Tennis in Nigeria

In winter 2018, Barakat Oyinlomo Quadre was on a break. Home from the former International Tennis Federation (ITF) training centre in Casablanca, Morocco, and trying to decide if she could continue with the ITF or try to go professional on her own she had come to the Lagos Lawn Tennis Club to bang some balls and weigh her options. “It’s much better to be an away champion and just win one or two (overseas tournaments), than a home champion in Nigeria and win all the tournaments,” Quadre said, her racquet-carrying father, Sikiru,  always just five steps behind her. 

Quadre ultimately elected to finish the academy and accepted an offer to attend Florida International University (FIU), where she went unbeaten in 13 college conference matches. In America, these statistics might not mean very much, but in Nigeria, they have earned her much acclaim, including a regular spot on Nigeria Tennis Live, the only channel in Nigeria — in West Africa, really — to cover tennis 24/7/365. 

“The first tournament that I feel I actually won, although I lost it, was the Central Bank of Nigeria 2011 tournament. I lost to my sister’s friend in the finals. I cried, but ultimately in my heart, I won,” Quadre told NTL  in a website segment last year. And for nearly every moment of Quadre’s career, Damilare Okunola, the founder and chief content officer of Nigeria Tennis Live has been there to cover it. 

“Nigerian tennis lacked proper coverage and because there were very few people promoting the tennis brand in Nigeria. At the moment, there’s hardly anybody doing that, so Nigeria Tennis Live is bridging that gap,” Okunola says via What’s App from his home in Lagos, preparing to travel to cover another junior tournament somewhere across the 356,000 square miles of Nigeria — Africa’s most populous country. “People are getting to know more about Nigerian tennis on a surface level, but they don’t know about the various levels or the effort it takes to achieve from this part of the world. 

“Everybody has this dream, some want to go to college, some want to go pro, some just want to play tennis at home, everybody has different ambitions and goals, and NTL has given much needed awareness to the sport.”

The self-proclaimed “Nigeria No. 1 Street Journalist,” Nigeria Tennis Live is Okunola’s side hustle. Most days, he juggles writing about, photographing and recording tennis at all levels with a day job as managing editor of voiceofnaija.org, an international online newspaper about Nigeria and the Nigerian diaspora. He started Nigeria Tennis Live in 2010, while producing for Am Sports, a local television show that featured daily athletic highlights, mostly football. While the show ran Okunola’s stories, the producers weren’t picking up on his idea to feature more tennis, especially from the ground up. At the recommendation of some other staffers, he started a blog and a presence on social media.  

Since then, there’s been nowhere to go but up for Okunola and Tennis Nigeria Live. 

From the mid-19^th century to 1960, the British Empire governed Nigeria, having annexed Lagos in 1861, and established the Oil River Protectorate in 1884. With colonization, the British soldiers and officials often brought the sports they played: cricket, polo, rugby, football, and yes, lawn tennis. While no one quite knows the origin of the Lagos Lawn Tennis Club, the first and oldest existing tennis club in Nigeria, at one point its serving president was Frederick John Dealtry Lugard, 1st Baron Lugard of Worcester, the first Governor-General of Nigeria from 1914 to 1919. 

Nigeria’s tennis history has not been well chronicled — or at least not by a Western country — until the years of the country’s independence and the international struggle of professional tennis players collided. From 1968 to 1976, African-American player Arthur Ashe and his pal, Stan Smith, toured a good portion of Africa giving exhibitions on behalf of the U.S. State Department, and Ashe played the South African Open. At one point, Ashe and some of his peers played a small professional circuit in West Africa run by World Championship Tennis (WCT), and the Lagos Lawn Tennis Club — headed by Olatunji Ajisomo Abubakar Sadiq Alabi, better known as Lord Rumens, a Nigerian tycoon, philanthropist, and socialite — recruited Ashe to play in the $60,000 Lagos Open.

Unfortunately, on the fourth day of the Open, General Murtala Mohammed, the Nigerian Head of State, was assassinated in a military coup, and Ashe was marched at gunpoint off the LLTC’s centre court — now known as Lord Rumans Court — never to return.  In 1978, before the cementing of the WTA and the ATP, another entity took over the Lagos tournament and ran it as a Grand Prix through 1980, when the ITF turned it into a stop in its Futures World Tour. In the 1980s and 1990s, the country produced such Olympic standouts as Tony Mmoh and Sule Ladipo, and in 2018, the pro tour granted the Governor’s Cup Lagos Tennis Championship, a coveted Challenger status, once step below the big dance. Still, “the likes of Rafael Nadal, Roger Federer, Novak Djokovic, the Williams sisters (Serena and Venus), Angela Keber and more coming to our shores to compete,” according to Afolabi Salami, an official of the Lagos Open, has not materialized. 

