elle livrera de farouches batailles, Carole en mènera une autre lors de la cérémonie de remise des trophées en dénonçant courageusement l’ingérence de l’ITF. Muée en porte-voix de milliers de jeunes privés injustement de leur rêve comme elle, la joueuse au caractère forgé dans l’acier le mieux trempé ne le sait pas encore mais ses mots vont faire mouche. Relayé et partagé largement sur les réseaux sociaux, son cri du cœur fait le buzz dans le petit milieu du tennis dès le lendemain. « J’ai reçu des centaines de message de soutien et j’ai bénéficié d’un élan de solidarité inespéré qui m’a permis d’enchaîner les victoires », explique Carole tout sourire. 

Acculée par la colère des joueurs, appuyée par de grands noms du tennis mondial, l’ITF a été forcée de revoir sa copie. Cinq mois à peine après avoir été mise en vigueur, la réforme tant décriée a été abolie, et les points subtilisés, rendus à leurs propriétaires. « C’était une grande victoire, j’ai pu récupérer mon classement », se félicite celle qui a initié ce mouvement. 

2019 : l’ascenseur émotionnel 

La suite de l’aventure sera une succession d’expériences humaines et tennistiques inoubliables. Carole découvre les Grands Chelems chez les juniors, s’offre le scalp de la numéro une mondiale de la catégorie à l’époque, tout en poursuivant sa folle ascension. Mais une fois encore, celle-ci va être freinée par des événements extérieurs. Les derniers que Carole aurait pu soupçonner. « Mes parents adoptifs ont voulu s’accaparer mon projet en m’imposant leur point de vue et leurs décisions. Ils voulaient me mettre un agent sur le dos, contrôler mes sorties médiatiques et le pire, stopper ma collaboration avec Hervé ». Piégée dans un engrenage toxique, celle qui était encore mineure en 2019 n’a pas eu d’autres choix que de quitter le cocon familial. « Je n’ai pas forcément envie de m’attarder sur cet épisode mais il m’a permis de me grandir humainement. Avec du recul, c’est à cet instant précis que j’ai l’impression d’être passée de l’état d’enfant à celui d’adulte. » 

Pleine de maturité, la nouvelle Carole parvient à trouver les ressources intérieures nécessaires pour rebondir après ce qu’elle décrit comme « la période la plus éprouvante de sa carrière ». Partis avec leurs ultimes deniers en poche, l’aventurière et son éternel compagnon de route Hervé font escale en Tunisie dans l’espoir de se relancer. C’est alors que l’invraisemblable se produit. Carole remporte le 15 000 $ de Monastir, qui deviendra plus tard son tournoi fétiche, non pas une, ni deux, ni trois… mais quatre fois d’affilée (trois titres en simple et un titre en double) ! Un exploit qu’aucun superlatif ne suffirait à décrire. « C’était une expérience fantastique. Mes résultats ont commencé à faire du bruit. Dans la foulée, j’ai reçu plein de sollicitations d’agences sportives, c’était de la folie ! », s’esclaffe-t-elle. 

Après avoir étudié méticuleusement toutes ces propositions, Carole jette finalement son dévolu sur une jeune agence basée à la fois en Europe et aux États-Unis nommée EDGE. « C’était celle qui correspondait le plus à mon projet et à mes valeurs. Je suis partie faire un test lors de mon intersaison fin 2019 aux États-Unis à Boca Raton. J’ai rencontré sur place toute l’équipe et Rick Macci (ndlr : le premier entraîneur des sœurs Williams, entre autres) qui s’occupe du volet coaching au sein de l’agence », explique la Frenchy. Conquis par la philosophie de cette société pas comme les autres, qui place le sportif et sa progression au centre de tout, Hervé et Carole ne s’en déferont plus. « Ils font un travail exceptionnel et je ne les remercierai jamais assez. Ce sont des passionnés qui transpirent l’amour du tennis. Cette équipe m’apporte le soutien humain et financier nécessaire dans ma progression tout en me laissant beaucoup de liberté. Nos seules préoccupations avec Hervé se résument à l’aspect purement tennistique, c’est le climat idéal pour progresser », éclaire la pensionnaire de EDGE avant de rendre un autre bel hommage à sa structure : « Ils sont ma deuxième famille. On est tous très soudés et on se tire mutuellement vers le haut. »

 

En route vers la WTA ! 

Depuis que sa voie tennistique s’est enfin tracée dans un environnement optimal, Carole récolte les fruits de sa persévérance quotidienne. Avec son caractère bien trempé, Monnet aidée de son énorme coup droit impose petit à petit sa touche dans les plus grands tableaux, comme le faisait son illustre homonyme il y a plus d’un siècle avec son pinceau. Récompensée pour ses excellents résultats et sa constante progression, Carole a pu goûter à l’atmosphère de Roland-Garros chez les grandes grâce à ses deux wild cards obtenues en 2020 et 2021 pour les qualifications. Des invitations honorées de la meilleure des manières puisque la tricolore a passé un tour à chaque fois. « J’avais battu l’Américaine Whitney Osuigwe qui avait été numéro 1 mondiale chez les Juniors. C’était une belle première expérience. Cela me donne envie de redoubler d’efforts pour regoûter à ce genre d’ambiance », conclut la Toulousaine avec son habituel sourire. 

Classée 277^e mondiale au moment d’écrire ces lignes, Carole entame doucement mais sûrement sa transition vers les plus hautes sphères du tennis féminin. « Elle apprend à programmer son cerveau en termes de résultat atteint. Elle n’est pas là pour gagner des Futures mais pour s’entraîner et préparer la WTA. C’est une bosseuse acharnée », explique le coach Romain avant de louer les qualités mentales de sa padawan avec un de ces jeux de mots dont il a le secret : « J’ai inventé le terme de Monnet Time qui lui correspond bien. En fait c’est très simple : à chaque fois qu’elle dispute une échéance importante ou un gros match à enjeu, elle arrive à se surpasser. Elle joue à l’instinct et souvent elle est très bonne dans les moments chauds. Elle a un côté chien fou qui lui réussit sous pression. Pour résumer, plus le point est important, plus il y a de chances qu’elle le remporte. C’est ça le Monnet Time. » 

De son tout premier contact avec une raquette à l’âge de 8 ans jusqu’à sa première participation à Roland-Garros en 2020, Carole n’a pas bougé d’un iota malgré les différents obstacles disséminés sur sa route. À l’intérieur, elle est toujours restée cette petite fille qui pouvait jouer des heures entières contre le mur du Tennis Club de Muret. Qu’importe les tempêtes à traverser, cette petite voix qui lui chuchotait sans cesse qu’elle deviendrait un jour une grande championne a toujours été sa plus fidèle alliée. Et pour ne pas perdre de vue sa quête ultime, Carole a sa botte secrète. Lorsque le doute pointe, son bracelet, qu’elle porte au poignet gauche en toutes circonstances, lui rappelle pourquoi il ne faut jamais abandonner. Dans le revers du grigri que délivre Hervé à chacun de ses élèves au début de leur collaboration, sont inscrits ces quelques mots : « Work hard and amazing things will happen » (« Travaille dur et d’incroyables choses arriveront »). 

 

Article publié dans COURTS n° 12, printemps 2022.

Danse est l’art du tennis 

De la passion, de la rigueur et de l’abandon. Des pas de deux, des pas de quatre, des solos et parfois même des faux pas… Que l’on assiste à une représentation de danse classique à l’Opéra de Paris ou bien à un match de tennis sur le court Philippe-Chatrier, la scène sera toujours occupée par des artistes prêts à raconter une histoire commune faite de joie et de peine. Une histoire de corps en mouvements, de courbes et de lignes, d’équilibre et de déséquilibre, de souplesse ou de raideur, d’impulsion soudaine et d’arrêts brutaux. Les liens entre le tennis et la danse sont anciens et étroits mais ne seront réellement considérés qu’au début du XX^e siècle avec la naissance de la joueuse Suzanne Lenglen. 

Au cours des années 1910 à 1920, admirée pour son style de jeu avant-gardiste bâti sur la dimension physique, la vitesse et… la danse, la diva Suzanne Lenglen annonce la marche à suivre. En effet, tandis que la troupe de la danseuse Gertrude Hoffmann donne d’énergiques coups de pied sur la scène du music-hall des Champs-Élysées, en mêlant à la danse athlétisme et acrobaties, « la Divine » se démarque et séduit le public avec un jeu au fort pouvoir érotique. En 1924, elle fait part de ses talents lors d’une démonstration dans un court-métrage expérimental de la société de production Pathé, dont les ralentis appuient les effets chorégraphiques. On la voit s’élancer et réaliser de nombreux bonds de ballerine tout en prolongeant le mouvement de ses coups en revers. Smashes, coups droits, services, elle récite ses gammes d’une façon si sensuelle et emphatique qu’elle laisse souvent apparaître le haut de ses bas. Elle bouleverse et marque les esprits. Gaston Leroux écrit dans L’Écho de Paris : « Le jeu de Suzanne Lenglen est […] au pays de la danse », et Andrée Viollis dans Excelsior : « Suzanne brûle le terrain comme une flamme vive et changeante. En une minute, elle inscrit sur le court toutes les belles attitudes des bas-reliefs antiques, évoque les mouvements variés de tous les genoux hauts, puis s’enlève d’un bond aérien, rappelant la danse hardie et fougueuse de l’Isadora Duncan des beaux jours. »

Véritable muse et symbole absolu de la Femme de l’époque des Années folles, elle inspirera les écrivains, les musiciens et parmi eux, le compositeur Claude Debussy. Celui-ci écrira la musique de ballet Jeux, directement influencée par le jeu dansant et gracieux de la joueuse. Créée en mai 1913 par les Ballets russes de Serge de Diaghilev, la représentation s’ouvre sur un thème mystérieux : une balle de tennis s’est égarée. La balle sert évidemment de prétexte au jeu de l’amour : « Dans un parc, au crépuscule, une balle de tennis s’est égarée ; un jeune homme puis deux jeunes filles s’empressent à la rechercher. La lumière artificielle des grands lampadaires électriques qui répand autour d’eux une lumière fantastique leur donne l’idée de jeux enfantins : on se cherche, on se perd, on se poursuit, on se querelle, on se boude sans raison ; la nuit est tiède, le ciel est baigné de douces clartés, on s’embrasse. Mais le charme est rompu par une balle de tennis jetée par une main malicieuse. Surpris et effrayés, le jeune homme et les deux jeunes filles disparaissent dans les profondeurs du parc nocturne. »

Ce « poème dansé », ultime œuvre de Claude Debussy est l’une des partitions d’orchestre les plus importantes du début du XX^e siècle à l’aune de la notion de mouvement. En abandonnant l’architecture traditionnelle, il parvient à fabriquer une temporalité qui épouse étroitement l’argument du ballet, au-delà du « rayonnement de l’instant » caractérisant son style musical. Les liens particuliers qui unissent les disciplines de la danse et du tennis ressurgissent en 1924 dans le spectacle des Ballets russes Le Train bleu. Suzanne Lenglen sert (encore) de modèle au personnage de la championne de tennis dansée par Bronislava Nijinska. Mais aussi en 1930 avec L’âge d’or de Dmitri Chostakovic, un ballet comprenant « une danse des joueurs de tennis et entraînement » dans le premier acte. Quelques années plus tard, en 1937, Suzanne Lenglen signe son dernier ouvrage en association avec la danseuse britannique Margaret Morris, Initiation au Tennis. Cette dernière note la similitude frappante entre les positions physiques de ses propres exercices et celles qui se produisent dans des sports comme le football, le cricket et le tennis. Elle y démontre que tous les mouvements athlétiques sont basés sur l’opposition d’un groupe de muscles à un autre. Cette idée d’« opposition » était fondamentale pour la technique de Morris – et pour le développement de la danse libre dans son ensemble – et a été fortement influencée par les enseignements de Raymond Duncan (frère de la célèbre danseuse Isadora) sur les « positions grecques » basées sur les sculptures ornant les frontons du Parthénon.

Dans la première partie d’Episodes, un ballet de Martha Graham et George Balanchine de 1959, Marie Stuart et Elizabeth 1^re jouent une partie de paume sur une musique d’Anton Webern. Le célèbre chroniqueur de la balle jaune du journal Le Monde de l’après-guerre y tenait également une rubrique « Ballet », preuve encore qu’entre le tennis et la danse il n’y a qu’un pas. 

« On travaille longtemps pour aménager en soi-même une ouverture par laquelle l’instinct et l’imprévu s’exprimeront. C’est par là que le merveilleux arrive. » La danseuse étoile, Ludmila Pagliero.

La danse est indéniablement l’un des dom-aines où la quête de perfection est la plus impitoyable. Mais si ces artistes s’entraînent aussi durement à effectuer les mêmes pas, les mêmes gestes c’est uniquement pour assimiler dans le corps ces mouvements, et ainsi développer une sorte d’instinct. Et c’est grâce à la création de cet instinct que le danseur ou la danseuse va pouvoir s’exprimer plus librement. Comme le disait Ludmila Pagliero lors d’une interview pour Philosophie magazine : « En réalité, la discipline, la répétition sont entièrement au service de la liberté. Le but est de créer de nombreux automatismes, se détacher de la performance à accomplir, ne plus se préoccuper de la difficulté de tel ou tel pas, mais concentrer toute son attention et son énergie sur l’élément créatif, l’imprévu, le geste qui suscitera une émotion chez le spectateur. » Cela s’applique aussi pour le tennis et ses artistes. 

Le ballet romantique suisse 

Pour composer la musique du Lac des Cygnes, l’une des plus célèbres partitions du ballet romantique, Tchaïkovksi utilisera tout le caractère et la multiplicité de sonorités des instruments en réalisant toutes sortes de combinaisons. Il jouera également sur l’énergie et l’évolution des dynamiques (nuances, rythme inconstant) pour créer une musique toujours en mouvement qui se transforme au fur et à mesure que se développe l’histoire. La personnalité tennistique de Roger Federer est semblable. Lui aussi use de tous les coups, de toutes les variations et les effets que son instrument lui permet. Son tennis est aussi dense et bouleversant qu’une mélodie tchaïkovskienne. Il exerce de l’emprise. Il est de l’ordre de la possession et n’attend ni accord ni permission. Quintessence de la beauté et de la passion, il rassemble toute la gamme des sentiments humains les plus intenses.

Roger n’est pas un joueur dont le jeu repose sur la puissance et la force, il est au contraire très agile et possède une grâce désarmante que l’on remarque notamment dans ses déplacements vifs et délicats nous donnant l’impression qu’il court sur un nuage ou qu’il lévite tout en effleurant le sol, de la même manière que le faisait le danseur russe Vaslav Nijinski sur la scène du théâtre Bolchoï. Cette grâce peu commune, on l’aperçoit également dans son revers à une main, ses slices rasants et ses fameux passing effectués en prenant la balle très tôt. Les gestes sont exécutés dans un tel relâchement, une telle précision que pendant un temps très limité le Suisse semble s’allonger en même temps que le geste, lui, se prolonge à l’infini pour enfin se multiplier et atteindre une sorte d’état de grâce d’une pureté absolue. Une pureté rare que l’on peut comparer à celle d’Anna Pavlova. Alors qu’elle effectuait un de ces pas les plus exigeants, ses bras se tendaient continuellement et les poignets se relâchaient pour du bout des doigts de la main effleurer ce qu’on appelle la Perfection.

Rafael Nadal ou la bestialité flamenca

Lorsqu’il frappe la balle de son coup droit lasso, il émane de son être une force poétique et une intensité qu’on retrouve dans certaines danses ancestrales ayant pour but d’influencer l’âme et de fournir l’expressivité nécessaire pour approcher et pour révéler l’insondable. On peut l’associer volontiers au phénomène de la transe extatique : des procédés chamaniques aux rave-partys contemporaines, en passant par les bacchanales liées au culte de Dionysos. Mais ce coup droit lasso nous ramène surtout à une certaine pratique artistique liée à ses origines espagnoles… La danse flamenca.

Il le délivre parfois en avançant après avoir déstabilisé l’adversaire qui renvoie la balle comme il peut, parfois en fond de court dans des situations de jeu favorables ou défavorables… Il peut être bombé ou rasant, croisé ou long de ligne mais il est presque toujours aussi foudroyant et furieusement angulaire que le coup de pinceau de Picasso. 

Ses déplacements sont rapides, ses pieds bien ancrés dans le sol, légèrement fléchis, il attend déjà la balle en ne la quittant jamais du regard, même lorsque celle-ci vient percuter le cordage de sa raquette. Ses yeux empreints d’une outrancière et folle détermination continuent de la suivre, de la traquer, même lorsqu’elle quitte violemment son territoire. Avec concentration, il s’efforce constamment à dominer son sujet, sujet paradoxalement indomptable avec lequel il parvient néanmoins à composer avant de l’apprivoiser, non sans y laisser quelques litres de sueur. C’est un fait connu, il transpire, il transpire en abondance, il transpire comme personne (ou comme Zizou). Ses vêtements trempés laissent alors transparaître un corps athlétique dont les muscles semblent se contracter crescendo au fil d’un échange. Il y a sans contestation possible quelque chose de bestial, d’animal, qui habite cet homme. Sentiment démultiplié quand Nadal accompagne ses coups de quelques râles fulgurants, qui au passage finissent parfois en apothéose lorsque la trajectoire aux courbes arrondies fait mouche. 