Back then, it was nearly impossible to garner an audience, or appetite, for international tennis. Commentators had to be flown to far off places, cameramen had to be hired and strategically placed and players had all sorts of rules and riders to their contracts. But with a iPhone or a portable his-res camera, sports journalists have popped up in the far reaches of the world. So it’s quite possible, that one day, that instead of the big names of tennis, Okunola will be filming some of the continent’s top players, such as Ghana’s Abraham Asaba, (ATP 1,762) and Naa Shika McKorley;  Nigeria’s Christopher Bulus, (ATP No. 1,124) and Quadre; and Cote D’Ivoire’s  Eliakim Coulibaly (ATP No. 472), or Burundi’s Sadi Nahimana (WTA No. 342) playing ATP and WTA 500 or 1,000 events at the LLTC, or other clubs in the region, such as the Accra Lawn Tennis Club (ALTC), the Seamen’s Club in Abidjan, Côte d’Ivoire and the Ayaba Tennis Club in Bamenda, Cameroon. 

“Nigeria’s Tennis Live’s mission is to be able to put Nigerian players on the global map, and show the world that we can compete on the global stage, to be live at every event,” Okunola says, and this is the reason he climbs back into his car after a long day translating and editing to set off for another tennis event, including the upcoming African games in Accra. “Most of these guys need proper structure and follow-up, a plan for the year — we’ve had college coaches calls us and offer scholarships, tournaments give out wildcards and players donate equipment, just because of the exposure. 

At the LLTC in the 70s, we had Lord Rumens to host these tournaments; if we had say, Serena Williams, donate $1 million for a season just to African players, just like Djokovic everywhere else, in Africa these players would walk along the streets and be the familiar faces of Nigerian tennis.” 

Amélie Oudéa-Castéra

le tennis comme tremplin

Fraîchement coupée, la pelouse confère au court un luxe presque oxymorique : entre l’arène où les deux gladiateurs vont s’affronter et la noblesse de la surface qui renvoie une image asymétrique, comme si, encore intacte, elle n’existait que pour le bonheur des yeux, et qu’il ne fallait surtout pas la fouler. La perfection exhalée n’est pas sans rappeler celle que visent deux jeunes joueuses qui vont rentrer sur l’un de ces terrains annexes de Wimbledon dévolus aux jeunes et aux seconds couteaux, ceux-là mêmes qui racontent l’éclosion. Sous le soleil capricieux de juillet, virant coruscant par intermittence, Martina Hingis et Amélie Castéra sont stoïques, elles ne veulent – déjà – rien laisser à l’adversaire ; malgré tout, un petit rien les confond, quelque chose dans le regard, pas totalement rogue, plutôt sévère. La Suissesse est favorite, tout juste auréolée d’un Roland qu’elle a empoché sans perdre le moindre set, quand la Française, de deux ans son aînée, reste sur deux demi-finales à Paris et à Flushing. Un duel qui promet et qui sera, elles ne le savent pas encore, un point de bascule dans leurs vies. Le premier set est accroché et, pour la première fois, Castéra se sent vraiment capable de battre celle qui deviendra la plus jeune gagnante d’un tournoi principal de Grand Chelem depuis plus d’un siècle. Sur une faute de revers, son point faible, elle finit par perdre 6-4. Pas du genre à ressasser, forte d’une confiance en soi déjà très développée, elle revient sur le court animée d’une rage de vaincre et remporte le deuxième set sur le même score, exsudant la persévérance comme autant de litres de sueur. S’il fallait s’arrêter sur un moment charnière dans la carrière sportive d’Amélie Castéra, nul doute qu’il s’agirait de celui-là. Elle y tutoie les sommets, se sent capable de tout, et ne s’imagine aucune limite : elle est en train de faire vaciller celle que tout le monde s’accorde à voir comme LA future grande. Comment ne pas s’en griser ?

Mais, percluse de crampes, elle finit par perdre le troisième et le match avec une défaite et des regrets à jamais en guise de médaille d’honneur. Fugace, le moment n’est néanmoins pas dénué de tout intérêt. Cette saison 1993-1994 restera comme son acmé, mais aussi son plafond de verre, lequel, loin d’être un rebut, constituera aussi le premier jour du reste de sa vie, utilisé comme rampe de lancement vers des altitudes certes différentes mais non moins élevées.