Il est impossible de ne pas y déceler de la sensualité voire de la sexualité. Le contraste fou de ce geste à la fois violent et érotique, et la beauté qui s’en dégage font également directement penser à la danse de Flamenco, tant du point de vue esthétique que philosophique. En effet, au rythme de la guitare, tantôt doux, tantôt violent, rapide et lente, d’un geste pur, le danseur de Flamenco fait lui aussi mouliner son bras au-dessus de sa tête tout en cassant le poignet en angle droit. Et avec cette même concentration il va taper du pied pour sentir le sol. Une fois, deux fois, trois fois… Et dans une transe folle ou toutes les passions se mélangent, il va chercher à atteindre un état primitif. 

Primitif comme ses cris de célébration cent fois répétés venant se heurter sur les parois des tribunes pour mieux pénétrer les âmes des milliers de personnes présentes. La bouche qui se tord, les gencives à vif, pareil à un éclat de rire. Le visage déformé, quasiment incendié, et le poing serré, il hurle sa joie. Avec lui, le combat tennistique se confond avec celui de la vie. Il hurle pour la victoire et pour la vie, contre la défaite mais contre la mort aussi… 

VAMOS !

Gaël Monfils, hip-hop vibes

Lors de la journée caritative qui précédait l’ouverture du tournoi de Roland-Garros 2014, alors qu’il attendait de disputer le premier tour face au Roumain Hanescu, Gaël Monfils défiait Laurent Lokoli dans une mémorable joute dansante sur le court Philippe-Chatrier. Bob Sinclar et Big Ali étaient là en faiseurs d’ambiance et Novak Djokovic en spectateur euphorique. Porté par cet esprit de fête, Gaël virevoltait, effectuant de puissants kick and step, et sortait victorieux de la battle de break dance. 

Au milieu d’une place dans laquelle un public agité et intervenant forme un cercle, les danseurs robotiques s’essayent généralement dans l’exécution de tout un tas de figures acrobatiques. C’est de la pure improvisation. Les danseurs enchaînent les performances l’un après l’autre et dans un ordre précis, de façon quasi-analogique. Le cercle est acteur et réagit alors par des approbations, des hourras et des sifflements qui poussent les danseurs à dépasser leur limite. La break dance trouve ainsi sa puissance créative dans le moment même de son exécution. Cette méthode de l’improvisation s’articule cependant dès le début à un langage avec ses codes et ses règles. Tout le monde doit être prêt à pouvoir réaliser les figures de référence (la coupole, la toupie, le moulin-à-vent, etc.) et les phases chronologiques d’enchaînement de ces dernières – lors de la descente au sol notamment – pour trouver sa propre personnalité. La finalité de cet exercice est de réaliser, à partir de ce cadre commun, une performance originale. 

On tient dans cette dernière phrase toute l’essence du tennis monfilsien. Le Français est effectivement comme tous ces artistes habités par une envie, un besoin viscéral de création. On ne compte plus la flopée de coups uniques dont il est l’auteur. Il semble évident que sa passion pour la culture hip-hop a influencé sa manière d’être – et donc de jouer. Il n’y a qu’à observer sa démarche assurée suivant le beat lent d’une musique de rap us et sur laquelle on a envie de secouer la tête. Ou bien sa capacité d’impulsion et sa suspension dans les airs qui donnent à ses smashes une allure dunkesque. Mais aussi sa façon d’électriser le public tel un « master of ceremonies » ou de gentiment provoquer son adversaire après un de ses tours de magie. Dans ces moments, sa gestuelle semble traduire un « vas-y, à toi maintenant ! », nous renvoyant alors au fonctionnement de la battle. Parfois les joueurs répondent au défi, parfois pas. Mais lorsqu’il rencontre pour la première et unique fois Dustin Brown, lui aussi fan de hip-hop, lors du premier tour de Roland-Garros 2017, la querelle est fascinante, l’originalité à son apogée. 

Le 8 mai 2019, lors des 16^e de finale du tournoi de Madrid face à Fucsovics, le Français réussit un coup extraordinaire. Assurément l’un des plus beaux coups de l’histoire du tennis. Une sorte de passing de coup droit sauté long de ligne et puissant, délivré dos au court. S’apercevant qu’il était en avance sur la balle et conscient de ses arguments physiques, il improvise alors ce coup qu’il n’est pas certain de réussir mais dont la simple tentative satisfait son esprit enjoué, presque enfantin. D’ailleurs, il y a sans doute dans le désir de création quelque chose qui relève de l’enfance. Au cours des années 1950, la majorité des chorégraphes et des danseurs, méconnus ou de renom, associaient l’improvisation à une sorte d’impressionnisme champêtre qu’ils avaient découvert dans les cours de récréation de l’école primaire. 

Dans le milieu littéraire, on partage aussi ce point de vue avec notamment Chateaubriand et ses trois premiers livres des Mémoires d’outre-tombe qui sont exclusivement dédiés à l’enfance. Celui-ci attribue un rôle fondamental aux « sensations fugitives » en repensant d’une façon remarquable le premier ouvrage des Confessions de Rousseau. Il fera de l’enfance non seulement une période de vie avec ses souvenirs et anecdotes inévitables, mais aussi le berceau de l’hypersensibilité sensorielle, le lieu dans lequel l’attention est exacerbée. Décelant dans la déconcertante facilité de l’enfant à s’imprégner des formes et des couleurs l’essence même de l’inspiration, Baudelaire écrira quelques années plus tard dans Le Peintre de la vie moderne : « L’enfant voit tout en nouveauté ; il est toujours ivre. Rien ne ressemble plus à ce qu’on appelle l’inspiration, que la joie avec laquelle l’enfant absorbe la forme et la couleur. […] L’homme de génie a les nerfs solides ; l’enfant les a faibles. Chez l’un, la raison a pris une place considérable ; chez l’autre, la sensibilité occupe presque tout l’être. Mais le génie n’est que l’enfance retrouvée à volonté […] »

Enfin, dans l’Essai sur les révolutions, Chateaubriand expose avec précision la définition du génie par Baudelaire, et compare directement le primitif à l’enfant : « Vous qui voulez écrire des hommes, transportez-vous dans les déserts ; redevenez un enfant de la nature, alors, et seulement alors, prenez la plume. »

« Créer, c’est toujours parler de l’enfance », disait Jean Genet. 

Dans le processus de création, il faut sans cesse repousser et refuser les limites de la technique et de la science. De la même façon que l’enfant et son imagination essayant d’illustrer des choses appartenant à l’utopique. Finalement, quand Gaël Monfils nous éblouit avec l’une de ses inventions, il se souvient de son enfance et nous raconte qu’il faut toujours continuer de rêver, car rien n’est impossible. 

 

Article publié dans COURTS n° 12, printemps 2022.

Slide to Survive

Andy Murray, relayé par la plume de l’excellent Laurent Vergne sur Eurosport.fr, l’avait déclaré en décembre 2021 : le tennis devrait avoir son propre Drive to Survive, du nom du documentaire Netflix qui a rappelé aux générations post-baby boom que la Formule 1 n’était pas forcément réservée aux résidents des maisons de retraite et autres patients à risques et que la course ne s’achève pas (forcément) après le carambolage du premier virage. Aussitôt dit, aussitôt fait : le géant américain du streaming a entendu l’Ecossais dont l’humour grince presque autant que les hanches et l’a carrément pris au mot.

 

Il était temps. En effet, au lieu de s’acharner à raccourcir et simplifier le format du tennis ad nauseam, pourquoi ne pas simplement braquer les caméras sur ce qui existe déjà ?  L’humoriste suisse Thomas Wiesel abondait dans nos colonnes l’année dernière : « Le tennis a la chance d’avoir des joueurs et des joueuses qui sont charismatiques. C’est un sport dans lequel il n’y a pas d’équipement qui cache les visages […] on les reconnaît, ils sont expressifs : capitaliser à mort là-dessus serait malin pour eux. » Dont acte. Alors que le tournage de la première saison a débuté à Melbourne, ni le nom de la série, ni son casting n’ont encore été dévoilés. L’occasion pour nous de laisser libre cour(t)s à notre imagination. Il va sans dire que le label Serve & Volley to Survive, impossible à comprendre pour le public cible de Netflix dont le baptême tennistique est postérieur à la tristement célèbre finale de Wimbledon 2002 et son assassinat du jeu vers l’avant, est d’ores et déjà à jeter aux oubliettes. Alors que la tournée européenne sur terre battue se profile à l’horizon, quid d’un Rally ou encore Slide to Survive ? 

Survivre, dans son sens le plus littéral, c’est un peu ce que le sport de tous niveaux s’efforce de faire tant bien que mal depuis deux ans pour des raisons qui vous ont été rappelées au moins autant de fois que Boris Johnson a menti au cours des dernières 48 heures (vanne certifiée intemporelle). C’est donc un casting par catégories inspirées de cette nouvelle réalité avec laquelle le tennis doit désormais composer qui a été réalisé par nos soins forcément intensifs. Et c’est évidemment sans vergogne que nous avons sollicité l’aide de l’édition 2022 du Petit Larousse et ses 170 nouveaux termes liés à la pandémie. Figurez-vous que selon la Radio Télévision Suisse, le dictionnaire a été « contaminé », alors que France Culture nous rappelle qu’après les deux Guerres mondiales, la langue française avait déjà été « envahie ». Sur cette base, vous nous pardonnerez aisément les quelques calembours plus ou moins avouables qui ne manqueront pas de nous échapper çà et là dans ce qui va suivre. Distribution plus ou moins chronologique et absolument non exhaustive basée sur les deux premiers mois d’une saison déjà riche en rebondissements (ce qui est finalement moyennement renversant pour un sport de balle). Le tout en brûlant un cierge dans l’espoir qu’au moment où vous lirez ces lignes l’enchaînement des Masters 1000 étasuniens du mois de mars n’ait pas trop accéléré l’obsolescence programmée de nos doctes analyses.

La préposée à l’application stricte du couvre-feu :

Aurélie Tourte, la crème de l’arbitrage français. Qui a oublié sa gestion musclée d’une finale du tournoi de Bercy qui ne manquait déjà pas de sel en novembre dernier ? Sûrement pas les quelques olibrius vaguement éméchés priés d’ « aller faire un petit tour dehors » après avoir mis les pieds dans le plat ce jour-là. Celle qui a été la première femme à diriger une finale d’ATP 500 doit également avoir laissé un joli souvenir à Rafael Nadal, qu’elle avait osé avertir pour dépassement de temps en 2020 (et dieu sait qu’ils sont peu à utiliser cette règle qui a habituellement une valeur aussi symbolique qu’un gardien de but de handball). Qu’on se le dise, Tourte ne compte pas pour du beurre. Sans parler de Novak Djokovic, dont elle avait assisté à la disqualification du haut de sa chaise la même année à New York. Une dure à cuire on vous dit. Le jour des auditions, elle ne fera d’ailleurs qu’une bouchée de Mohamed Lahyani, l’autre prétendant au rôle de star incontournable de notre reportage dans les coulisses du circuit. On se dépêche d’appuyer sur la touche « enter », histoire de passer au paragraphe suivant alors qu’on arrive encore à se retenir de lâcher un dernier chapelet de jeux de mots culinaires d’un goût aussi douteux qu’un tweet mijoté par le subtil tandem Tennys Sandgren-Sergiy Stakhovsky.

 

Le joueur qui a le masque à (presque) chaque remise des trophées : 

Félix Auger-Aliassime. FAA porte-t-il des FFP2 ? En tout cas il est resté à l’abri des victoires en finale pendant un bon moment (0 sur 8 sans remporter une seule manche au passage). Oui, huit. On vous voit venir : l’ATP Cup est à peu près aussi crédible qu’une promesse humaniste de Gianni Infantino pour donner de l’eau au moulin de sa Coupe du monde biennale. Ne pensez donc même pas à l’ajouter à l’armoire au(x) trophée(s) officiel(s) du désormais ex-Julien Benneteau québécois. « Ex » ? Oui, car le dimanche 13 février à Rotterdam, le futur du tennis nord-américain (n’ayons pas peur des mots) a décidé qu’il était temps de faire table rase du Tsitsipassé afin de ne pas remettre ce premier titre aux calendes grecques. Personne ne bat Félix Auger-Aliassime 9 fois de suite. Et apparemment personne ne bat Andrey Rublev deux semaines de suite. Bilan : 1-9 après l’Open 13.

 

Le joueur dont les anticorps ne sont efficaces que trois mois : 

Roberto Bautista Agut. On murmure que la saison de celui qui a glané 7 titres sur un total de 10 entre les mois de janvier et mars et qui a encore été finaliste de l’ATP Cup et vainqueur à Doha cette année touche déjà à sa fin. C’est peu dire qu’Andy Murray et Alejandro Davidovich Fokina, balayés respectivement 6-0 6-1 et 6-1 6-1 au Qatar, sont soulagés.

 

Le vecteur de transmission aéroportée :

Novak Djokovic. On vous épargne les détails. Si vous étiez en vacances sur Mars en janvier, on ne peut plus rien pour vous. Avouons que ça nous étonnerait puisqu’on est à peu près sûr que quelques années-lumière de quarantaine sont demandées avant d’entrer dans l’atmosphère de la planète rouge quel que soit votre statut vaccinal terrien. L’homme qui a accumulé les gaffes à un rythme aussi effréné qu’un certain préposé au courrier des lecteurs du Journal de Spirou dans les années 1960 aura probablement des prétentions salariales trop élevées pour notre casting puisque ses frasques de début d’année pourraient lui valoir à elles seules un contrat à vie avec Netflix, Amazon Prime et HBO Max (pour ne citer que des chaînes régionales sans le sou). Voilà qui tombe bien, puisqu’à l’instar de son modèle des éditions Dupuis, notre Spartacus des temps modernes risque de devoir s’habituer au rôle de héros sans emploi dans un futur pas si lointain.

 

L’expert en immunologie (contacté via Facebook) : 

Pierre-Hugues Herbert. P2H, ça fait assez symbole chimique, mais pourtant la science n’a pas l’air d’être son fort. Interrogé (en qualité de quoi exactement, on n’est pas sûr) pour donner son avis sur le cas Djokovic, le joueur français antivax a fait moins de vagues que son illustre compagnon d’infortune puisqu’il n’a pas demandé d’exemption vaccinale et a fini par présenter un test PCR un tantinet moins discutable que le document de celui que les anglophones surnomment désormais « Coronovak » (ça change un peu du mille fois ressassé « Novax Djocovid », non ?) pour rentrer dans le tableau de l’Open 13. On espère que Nicolas Mahut n’a pas été piqué au vif par toute cette histoire.

Le dirigeant asymptomatique à toute velléité d’autocritique (à ne pas confondre avec autocratique) : 

Craig Tiley. Interviewé par Channel Nine le 20 janvier dernier sur le thème de l’exemption vaccinale accordée puis retirée à Djokovic, le directeur de l’Open d’Australie a probablement esquivé assez de questions et usé de suffisamment de feintes rhétoriques pour décrocher sa qualification directe pour le tournoi de boxe des prochains Jeux du Commonwealth. Sa langue de bois risque tout de même de poser problème au moment de la mise en place du protège-dents.

 

La joueuse de retour de quarantaine :

Naomi Osaka. Ça tombe bien, celle qui a déjà sa propre série en trois épisodes connaît la maison. Après moult démêlés psychologico-médiatiques en 2021, la plus américaine des joueuses nippo- haïtiennes est de retour et semble se sentir bien mieux dans ses baskets. À l’heure où certains de ses collègues se prennent pour Jésus, Naomi semble en avoir terminé avec son chemin de croix. « Je ne suis pas Dieu », a-t-elle tenu à préciser après sa défaite au troisième tour à Melbourne face à Amanda Anisimova, elle aussi soudainement ressuscitée. Une sortie qui ne signifie pas forcément qu’elle ne sait plus à quel saint se vouer.

 

Le nouveau variant local :

Belinda Bencic. Au sortir de près de deux décennies bouclées sur une moyenne supérieure à un titre majeur par année, le tennis suisse a une sacrée gueule de bois. Son antidote potentiel existe, mais à une condition : ne la faire prendre part qu’à des compétitions par équipes représentant leur pays. En 2021, Bencic a (fièrement) porté le drapeau rouge à croix blanche à 10 reprises en simple pour un bilan de 9 victoires dont un titre olympique et une place de finaliste en Billie Jean King Cup alors qu’elle n’a atteint qu’un quart de finale en Grand Chelem (7 victoires, 4 défaites). Rebelote en 2022 avec une déconvenue dès le deuxième tour à Melbourne et toujours pas une seule demi-finale sur le circuit depuis le mois de juin dernier pour la perpétuelle dernière Suissesse en lice. Vous avez dit vaches maigres au pays du Gruyère (le seul, l’unique, sans trous) ?

 

Le virus préhistorique sorti tout droit du permafrost : 

Maxime Cressy. Non, il ne s’agit pas du fantôme de Taylor Dent, du fils caché de Radek Stepanek ou d’un cousin éloigné de Dustin Brown. Et pourtant il se rue vers le filet comme si 1999 et l’herbe usée du carré de service du All England Club l’y attendaient. Craig O’Shannessy, analyste pour l’ATP, s’acharne à le chanter sur tous les tons : le service-volée n’a statistiquement rien perdu de son efficacité (environ 65 %) malgré sa chute libre en termes d’occurrences sur le gazon londonien (33 % en 2002 pour 6 % en 2018). Si vous profitez de surcroît de l’effet de surprise constitué par le fait que vous êtes le seul à le pratiquer en 2022, il se pourrait même que vous atteigniez votre première finale ATP et votre première deuxième semaine de Grand Chelem en l’espace d’un mois. 