L’excellence en maître-mot

Ointe dès le plus jeune âge par ses pairs, la jeune Castéra décide de faire carrière lorsque le plus grand nombre n’a pas dépassé le stade phallique de Freud. Pour la cornaquer, se succéderont trois coachs, la probité chevillée au corps, tous différents dans leurs manières de l’entraîner, mais unanimes : bourreau de travail, elle avait tout d’une excellente joueuse et « aurait très bien pu faire carrière » et « aller chercher le top 100 », nous raconte le premier, Jean-Luc Cotard, de la FFT. Alors qu’elle n’a que 10 ans, il la prend sous sa houlette : « C’était une bonne petite gauchère », se remémore, thuriféraire, celui qui sera nommé DTN trois décennies plus tard, avant de préciser : « Elle était dotée d’une belle technique et d’un super physique, son revers à une main en faisait déjà une joueuse à part. » Mieux, il sent le phénomène et veut relever le gant : « Je me suis tout de suite dit ″ne te plante pas, tu as affaire à quelqu’un qui ressent tout, à qui tu ne peux pas raconter d’histoire.″ » Signe qui ne trompe pas, leur collaboration évolue et devient un temps plein, facilité par le régime de scolarité aménagé que suit la collégienne à Duruy dans le 7^e arrondissement de Paris. Moins de deux ans plus tard, leur travail paie. Déjà. Elle remporte l’Orange Bowl en 1992, ce championnat du monde officieux des préados que Cotard évoque comme « un superbe moment où, sous la chaleur de Floride, Amélie s’est surpassée et a vécu un des plus beaux moments de sa carrière sportive ». À la manière d’une tortue sagace, parabole chère à Jean-Luc Mélenchon – avec qui la future Castéra aura maille à partir dans sa deuxième vie –, Cotard analyse en voyant plus loin : « Je pense que ce sont de très bons souvenirs qui font qu’elle a, enfant, pris goût à l’excellence. »Quand on est heureux de se sentir compétent, on a d’autant plus envie de succès et le mécanisme est enclenché. »

 

Zorba le Grec

À 75 ans, Nicolas Kelaidis porte beau et se raconte avec bonhomie et acuité, loin des galimatias qu’il nous promettait. Avec Amélie Castéra, leurs deux caractères bien qu’éloignés se sont vus comme connectés par le tennis. L’entente est immédiate, le respect mutuel. S’il ne l’entraîne qu’à partir de 1993, les résultats sont immédiats. En l’espace d’une saison, l’adolescente accède à pas moins de trois demi-finales de Grand Chelem : « C’était la meilleure joueuse française en jeunes, elle avait l’envie de travailler toujours plus et ne rechignait devant aucun effort », se souvient-il, dithyrambique. Parce que le tennis est, par essence, un sport de longue haleine, à peine quelques mois après le début de leur collaboration, l’US Open se profile. Une aubaine : c’est aux États-Unis que la jeune fille a remporté son plus beau trophée et elle se sent capable de rééditer la performance. Mal embarqué, son tournoi commence au deuxième tour par un bagel d’entrée, mais, résiliente, Castéra se relève et remporte le match puis se prend à espérer… jusqu’à arriver en demi-finale, une première à ces hauteurs. Laquelle, si l’on se fie au score, est une déculottée (2-6, 2-6), mais pas pour la Parisienne, « pas vraiment du genre à ruminer », selon Zelaidis. Ce léger poncif et quelques regrets évacués, on la retrouve à Roland huit mois plus tard, âgée de 16 ans et sûre de sa force comme rarement. Cette fois aucun accident de parcours n’est à déplorer et, selon le septuagénaire : « Elle fait un tournoi exceptionnel, sa technique et surtout sa science du jeu font sensation. » Comme à Flushing, elle s’arrête néanmoins en demies. Pas le temps de ressasser, Wimbledon arrive à grands pas et, malgré ce match d’anthologie joué contre la future vainqueur du tournoi, elle en ressort cette fois écœurée, une chose à laquelle elle n’a jusqu’alors jamais goûté, ayant eu l’heur de grandir dans une famille bourgeoise du 16^e arrondissement dépouillée de toutes ébauches de cahots. « Il y avait la place », ne cesse-t-elle de se répéter. Ce sentiment a-t-il, dès lors, infusé en elle jusqu’à lui faire perdre de sa détermination et, par un effet de causalité, la haute opinion qu’elle se faisait d’elle-même ?

 

Chant du cygne

Malgré un quart à Wimbledon l’année suivante, puis un huitième de finale à l’Open d’Australie en 1996, l’ascenseur paraît ensuite bloqué. Bloqué à l’étage des espoirs et des promesses. Bloqué avant d’avoir pu confirmer. C’est à ce moment-là que, « de son propre chef », Amélie Castéra sollicite un joueur en fin de parcours, qui n’avait « pas d’expérience en coaching », Éric Winogradsky. « On a collaboré pendant quelques mois, le temps pour elle de se rendre compte qu’elle ne pourrait pas aller plus haut », raconte-t-il, lucide. « C’est une jeune femme qui a toujours été très ambitieuse et elle a compris qu’elle n’atteindrait pas le niveau auquel elle aspirait », poursuit celui qui deviendra une décennie plus tard le coach à succès de Tsonga. Pis, alors que son tennis déraille, un mal-être plus profond la submerge : « Le terrain était devenu anxiogène, donc certains jours on passait du temps chez moi, avec ma famille à discuter de la vie. » Végétant autour de la 240^e place WTA, plus atrabilaire que jamais, l’idée de mettre un terme à sa carrière commence alors doucement à cheminer chez celle qui vient de fêter ses 18 ans : « Du jour au lendemain, elle m’a dit qu’elle souhaitait mettre un terme à sa carrière et reprendre les études », se rappelle l’ancien finaliste du double Porte d’Auteuil en 1989. Mais, là où l’amertume prévalait un an plus tôt, la clairvoyance prend le pas et cette décision agit comme un second souffle pour Castéra qui, virant sa cuti, s’autorise même à surseoir à sa décision et disputer une dernière rencontre, à Roland, avec Mauresmo. L’autre Amélie. D’un an sa cadette, elle agit comme un miroir inversé de sa carrière : moins prometteuse qu’elle ado, mais infiniment plus forte sur le circuit principal. Elles perdent, sous les olas d’un public français qui ne perçoit pas totalement ce qui se joue ce jour-là : l’avènement et la fin comme intriqués dans une rencontre.