 

La joueuse en isolement au plus haut niveau :

Ashleigh Barty. Tellement seule au monde qu’elle est à un contrat avec Wilson de se prendre pour Tom Hanks. 12 victoires, 24 sets gagnés pour une misérable manche égarée sur l’autoroute des titres à Adélaïde et Melbourne. Comme quoi certains poncifs restent encore et toujours des valeurs sûres : nul n’est prophète en son pays et le circuit féminin n’a pas de patronne. C’est bien connu. L’Équipe la qualifie d’« accessible ». Ses adversaires ne semblent pas avoir été consultées.

 

Les dernières protéines du variant alpha encore en activité :

Rafael Nadal et Alizé Cornet. Novak Djokovic a été déporté, Roger Federer est toujours blessé, on est (presque) sans nouvelles de Stan Wawrinka et Andy Murray ne verra probablement plus jamais une deuxième semaine de Grand Chelem malgré toute sa bonne volonté. Bref, ces messieurs ont tout pour former la catégorie des joueurs sous assistance respiratoire. C’est donc l’Incroyable Hulk de Manacor qu’on a dû ressortir du formol (à l’image de Mariah Carey chaque année à Noël) pour contrarier les plans de la #NextGen. Et accessoirement battre le record absolu de titres majeurs, paraît-il (on a cru entendre un ou deux médias vaguement aborder le sujet). Quant à la romancière des Alpes Maritimes, un premier quart de finale en 60 tournois majeurs consécutifs lui donnera peut-être envie d’ajouter une postface de quelques pages à sa carrière dont elle a annoncé écrire l’épilogue cette saison.

Le joueur qui ne sera jamais considéré comme endémique :

On doit à Dmitri Ivanovitch Mendeleïev un tableau périodique qui ordonne, classe et organise les éléments chimiques connus. Daniil Medvedev, c’est tout le contraire. Le numéro 2 mondial semble composé d’éléments inconnus et fortement instables qui tendent tous vers l’implosion. Il joue au tennis avec force grands gestes désordonnés à ne montrer sous aucun prétexte dans quelque école de tennis que ce soit, déclasse souvent ses adversaires et l’organisation des tournois y a perdu plus d’une fois son latin. Après avoir traité un arbitre de « petit chat » et avoir quelque peu insisté sur le déni neuronal absolu de certains spectateurs des Antipodes (difficile de ne pas lui donner raison en l’occurrence), pouvait-on vraiment prévoir sa prochaine facétie ? La logique aurait voulu qu’il devienne le tueur de géants assermenté du circuit après la finale de l’Open d’Australie, en gravissant consécutivement les deux sommets hors catégorie que sont Djokovic et Nadal, les privant tous deux d’une 21^e couronne record, le tout en trois manches sèches et sonnantes à chaque fois et au grand dam d’un public avec lequel on restera poli en le qualifiant d’hostile. Le hic, c’est que Medvedev s’entend aussi bien avec la logique qu’avec Stefanos Tsitsipas. Du coup il a perdu et promis de ne plus jouer qu’à Moscou. Vous l’aviez sentie venir celle-là ? Enfin ça c’était avant que la finale de la Champions League soit déplacée de Saint-Pétersbourg à Paris et que la Russie soit bannie du concours de l’Eurovision, pour ne citer que les sanctions les plus draconiennes administrées par la communauté internationale en réponse à l’invasion de l’Ukraine. Du coup notre électron libre s’est dit que s’enfuir au Mexique et devenir numéro 1 mondial dans la foulée était aussi une idée qui se défendait après tout.

 

Le joueur affecté par le syndrome de FOMO (Fear Of Missing Out, la fameuse peur de manquer de papier toilette et de féculents en mars 2020) :

Nick Kyrgios. Que le nouveau meilleur pote de Max Purcell ne s’inquiète pas, il ne manquera (de) rien ! Qui pourrait imaginer un casting de télé-réalité sans lui ? Surtout en ce moment, alors que celui dont la présence dans un tournoi de simple est devenue aussi pertinente que celle de Valérie Pécresse comme intervenante dans un cours de subtilité rhétorique a enfin trouvé le moyen de gagner sans (trop) se fouler. Eh oui, diviser la surface du court à couvrir par deux en déléguant l’autre moitié à l’éclopé notoire Thanasi Kokkinakis et transformer le stade en Circus Maximus pour le grand déplaisir de ses adversaires qui dégoupillent à qui mieux mieux : la recette d’une victoire en Grand Chelem ne tenait finalement pas à grand-chose. Plus sérieusement, en tant que passager de longue date de son bandwagon, on est tout simplement content d’apprendre que sa santé mentale meurtrie en 2019 va mieux.

 

Il sert la science et c’est sa joie :

Juan Martin Del Potro. Le retour de Tandil. Ou pas. C’est peu dire que l’improbable comeback après deux ans et demi d’absence de celui qui a subi presque autant d’opérations que Martina Navratilova compte de titres majeurs était scruté par la planète tennis. Et pour cause, puisque la faculté du gentil géant à récolter tous les suffrages est proche de celles de Xi Jinping et Vladimir Poutine réunis. Ce n’était finalement qu’une façon de tirer la prise lui-même, sous la lumière des projecteurs et dans l’ambiance électrique d’une arène garnie de compatriotes plutôt que dans l’obscurité impersonnelle d’un communiqué publié sur les réseaux sociaux. À force de passer sur le billard, d’aucuns auraient perdu la boule. Le sosie d’Eddie Cahill s’est contenté de taper dans la balle une dernière fois. On s’excuse pour cette référence obscure qui ne parlera qu’à quelques Millennials égarés.

Le variant le plus virulent de l’hiver (on vous avait dit de garder les masques en indoor) :

Anett Kontaveit. L’Estonienne a remporté 5 titres, s’est qualifiée pour les WTA Finals dont elle a atteint la dernière marche et est passée de la 30^e à la 5^e place du classement mondial en l’espace de 6 mois. Dommage pour ses adversaires que ce genre de fulgurance ne soit pas plus contagieux. Certains esprits chagrins (certainement pas nous, qu’allez-vous penser ?) ne pourront s’empêcher de faire remarquer que le rouleau-compresseur de Tallinn n’a jamais dépassé les quarts en Grand Chelem, un peu à l’image de Rublev et ses 12 victoires en 3 semaines entre Rotterdam et Dubaï. Le genre d’agenda de ministre qui mène tout droit au burn-out en deuxième semaine de majeur.

 

Le joueur qui craint le plus l’assouplissement progressif des restrictions :

Benoît Paire. Malgré son ras-le-bol pandémique apparent, le BFF de Marion Bartoli fait partie des membres plus ou moins intermittents du circuit ATP qui ont tiré le plus gros avantage du gel du classement en 2020. En effet, si les gouvernements danois et suisse ont récemment décidé de laisser tomber à peu près toutes leurs contraintes sanitaires d’un coup en plein hiver (pour ceux qui s’interrogent sur le timing, il n’y a pas d’élection présidentielle ce printemps dans ces deux pays), la fonction defrost du congélateur de l’ATP semble restée bloquée sur « économie d’énergie ». Tant mieux pour Paire qui, avec un total faramineux de 15 victoires en 36 tournois disputés pour 19 défaites au premier tour (sans compter les bye) depuis le début de l’année 2021, émergeait encore à un amour de 52^e place mondiale le lundi 14 février. Il n’y a pas que les papys du Big Three qui font de la résistance.

 

Le joueur prisonnier du monde d’avant :

Carlos Alcaraz, tombeur du menu fretin que représentent Matteo Berrettini, Fabio Fognini et Diego Schwartzman et titré au tournoi ATP 500 de Rio. Oui, malgré l’impression d’une décennie écoulée depuis son quart de finale à l’US Open (et aussi celle qu’il ne doit pas rester beaucoup d’épinards dans les supermarchés d’El Palmar), notre homme a toujours 18 ans. Vous vous souviendrez peut-être encore longtemps de ce que vous faisiez quand le freluquet de Murcie est entré dans le top 20. On croit tellement en lui qu’on voulait en faire le visage de notre casting et le coller au sommet de l’affiche avec les frimousses de Barty, Osaka et Auger-Aliassime (on est vendeur ou on ne l’est pas). Pas de bol, une avarie de sa machine à remonter le temps le retient en 2005. Une sombre histoire de couture de son débardeur anachronique qui se serait coincée dans les rouages. Vous vous souvenez quand on se demandait encore quel hispanophone (ou Guga) allait bien pouvoir remporter Roland-Garros cette année ? Et qu’on trouvait que c’était quand même un peu toujours les mêmes ?