 

Une carrière en demi-teinte ?

S’il est une constante chez Amélie Castéra, c’est la volonté d’excellence, mais aussi donc, si l’on voulait être vache, le fait de caler avant la finale. Une première grille de lecture voudrait que cela soit déjà un accomplissement, qu’évoluer à de telles hauteurs si jeune soit une performance qui se passe de mots. A contrario, une autre interprétation serait que, malgré des qualités évidentes, une limite existe pour la jeune Amélie Castéra. Une hypothèse qui est battue en brèche par ses entraîneurs. Lesquels évoquent de concert le fait qu’elle ait décidée de son propre chef l’arrêt de sa carrière et qu’elle aurait très bien pu « faire top 100 », le sacro-saint classement en dessous duquel une joueuse ne vaut – peu ou prou – pas grand-chose. Au total on peut imaginer que Castéra, la jeune fille parfaite, forte à l’école, au tennis et cultivée, a en fait construit une telle exigence, à n’en pas douter exacerbée par ses parents, qu’elle s’en est trouvée prisonnière. À cet égard, il est intéressant de se pencher sur son histoire d’amour avec Gustavo Kuerten, survenue l’année de son premier sacre à Roland, en 1997. Elle dure à peine quelques mois, mais la marquera à jamais, et lui fera sentir – par procuration – le poids de la victoire. L’a-t-elle fuie ? L’a-t-elle en fait jamais voulue ? Était-ce une projection de sa famille, notamment son père directeur historique de Publicis, qui l’a biberonnée « à la gagne » ?

Contactée, la ministre n’a pas souhaité répondre à nos sollicitations, sans doute occupée à éteindre l’incendie qu’elle a elle-même provoqué avec sa guerre picrocholine contre l’école publique ou, tout à sa volonté de ne pas revenir sur ses années tennis, ne souhaitant pas désépaissir un mystère qui se fait brumeux : pourquoi, joueuse, n’est-elle jamais sortie de sa chrysalide ?

 

Marchepied

Mettre en perspective sa carrière sportive et professionnelle avec ce que l’on peut qualifier d’insatiabilité chronique justifie de se pencher sur son passage à la FFT. Nous sommes alors en 2021, et celle qui est entre-temps devenue Amélie Oudéa-Castéra occupe un poste important – et très lucratif – chez Carrefour, après une décennie chez AXA. Elle rêve néanmoins de retrouver son terrain de prédilection : le tennis. Forte d’un carnet d’adresses où se bouscule le Tout-Paris, elle décide de se lancer à l’assaut de la FFT, en duo avec Gilles Moretton. À lui la présidence, à elle la direction générale, un poste hybride où ses prérogatives seront nombreuses. Animal politique déjà, elle profite d’un article dans Les Échos pour sortir la sulfateuse et dénoncer l’ancienne direction, « les apparatchiks de la balle jaune, Bernard Giudicelli et Jean Gachassin ». Une stratégie qui paie puisque l’ancien 65^e mondial est élu triomphalement, aidé il est vrai par les errements de l’administration du truculent Corse, et ne tarde pas à la nommer numéro 2 de la Fédération. La paire durera quatorze mois, le temps pour elle de s’adonner à des missions aussi nébuleuses que « manager l’action quotidienne des directions de la FFT de façon à mener avec succès la phase de renouveau de la fédération », ou encore, « conduire la feuille de route stratégique du projet ″Ensemble Pour un Autre Tennis″ », dixit la maison mère. Des projets qu’elle n’aura finalement que le temps de caresser puisque son désir de politique prend vite le pas sur ses premiers amours. Appelée à devenir Ministre des Sports depuis le premier mandat de son camarade de promotion à l’ENA, un certain Emmanuel Macron, elle franchit le Rubicon après leslégislatives de 2022, remplaçant au pied levé l’ancienne nageuse Roxanna Maracineanu, démissionnaire après sa défaite dans les urnes. De là à voir son escale dans les bureaux de l’avenue Gordon-Bennett comme un tremplin vers le poste qu’elle convoitait, le seul digne de ses ambitions… il n’y a qu’un pas, qu’on vous laissera jauger à l’aune des éléments susmentionnés. La politique, en poison insidieux qui rhizome chez quiconque y a goûté, lui a ainsi fait définitivement changer de route. Mais, il est une certitude dans la vie d’Amélie Oudéa-Castéra : son amour pour le jeu… qu’elle semble avoir transmis à son fils. Âgé de 12 ans, Pierre joue déjà les premiers rôles en France, marchant dans les pas de sa mère. Parviendra-t-il seulement à se départir de son statut d’enfant de la balle ?

Tennis Artists

Led by Honor Titus, four young artists are redefining tennis through art

Almost since tennis was instituted into lawn parties across England, America and their colonies, artists have been around to capture the particulars and peculiarities of the sport. Restrained, precise, decidedly unemotional, Eric Ravilious (1903–1942) was chosen to help represent the English way of life at the 1937 International Exhibition in Paris. Normally prone to depicting unpeopled landscapes, he started painting scenes dominated by tennis games, such as his Tennis Triptych now in the Bristol Museums. Cyril Power, another English illustrator, brought his architectural lens to all sorts of sports, but his Tennis linotype breaks down the beauty of tennis motion into brilliant swooping contours. In America, Leroy Neiman and New York’s Hammer Graphics paired up to give Jimmy Connors and Rod Laver the “pop art” treatment, bringing in cash hand over fist for his ubiquitous prints during the late 70s and early 80s.

Tennis may carry a feeling of a one-dimensional, staid sport to the general public, but tennis players themselves have finished their first careers and taken on second ones as fashion designers (Ted Tinling), musicians  and collectors (John McEnroe), interior decorators (Venus and Serena Williams) and amateur art historians (Reilly Opelka). Six years after the creation of Courts magazine, the Maison des Arts d’Uccle is hosting Tennis is Art, a retrospective of the art and the artists that have graced the cover of this magazine, including, Minimiam, micro photographers of playful tennis sketches in 1/87 scale, Mathilde Wittock, who reinforces benches and other public fixtures with used balls and other gear, and Jean-Philippe Bertrand , a sculptor who can reimagine a broken wooden racquet into anything from a rooster to a  guitar.  Showing until 14 April, Courts has managed to wrangle only a fraction of the artists currently using tennis as inspiration. While the following have also made a brief appearance at galleries across the world, they could end up at the Maison des Arts d’Uccle next year.

Honor Titus

Honor Titus never actually aimed at a career in art. The son of Andres “Dres” Vargas Titus of the seminal rap group Black Sheep, the Brooklyn-born Titus had his sights set on punk rock infamy. His band, Cerebral Ballzy, actually made it, landing a record deal at Strokes lead-singer Julian Casablaca’s label, Cult Records and dates at UK Festivals, including Reading and Leeds. But when he started an album-cover collaboration with anti-authoritarian artist Raymond Pettibon, Titus became the Basquiat to Pettibon’s Warhol. He began working in Pettibon’s studio, where he assisted in the artist’s stylized ink drawings developed an interest in painting. After Titus relocated across t he country to Los Angeles in 2016, he developed a vibrant, painterly style while synthesizing ritual formality of tennis with hyper-realist brands. A tennis enthusiast since his LA move, within four years Titus was discovered by uber-gallerist Larry Gagosian; his show “Advantage In,” which ran from 20 July to 1 September, was hailed as looking “back to Hopper and forward to Kerry James Marshall.”

Rinus Van De Velde

Spanning various media, the Belgian artist, Rinus Van de Velde creates large-scale, fictional self-portraits and life-size decors for his installations and videos that explore the relationship between his reality and fiction. Convinced that art is not born of one sole truth, Van de Velde often depicts himself as the protagonist of his work, as well as the victim, such as in the 2022 oil pastel “Dear, a studio visit is a bit difficult at the moment …” in which Van de Velde is pictured in a basement laundry surrounded by piles of notebooks, papers, cloths and all other accoutrement. Van de Velde’s works are systematically accompanied by two or three sentences at the bottom that promise a bigger story. On the representation of an colorful, yet empty, tennis court there is this for explanation: “Now I have to find my big serve.” Van de Velde’s latest gambit, A Life in a Day — with former professional and current art gallery owner, Tim Van Laere — this time shows the reality of his life, mixing the magic of his daydreaming with his actual routine. Van de Velde gets up and he smokes and he paints and he smokes and he only leaves his studio to meet Van Laere — the man who convinced Van de Velde to return to tennis after injuring his elbow painting — to play tennis. Sometimes daydreams do become reality.

Todd Bievenu

Louisiana State University-educated, Arkansas artist’s dense figurative paintings depict sex, tattooed rockers, beaches, alcohol, urban scenes,  parties — and tennis.

Nicholas Lambelet Coleman

a Swiss-American painter whose work broadly encompasses portraiture, still-life and interiors builds his own universe — the product of his peculiar, intimate relationship with his medium — and that includes self-portraits of his younger self as a champion tennis player. This article would profile all four artists and examine their relationships with tennis. It would also ask and answer the question of how tennis culture inspires art and vice-versa, and profile the players who are also prominent collectors, including Reilly Opelka and Venus Williams.  2,000 words.