 

Le joueur qui maîtrise le mieux les gestes barrières :

Reilly Opelka et ses 12 tie-breaks gagnés sur 17 disputés en 12 matches en 2022 avec au passage son troisième titre à Dallas et une finale perdue (en deux jeux décisifs évidemment) à Delray Beach. De quels gestes barrières parle-t-on ici ? Mais de la distanciation sociale (ou plutôt physique) entre l’échalas du Michigan et un break ou encore un échange de plus de trois coups de raquette, Dieu l’en préserve !

Le sous-variant BA.2 qui se bat pour exister dans l’ombre d’Omicron :

Clara Tauson (à laquelle on pourrait adjoindre Emma Raducanu, Leylah Fernandez, Iga Świątek ou encore l’ancêtre Coco Gauff, du haut de ses 4 ans de carrière pro à tout juste 18 ans). La Danoise de 19 printemps, coachée par le bien nommé Olivier Jeunehomme, championne nationale à l’âge de 13 ans (mieux que Caroline Wozniacki) et vainqueur de deux tournois WTA en 2021 est la nouvelle pépite du circuit. Si on ne s’y connaissait pas, on lui prédirait des titres majeurs par dizaines dans les années à venir. Sauf que. Sauf que le firmament du tennis féminin a connu tellement de météorites qu’on préfère tourner sept fois notre langue dans notre bouche avant de se prendre pour Elizabeth Teissier pour briller en soirée. Combien de futures stars ont vu leur étoile pâlir immédiatement après leur(s) première(s) grande(s) victoire(s) ? Jelena Ostapenko (Roland-Garros 2017) n’a atteint la deuxième semaine d’un Grand Chelem qu’une fois depuis. Sloane Stephens (US Open 2017) n’était plus dans le top 50 au moment de mettre sous presse. Bianca « IKEA » Andreescu (Indian Wells, Toronto, US Open 2019) est actuellement en pièces détachées. Sofia Kenin (Australian Open 2020) est 90^e mondiale. Un peu plus et les sœurs Brenda et Linda Fruhvirtova, titrées aux Petits As en simple et en double et titulaires de points WTA à respectivement 14 et 16 ans feraient passer tout ce petit monde pour une maison de retraite en goguette. On n’est certes pas à l’abri de voir l’un des astres éphémères susmentionnés nous faire une Paula Badosa (n.d.l.r. : expression consacrée qui désigne une ancienne prodige précoce remportant un grand titre 6 ans après avoir été définitivement enterrée par tous les spécialistes) au cours de la prochaine décennie. On espère pour ces demoiselles qu’elles n’auront pas à faire une Jiří Veselý (n.d.l.r. : variation sur l’expression précédemment citée qui consiste en une victoire sur un numéro 1 mondial 6 ans et une éjection du top 100 après la première).

 

L’ex-joueuse immunisée contre tout futur lancement d’alerte sur les réseaux sociaux : 

Last but not least. Peng Shuai, vous vous souvenez ? Probablement pas, et on ne vous blâmera pas pour ça au vu de la durée moyenne de l’attention médiatique accordée à tout ce qui n’a rien à voir avec le covid, Eric Zemmour ou le chat de Kurt Zouma. Petite liste non exhaustive (et fortement occidentocentrée) d’événements somme toute mineurs qui ont fort brièvement retenu notre attention au cours des 24 derniers mois : urgence climatique, incendies en Australie, menace d’une troisième guerre mondiale en Iran, urgence climatique, double procédure de destitution d’un président américain, morts de George Floyd et Ruth Bader Ginsburg, urgence climatique, élection de la première femme vice-présidente des États-Unis, insurrection à Washington, urgence climatique, Simone Biles et l’affaire Larry Nassar, séisme en Haïti, urgence climatique, reprise de l’Afghanistan par les Talibans, COP26, urgence climatique, Djokogate, possible implosion de la Bosnie, urgence climatique, convois de la « liberté » (sic), Partygate au 10 Downing Street, urgence climatique. À l’heure de mettre un point final à notre tapuscrit, le conflit russo-ukrainien faisait la une de tous les vecteurs médiatiques européens depuis bientôt une semaine. Si votre lecture printanière de ces lignes n’est pas rythmée par un fond sonore de bottes militaires russes traversant votre village, il y a fort à parier que l’opinion publique de notre chère francophonie aura tourné son trouble de l’attention vers d’autres cieux. S’il nous a été impossible de rester concentrés sur ne serait-ce qu’une seule de ces occurrences pendant plus de temps qu’il n’en faut à une levée du Grand Chelem pour arriver à son terme, difficile d’imaginer accorder plus de temps de cerveau à la jeune retraitée du tennis chinois dont la résidence actuelle est probablement digne de faire frémir les locataires les plus endurcis du Park Hotel de Melbourne. On essaiera tout de même de la contacter pour notre casting, il paraît qu’elle répond volontairement aux e-mails et qu’elle fait parfois des vidéos de manière tout à fait spontanée. Ah et elle adore apprendre des scripts par cœur, surtout si le scénario est réaliste. 

 

Article publié dans COURTS n° 12, printemps 2022.

Swapping the Shoes

 

Andrea Gaudenzi on the many shades of his career, his life, and his vision for the future of tennis 

“It’s an incredible emotion,” Andrea Gaudenzi recalls his first ATP point. “And very hard work. I was playing five rounds of qualies and then the main draw—it’s a full month of grinding. It’s extremely tough but extremely rewarding,” he says with a smile. 

For a political figure in the tennis world, the Executive Chairman of the ATP is surprisingly down to earth. He joins our Zoom call with apologies, in case he’s late (he’s not), and invites me to start firing off questions. During our chat he is relaxed and talkative, frequently flashing a handsome smile. Like most Italian exports he projects class. I mention the Globe Tennis Club, a small venue in a leafy suburb in Northwest London, which Gaudenzi was a member of for a while. On any given morning, players at the Globe could enjoy the surreal experience of having a hit next to a former world number 18. Gaudenzi is amused by the memory. “Are people still fighting over the courts?” he laughs. 

In many ways, Gaudenzi’s journey from a successful junior player into professional tennis and the upper echelons of the ATP encapsulates the focus that the organisation places on developing storylines. At its very core, tennis is a simple game of trying to outhit your opponent, but as points turn into matches, matches into tournaments, and tournaments into seasons, the centre of attention shifts to the narrative and the lives it chronicles. 

Coming from a sport-minded family, Gaudenzi’s first contact with tennis, and by extension, the start of his journey, happened at a young age. “I played with my dad almost every day since I was on court, probably [from] five years old. When I was three, I was playing in my courtyard against the wall,” he recalls. “I was quite successful in the Juniors because I won the [Junior] French Open and the [Junior] US Open. I was number one [in Junior rankings],” Gaudenzi continues. “But [that is] no guarantee of turning pro. And I struggled a lot, the year after [graduating from] Juniors to actually win matches on the tour,” he remembers. Eventually, he did start winning matches. During the 13 years on the tour, Gaudenzi reached nine singles and six doubles ATP finals, winning three and two of them respectively. His career highlights include wins over such legends of the sport as Roger Federer, Pete Sampras, and Jim Courier, and a career-best ranking of 18 in 1995. That was also the year he lost to Thomas Muster in a Monte-Carlo semifinal. “My best performance in a Masters,” he smiles.

After hanging up his racquet, Gaudenzi graduated with a degree in law from the University of Bologna, before eventually obtaining a Master in Business Administration at the International University of Monaco. The seeds of that decision, owing to a deal he made with his parents, were planted quite early in his career. “My parents created the awareness that the career [of a tennis player] was short and I needed to think about [what to do] post that,” he says. “I had to make a compromise with my parents and they said, ‘Look, you can try for a couple of years to get to the top 100, and if you don’t succeed, you have to enrol into university.’”

“I set myself a deadline,” Gaudenzi recalls. “Which I, sort of, achieved because I was top 100 in 1993. But in the meantime, it made me think, ‘Look, why not give a try with university anyway.’ At the time, Borg, McEnroe, Becker, they were retiring around 26, 27, 28 years old. So you go into that career, maybe starting a bit earlier, like [Michael] Chang and [Boris] Becker, starting at 17-18 but you had in mind that you had 10 years—you weren’t thinking about 35, 40 at the time. So my mindset was always a long term view. ‘Okay, what do I do next?’ And what do I do even after that? What do I do when I retire?’ And I always had that sort of long term thinking. Even though I was doing well, that was my main concern.”