Diane Parry de fil(o) en aiguille

« Chacun ses goûts. » Une réplique dont on use et abuse pour clôturer les joutes verbales entre adversaires armés de palabres bien plus longues que les lances des chevaliers du Moyen Âge. Parce que l’un peut trouver un film très réussi, une musique mélodieuse ou encore une œuvre jolie, et l’autre non. Mais le vrai chef-d’œuvre, le « beau », n’est-il pas celui qui met tout le monde d’accord ? Comme la féérie d’une aurore boréale. Existe-t-il en ce bas-monde un être – et les aveugles ne comptent pas, je vous vois venir, sans mauvais jeu de mots, évidemment – qui oserait lâcher un « C’est très moche » tout à fait sincère devant ce spectacle de la nature ? « Sans doute que oui », me répondrez-vous pour stopper net mes élans philosophiques dignes d’un Socrate avec un « o » à la place du « a ».

Au tennis, en compétition, l’esthétisme n’est pas le but recherché. Les meilleurs du monde sont à ce niveau parce qu’ils entrent sur le court avant tout pour gagner, pas pour la beauté du geste. Daniil Medvedev, par exemple, se contrefout de savoir si sa frappe a fière allure ou non, tant que la balle passe de l’autre côté du filet. De quoi se voir comparé, pour ses gestes tarabiscotés, à un bretzel par Iga Świątek lors d’un direct Instagram avec la Polonaise organisé par Tecnifibre en 2021. Personnellement, je suis assez friand de ce style unique, mais d’autres vont le juger disgracieux, pour faire dans l’euphémisme. Le Russe lui-même s’en bidonne. « Quand je me vois en photo ou vidéo, je me dis : “Mais qu’est-ce que je suis en train de faire ?!”, a-t-il rigolé lors d’une interview pour l’ATP en août 2019. C’est une technique plus proche des amateurs, on peut dire, donc peut-être qu’elle peut plaire à plus de gens (sourire). »

Néanmoins, certains cupidons savent décocher des flèches qui poussent beauté et efficacité à se dire oui. Roger Federer est de ceux-là. Pour beaucoup, il incarne l’élégance sur le terrain, tel un danseur aux entrechats aériens donnant l’impression de voleter de nuage en nuage. Au point d’être décrit comme une « créature dont le corps est chair et, d’une certaine façon, lumière » dans Roger Federer as Religious Experience, un article signé David Foster Wallace, regretté génie de la plume, pour The New York Times en 2006. À un degré moindre, bien entendu, Diane Parry fait partie de cette caste. Celle dont la plupart trouve le style de jeu, les gestes, beaux à regarder.

En 2019, à 16 printemps, la Française se révèle aux yeux du grand public en gagnant un match dans le tableau principal de Roland-Garros. Elle est alors la plus jeune joueuse à réussir cet exploit depuis la Portugaise Michelle « Décibel » Larcher de Brito en 2009. Au deuxième tour, elle s’incline face à la Belge Elise Mertens, 20^e mondiale à ce moment-là et demi-finaliste de l’Open d’Australie l’année précédente. Présent dans les tribunes d’un court 14 souvent transformé en cocotte-minute prête à exploser à chaque point quand un Tricolore y joue, j’entends des « Quelle technique ! », « Elle est vraiment belle à voir jouer ! », « J’aimerais trop avoir son revers ! » entre deux « ALLEZ DIANE ! ». Ce revers, justement, elle le frappe à une main. De quoi faire d’elle un oiseau rare, encore plus sur le circuit féminin.

Palette complète et tenue d’une main

À l’heure de l’écriture de ces lignes, fin février 2024, elles ne sont que trois dans le top 100 à jouer en mono-mano ; Tatjana Maria – qui a la particularité d’avoir fait la première partie de sa carrière à deux mains, avant de changer en revenant sur le circuit à 26 ans après avoir eu un enfant – et Viktorija Golubic étant les deux autres. Et 18 dans le top 1000, soit 1,8 %. Et si Parry préfère se passer de la main gauche depuis ses 12 ans, c’est aussi en raison de Federer, son idole, dont l’influence se perçoit également dans sa gestuelle au service. « Elle devait avoir un poster de lui dans sa chambre, a confié Cécile Palicot, sa coach au TC Boulogne-Billancourt entre 4 et 11 printemps, au Parisien en 2022. C’est son inspiration, encore aujourd’hui. Elle voulait avoir son revers à une main. »

Mais le Suisse aux 20 titres du Grand Chelem n’est pas le seul modèle de la championne du monde junior 2019. « J’ai regardé pas mal de vidéos de Justine Henin et Amélie Mauresmo, même si je n’ai pas pu les voir jouer en vrai, pour le revers à une main, a-t-elle expliqué dans le podcast Dip Impact d’Eurosport en novembre 2021. Chez les hommes, Federer et Dimitrov. Parce que (en plus du revers à une main) ça se rapproche de ce que j’ai envie de faire sur le terrain : varier, être offensive. » Car son revers magnifique est loin d’être le seul élément faisant la grâce de son tennis. D’ailleurs, le coup droit est davantage son point fort. Le revers à une main étant très exigeant physiquement, a fortiori au plus haut niveau, elle bosse sur ce plan depuis plusieurs saisons. Notamment pour ne plus subir face aux joueuses capables de desquamer la balle à coups de lift pour la faire gicler au rebond.