Going from the hyper-active world of professional tennis to a more sedentary environment is never an easy change for someone accustomed to the daily routine of running until their legs burn. “One of the most difficult things in life,” Gaudenzi confesses. “It was even more difficult than actually breaking through as a pro because I was prepared for that lifestyle. Since the early days, you train since you’re 12-14 years old, you’re ready for that life,” he says. “But going from five hours of activity every day, outdoors, playing the tour, to an MBA which I did in 2003, which was basically eight hours of indoor class in a year-long programme, and then working, interacting with people via computer, email and all of that—it was a bit of a shock, mentally and physically.”

When on a tennis court, Gaudenzi exhibited all the qualities required of an elite athlete—featherlight footwork, impeccable technique, unwavering confidence in his own ability. None of which prepared him for the transition from raucous stadiums to sleek boardrooms. “You basically start from zero,” he says. “So no matter what your ranking is, who you were. You are basically going back to the Futures,” Gaudenzi laughs. “You’re one in a million. You’re actually starting 0-15 every game because people have this perception of, okay, you’ve been an athlete, done a good job, but you’re not prepared to be here, you don’t have the education and the experience,” he explains.

Still, has the decade-long grind on the tennis tour helped him adjust? “Yes, absolutely,” Gaudenzi answers without hesitation. “Mainly the skill set of perseverance, discipline, resilience, the fact that you set yourself a goal and you’re persistent in trying to reach it. I think that’s the [right] mentality. I always thought, if athletes could get an education, they would take over the business world,” he says. “The problem is that what most of us, these guys, lack is the basics. Once you have that skill set, and you combine it with education, then the sky’s the limit.”

As the conversation shifts to the craft of hitting ball, Gaudenzi slides into his comfort zone. His position as the Executive Chairman of the ATP, overseeing the wellbeing of the sport, lends him an undeniable level of political clout, but it is clear that the game itself remains his passion. From his debut in 1990 to his retirement in 2003, he had a first-row view of the dusk of one tennis era and the dawn of another. I ask Gaudenzi whether tennis has changed much in the last 30 years. “A lot of people tell me, ‘You see how different they [players] are? And I keep saying, I’m not sure,” he says with a doubtful smile. “Until five, six years ago, many of the guys that were on tour also played in my generation. You know, even David Ferrer [only] just retired a few years ago. I played him three, four times. So I don’t think there has been a fundamental change in the game. Not, at least, as much as there was from the 80s to the 90s.”

Gaudenzi relaxes into a measured tone of somewhere between a former player and a custodian of the sport. “From the 80s to the 90s, there was a shift in, first of all, equipment. You moved to different racquets. But also in the professionality of the players,” he explains. “I think in the 90s, starting probably with [Björn] Borg and [Ivan] Lendl, the players became really professional. I’m not saying that the previous generation, [Guillermo] Villas and [Adriano] Panatta and Illie [Năstase], were not professional. It was just a different mindset. So it became also [about the] medical, science, training—it was more of a [change in] scientific preparation,” he says. “I think we were one of the first generations to apply that with Thomas Muster, Ivan Lendl and all these guys. With the evolution of physical preparation, I think, tennis players became real athletes during the 90s. But what has mostly changed in the last 20 years, in my personal opinion, obviously it’s subjective and debatable, is that science and [injury] prevention got a lot better so that’s the reason players’ longevity has changed. There is less injury, they’re better at preventing it, they’re more careful about nutrition, about all the details to do with taking care of your body. That’s the main change. The second change is more similarity across the surfaces. The difference between clay, hard court, the indoor courts, when we were playing, was massive. Now, which I think is a positive factor, you’ve got Roger [Federer], Rafa [Nadal], Novak [Djokovic], and Andy [Murray] being able to play and win on all the surfaces. Obviously, Rafa has won 13 slams on clay but he also won six on hard courts. At the time, when we were playing, there was more of a set cohort of players playing mainly on slow clay courts, and then you had the fast court big servers—[Richard] Krajíček, [Goran] Ivanišević, [Pete] Sampras. Because the balls were fast, the court was fast, there were almost, I’m not saying two different games, but let’s say that a clay court player would struggle [on hard courts] and a non-clay court player would struggle on clay because the difference was too great,” Gaudenzi explains. “That, in my opinion, has also changed the way the players play. I mean, you definitely see less serve and volley now. You don’t see many [players] of the Edberg and Rafter style. It’s more unified. The courts are average-medium speed, which I think is good for the game.” From a personal point of view, he adds “For example, I used to be a clay-court player. Clay, in general, makes for a minority of the points on the tour. I mean, it used to be more, back in the days, but you were limited. If you were playing well on hard courts, you had more chances—70% of the [ATP] points were on hard courts. So, I think it’s giving the chance to every player regardless of the [preferred] surface. I still would keep the differences, their value—clay, grass, and hard court—but no massive difference in the style required [to compete]. Because the fans want to see the same set of players competing for the top events, and for everybody to have a chance,” Gaudenzi says.

Gaudenzi’s wealth of experience with high-level tennis and business start-ups meant that when the ATP were looking to appoint a new chairman, his name made it on the shortlist. In October 2019, they announced that he would serve as the next Executive Chairman on a four-year term. At the time, Gaudenzi called it a “true honour”. Right from the start, Gaudenzi’s focus was set on “getting the house in order” and aligning the interests between players and tournaments. “That’s step one,” he says. In September 2021, the ATP announced an update to the Strategic Plan, an outline of their vision for the future of the sport, at the time 18 months in the works. Some of the key aspects included an increased focus on fan engagement, calendar scheduling, and content distribution—all designed around improving access for the fans. “Part of the plan is to try and provide a simpler narrative and a simpler story,” Gaudenzi explains. “Ultimately, what the fans want to see is the top players competing in the top events around the world. And so we need to build a story around those main events,” he says. “The other tournaments are still very important, and they are relevant,” he adds. “But I think we need to try to simplify the narrative, making it a little bit easier for the fans.”

Gaudenzi pinpoints digital distribution as another area with potential for improvement. “The fact that we go to the market selling our rights separately creates a problem where you might have women’s tennis in one place and two Slams in another and the Masters in yet another,” Gaudenzi says. “It’s complicated at the moment and that, for me, creates a barrier that pushes the fans away. You don’t have a ‘house of tennis’, sort of destination, where you could say, ‘Okay, I love this [sport]. I want to watch it now, how much do I pay?’,» he continues. «In some markets, the broadcasters have done the job of aggregation. But it’s random and decided by the broadcaster and not led by tennis. That’s where I think we can do a much better job.”

The problem points to a bigger issue, one that Gaudenzi believes to be a threat to the future of the sport. «Our own, let’s say, fragmentation and complexity in coming to a decision but somehow in aligned governance [is a problem],” he says. “Our fragmentation between ATP, WTA, the four Slams, and ITF, I think, is potentially the biggest threat. “Every discussion you have is always isolated in different silos, and you never come to a forum. It’s also difficult because it should be data-driven—it cannot just be the opinion of the people around the table,” Gaudenzi says. “Ultimately, every entertainment product needs to evolve over time. And without the ability of evolution and innovation, you risk falling behind. That’s why we have created the T7 working group, as we call it,” he says. «We are already working a lot closer with WTA, and we have a much closer relationship to the four Grand Slams and the ITF,” Gaudenzi explains. “We started the discussion, I think, two years ago, and it’s progressing, but it’s challenging at the same time.”

Nevertheless, Gaudenzi remains upbeat. He believes that the organisation is in the right place to think positively about the future, which, according to him, will be teeming with demand for premium content. «There’s going to be massive competition between the tech, media, digital platforms for this premium content,» Gaudenzi says. «I think the future will be extremely bright, but also extremely competitive. Our inability to adapt and make decisions due to our structure could be the only reason why we, it wouldn’t be fair to say we fail, but we lose market share or we lose share of voice or attention share,» he warns nonetheless.

On the subject of capturing the viewers’ attention, I mention some of the game’s personalities, such as Novak Djokovic or Patrick Mouratoglou, who have recently expressed their concerns regarding the average age of a tennis fan. Is this something that worries Gaudenzi? «Generally, I think it’s an issue for every sport,» he says. «Obviously it varies, but we need to be mindful that we are targeting a 35-40 plus audience in terms of core fans. It’s difficult nowadays, to engage the 13 to 25 cohort. They live on TikTok, Instagram, different platforms with short-form video. Their attention span is a lot shorter than people going into the second stage of life,» he explains. Gaudenzi believes that his view on the issue differs from the commonly-held belief. “Everybody focuses on Gen Z and we need to be there, I fully agree,” he says. “We need to create awareness very early, but what we need is to be able to engage the people that will be 35 years old in 10 years’ time. Because these people are native millennials, they will behave differently from how we behave. And I still think we will always be a 35-40 plus [fanbase], but the 35-40 plus will be different—the 20-year-olds will behave differently, the technology will be different, our life will be different,” Gaudenzi continues. “I don’t think you will ever get through to the majority of the fans in the 13-25 cohort. I think you need to prepare them for what’s coming [in order] to get their engagement.”