« Sa balle est difficile, elle remonte beaucoup, même en reculant pour me donner plus de temps je devais la jouer au-dessus de l’épaule en revers, c’était compliqué », avait-elle analysé en conférence de presse après sa défaite contre Sloane Stephens au troisième tour de Roland-Garros en 2022. « Je progresse bien, mais j’ai encore beaucoup de travail à faire, avait-t-elle déclaré quatre jours plus tôt, lors de son entrée en lice, après avoir contraint Barbora Krejčíková, tenante du titre et numéro 2 mondiale, à mettre genou à terre. Notamment physiquement et en revers, pour être plus forte dans les rallyes. Je veux aussi améliorer encore mon agressivité avec mon coup droit, qui est une bonne arme dans mon jeu. » Et pas l’unique.

Si certaines jouent en monochrome, l’artiste Diane Parry a toutes les couleurs sur sa palette. Slicer, lifter, faire service-volée, amortir, accélérer… la native de Nice sait tout faire. « Je dirais que j’ai plutôt un jeu varié, aussi grâce à mon revers à une main, s’est-elle exprimée, toujours dans Dip Impact. Et plutôt agressive, j’aime beaucoup monter au filet, créer. » Une richesse rare sur le circuit – même si « de plus en plus de filles commencent à être meilleures dans tous les compartiments », comme elle l’a souligné –, qui en fait un atout majeur. « C’est sa plus grande force, avait déclaré son ancien entraîneur, Gonzalo López Sanchis, pour le site de Roland-Garros en 2019. Avant, elle pensait qu’être agressive voulait dire frapper fort près des lignes. Je comprends qu’une fille solide physiquement qui ne sent pas la balle fasse ça, mais pas une fille comme Diane, qui sait tout faire. »

« Il faut lui laisser du temps, elle doit apprendre à utiliser toute sa panoplie »

Une force qui peut aussi, parfois, être une faiblesse. « Diane, elle aime jouer “joli”, a expliqué « GLS » à 20 Minutes en 2022. Nous, en Espagne, on dit que si tu veux voir quelque chose de joli, tu vas au théâtre. Ici, il faut gagner. Elle doit apprendre à faire “la cuisine”, savoir utiliser toute sa panoplie, quand elle doit slicer, prendre un risque, remettre la balle de l’autre côté. Parfois, elle se frustre, mais elle a le jeu pour déstabiliser ses adversaires. […] Elle a quelque chose. » « Savoir faire beaucoup de choses, c’est un style de jeu qui demande plus de temps [pour être maîtrisé], avait-il déjà expliqué en 2021 pour la FFT. Il ne faut pas être pressé avec elle. Le jour où Diane trouvera comment jouer juste, elle peut devenir très forte. »

Un apprentissage vécu par Federer lui-même. « J’ai dû apprendre à utiliser tous mes coups, savoir choisir celui qu’il faut au bon moment, s’était-il exprimé, avec du recul, une fois devenu un monument de son sport, pour expliquer son éclosion plus tardive que certains rivaux de sa génération titrés en Majeur et numéros 1 mondiaux avant lui. L’avantage de Marat (Safin), Lleyton (Hewitt) ou Andy (Roddick), c’est qu’ils avaient déjà leurs jeux en place. » Ons Jabeur, sans doute la joueuse la plus complète du circuit WTA depuis la retraite d’Ashleigh Barty, n’est entrée dans le top 50 « qu’à » 25 ans, en février 2020. Une élite dont Diane Parry s’est de nouveau rapprochée. 58^e fin octobre 2022, elle a amélioré son meilleur classement en atteignant le 54^e rang mi-mars 2023 suite à son premier huitième de finale en WTA 1000, à Indian Wells. Cinq mois après être descendue à la 109^e place.

« Diane est une fille qui essaie de faire du beau jeu parce qu’elle joue très, très bien, a répondu l’Argentin Martin Vilar, son coach depuis l’été 2023, à L’Équipe en janvier 2024. C’est un plaisir de la regarder, mais il y a des moments où elle perd un peu sa concentration parce qu’elle essaie d’en faire trop. Parfois, il faut jouer juste pour gagner. Beaucoup de gens me font des blagues parce que je la fais jouer d’une façon un peu moins jolie en me disant : “On va pouvoir lui donner un passeport espagnol.” Oui, privilégier le beau jeu, c’est très français. En France, il faut être perfectionniste. […] Et je pense qu’on a pris la bonne direction. Maintenant, je crois qu’elle s’amuse à s’accrocher. » En voyant un avenir radieux à sa protégée. 