As the conversation winds down, I reflect on the man in front of me. Inhabiting a space in between the worlds of sport and business, Andrea Gaudenzi has shed the professional insecurities of his post-playing career. Speaking eloquently and with confidence, he no longer starts games from 0-15. “I hope that I can inspire the future leadership, and other entities of this sport, to actually say, ‘look ahead of you’,” he says. “That’s where we need to focus. We need to be mindful of the speed of change around us. It’s what, I think, is lacking in our sport.” 

 

Article publié dans COURTS n° 12, printemps 2022.

Le jour où j’ai battu Federer…

J’ai battu Federer au Tir aux Pigeons. Je m’en souviens comme si c’était hier. Attention, je ne vous parle pas de la discipline qui consiste à pulvériser des volatiles en terre cuite, je vous parle d’un club de tennis parisien « select », plongeant ses racines dans plus d’un siècle d’histoire sportive. Notre capitaine nous avait d’ailleurs mis en garde : « Faites gaffe les mecs, paraît qu’il faut jouer en blanc ou en bleu. Ne venez pas trop débraillés et prévoyez du change, ça pourrait servir… » 

Toujours est-il que je débarque au Tir aux Pigeons un dimanche ensoleillé de mai 2017. En cette période de l’année, chaque week-end se termine invariablement par une rencontre d’équipes. Habitué des « quicks » (terrains en dur) agonisants de la mairie de Paris, je savoure ce décor digne d’une académie professionnelle : à moi, pour quelques heures, les jardins à l’anglaise et les jolies terres battues hors de prix ! 

« Je te présente Julien, ton adversaire. Vous allez sur le 4. » Face à moi se dresse un jeune type, blanc de la tête aux pieds, aux allures de premier de la classe. Je note que sa musculature est développée (ce n’est donc plus un enfant), mais je ne suis pas capable d’estimer son âge avec certitude. Pour toute information, je me contente de son classement : 15/1. Je joue donc en « perf », de 2 classements. 

Je suis les mollets de Julien vers la seule rangée de courts en résine du club. Pour les glissades, je repasserai… L’échauffement démarre et Julien cogne dur. Jolie technique des deux côtés. Ils ont les moyens de payer d’excellents profs, au TIR. Quant à son service, il me fait penser à celui du slovaque Hrbaty : un joli lancé, très haut, suivi d’une accélération maîtrisée… Mes coéquipiers me lancent des regards dans lesquels je distingue une certaine compassion : « Allez copain, on a confiance en toi, mais on te pardonne déjà… » 

Le premier jeu confirme mes craintes. Ce gaillard a probablement 20 ou 22 ans et un minimum de bouteille. Étudiant en école d’ingénieur ? Peut-être a-t-il vu jouer Hrbaty, gamin ? En tout cas, peu lui importe d’affronter un quasi-quadra : il claque trois premières balles, martèle deux coups droits pénalty et remporte un jeu blanc. J’espère qu’ils nous laisseront jouer les doubles sur terre, ça nous fera un chouette souvenir… 

Une balle de 0/2 sauvée plus tard, j’égalise péniblement, puis… breake le service de Julien. Des fautes de coup droit d’attaque, aussi inattendues que nombreuses, me remettent en selle. Il sombre peu à peu dans une spirale de déchets, tout juste entrecoupée de quelques « winners » sans conséquence. J’accentue le contraste en mettant un point d’honneur à ne commettre aucune erreur. 6/1, fin du premier set. 

Réflexion faite, il n’a peut-être pas 22 ans, ce garçon. Mais il doit être majeur, avoir son Bac, car il reste d’un calme olympien, ce qui est rarissime. J’en ai vu exploser des raquettes pour moins que ça. Peut-être est-ce interdit dans le règlement intérieur du Tir aux Pigeons ? Un coach du club, alerté par la tournure des événements, se presse à son chevet. Il va sans doute lui suggérer de faire preuve de patience. Après tout, je n’ai rien démontré de grandiose. Peut-être a-t-il lâché volontairement le set, une fois convaincu qu’il aurait du mal à remonter ? Et s’il me prenait à mon propre piège ? Méfiance… 

La partie reprend et les jeux défilent sans aucun changement de stratégie perceptible : 1/0, 2/0, 3/0… C’est comme si nous avions convenu, sans nous concerter, d’un scénario immuable : à lui le point le plus spectaculaire, à moi un minimum de 3 points sur les 4 premiers, à lui une remontée à 30/40, voire à 40/A et à moi le jeu. 6/1 6/0. Le score est sévère, mais la poignée de main apaisée. Ses nerfs n’ont pas lâché, j’en déduis qu’il doit avoir au moins 16 ans… Peut-être un lycéen en première scientifique ? Je lui pose la question. 

Julien a 15 ans et s’ennuie ferme au collège. 

Une défaite collective et un long trajet de métro plus tard, je suis planté devant mon ordinateur et tant pis pour les étirements. Je m’étais juré d’arrêter de consulter le palmarès de mes adversaires, mais je viens de « perfer » à 15/1, alors, adversaire adolescent ou pas, ça me démange. Sur le site de la FFT, je saisis le nom de Julien et découvre un historique assez fourni. Il a notamment battu un certain Manuel, classé 5/6 et légèrement plus âgé. J’aimerais beaucoup rencontrer ce Manuel. Puis-je connaître son calendrier à l’avance et m’inscrire aux mêmes tournois que lui ? Ce n’est hélas pas possible. Ce qui est possible, en revanche, c’est de regarder son palmarès… Attends, le mec a perfé à 3/6 ? Encore un jeune, du nom de Frédéric. Et si on organisait des compétitions mixtes entre les moins de 18 ans et les plus de 35 ans ? Pour rapprocher les générations, autour d’une passion commune ? Frédéric en profiterait pour me présenter Léo, un « 0 » de 22 ans, qu’il a battu… en 2 sets ! 

Léo, je pense qu’il me regarderait de haut, mais je m’en fous… Qu’il batte Julien sur le même score que moi avant de la ramener ! Léo a mis sa photo sur le site de la FFT. Il a une bonne bouille, avec ses taches de rousseur. Il évolue dans la ligue des Hauts-de-France. Ils doivent être sous-classés, en province… Il suffit qu’ils prennent leur bagnole et ils peuvent faire 3 tournois par semaine. Pour obtenir son excellent classement, Léo a joué… 47 matchs ! 37 de plus que moi. Et sa meilleure perf, à -4/6, concerne un certain Gaston-Arturo, 30 balais. Sans doute un de ces Sud-Américains qui débarquent en France pour écumer les petits tournois en grappillant quelques centaines d’euros par ci, voire quelques poussières de points ATP par-là. Ben oui, si ça se trouve, il joue des « Futures » entre 2 défaites à « 0 » ? Après tout, l’important, c’est d’essayer, non ? Je bascule sur le site de l’ATP. 

Bingo, Gaston-Arturo s’inscrit bien à des « Futures », et partout dans le monde ! Chez lui, en Argentine, il a expédié un certain Daniel, brésilien, classé quelque chose comme 400^e mondial. Faut dire qu’ils sont gâtés, en Amérique du Sud : les tournois ne manquent pas non plus. Daniel en a largement profité et notamment au « Challenger » de Curitiba, au Brésil, avec une victoire contre Joao, un compatriote classé 119^e. Ça a l’air d’avoir du bon de jouer dans son propre pays. Chacun y remporte ses plus belles victoires. Un peu comme moi avec Julien…

Joao devait être dans un creux de vague quand il a perdu contre Daniel, car il est monté… 69^e à l’ATP, il y a 2 ans… en croquant Léonardo Mayer (encore un Argentin) au tournoi de Sao Paulo. Tiens, je commence à citer les noms de famille. J’aime bien Mayer, avec son immense lancer de balle, un peu comme celui de Julien. Pauvre vieux, je me souviens de sa détresse face à Federer en 2014 à Shanghai. 4 balles de match ratées, dont une qui se bloque sur la bande du filet alors que le suisse était pris à contre-pied… Mais Mayer peut se réjouir, comme moi, car il a croqué un autre Julien à Sydney, en 2015 : Julien Benneteau !

Bon, d’accord, Benneteau a effectivement battu Federer en 2009 à Bercy et ça commence à dater… Mais en 2009, Roger gagne Roland-Garros, il est en forme ! Et je sais ce que vous allez probablement me dire : Federer perd contre « son Julien » en indoor, tandis que je bats « mon Julien » sur résine en extérieur… Mais à ce compte-là, je ne retiens pas non plus les victoires de Bennet’ contre Djokovic à Indian Wells en 2006, et contre Nadal à Lyon sur moquette en 2004 ? 

J’ai battu Federer. Je l’ai même écrasé.

Mais je suis bon prince, je lui ai laissé un jeu.  

 

Article publié dans COURTS n° 12, printemps 2022.