« Elle est très, très, très douée, et très intelligente, a-t-il appuyé pour Tennis Legend Podcast en janvier 2024. Souvent, on ne sent pas la balle, il y a du vent, etc. donc il faut savoir gagner en jouant mal. […] Elle est forte mentalement. Je pense qu’elle sera top 20 sans problème. Mais c’est une question de maturité, elle n’a que 21 ans, il ne faut pas lui demander d’y arriver demain. Il faut respecter sa personnalité. À son rythme, je suis sûr qu’elle va très, très bien jouer. […]Certains se posent moins de questions, parce qu’il n’ont que deux options : jouer croisé ou long de ligne. Diane a 10 000 possibilités, alors ça joue parfois contre elle. Il faut rester simple, surtout quand le match est serré (pour ne pas s’embrouiller l’esprit). […] Je crois vraiment qu’elle est capable de battre n’importe qui. » En quête d’équilibre entre beau tennis, simplicité et efficacité, Diane Parry doit trouver sa philosophie de jeu. À l’opposé de celle du doute. Bref, Parry doit devenir l’anti-Pyrrhon. 

 

Article publié dans COURTS n° 16, printemps 2024.

Ligne claire 

Ceux d’entre vous qui ont déjà joué à GeoGuessr connaissent ce sentiment bizarre de se retrouver, par la magie de Google Street View, dans une zone qu’ils croient connaître, dans un pays qui ne leur est pas étranger, où les panneaux s’affichent dans une langue qu’ils maîtrisent, mais allez savoir où l’on est. N’ayant jamais mis les pieds à Uccle à l’heure où je rédige ces lignes, je n’ai eu d’autre choix que de m’appuyer sur Google Images pour essayer ici de retranscrire l’ambiance du lieu où se tiendra, du 4 au 14 avril 2024, l’exposition organisée par Courts avec l’appui de la municipalité. Peinture d’après photo : de grandes étendues arborées, des maisons de maître, des rues calmes, des commerces de bouche. Du silence. Les lignes ont beau être très claires, sans l’aide d’Internet, j’aurais été bien en peine de situer Uccle dans le Grand Bruxelles. 

Uccle a ses citoyens d’honneur, et parmi eux Salvatore Adamo, qui, contrairement à ses pairs, a l’immense mérite de ne pas m’être inconnu. Mais c’est surtout de Laurent Van Reepinghen, fondateur de la présente revue et ucclois (j’ai vérifié, c’est bien le gentilé) devant l’éternel, qu’il sera question ici. Uccle a dix quartiers, dont certains, comme le Vivier d’Oie et le Quartier du Chat, ont des noms amusants, mais c’est à Uccle Centre que se situe la Maison des Arts qui accueillera l’exposition. Uccle accueille le plus vieux club de tennis de Belgique, le Royal Brussels Lawn Tennis Club, mais c’est au Royal Léopold Club, dit « le Léo » que Laurent a appris à aimer le tennis au contact des plus grands joueurs belges de l’époque.

On l’aura compris, six ans après la création de Courts, l’exposition consacrée à la revue et à tous les artistes qui l’ont accompagnée ne pouvait se tenir qu’à Uccle.

J’ignore si, comme moi, la dizaine d’artistes exposés ont parcouru sur leur écran les longues pelouses bercées de soleil ; j’ignore s’ils auront la curiosité de pousser leur déambulation réelle ou distancielle jusqu’au Royal Léopold Club pour y voir les futurs champions de Belgique affiner leurs gammes. Je sais en revanche qu’ils seront bien présents au côté de Laurent Van Reepinghen du 4 au 14 avril à la Maison des Arts d’Uccle. Je sais aussi que, pour vous convaincre de les y rejoindre, le mieux est encore de parler d’eux. Car nous savons qu’en matière d’art, n’en déplaise à Walter Benjamin, l’expérience du réel surpasse la reproduction numérique.

Minimiam ou Art du ping-pong :
faire de l’art un jeu et du jeu un art

En Une de ce numéro et sur l’affiche de l’exposition Courts, vous aurez sans doute repéré des joueurs de tennis dignes de France Miniature. L’œuvre de Minimiam, soit Pierre Javelle et Akiko Ida, photographes et metteurs en scène d’histoires culinaires qui, depuis 2002, racontent au 1/87^e des saynètes légères et ludiques qui lorgnent vers Chaplin plutôt que vers Lars Von Trier. 

Au départ, comme souvent, il s’agit d’une rencontre. Akiko réalisait des photos pour des livres de recettes de cuisine quand Pierre répondait à des commandes photographiques, notamment autour du jeu. Tous deux partageaient une ambition : créer un univers ludique, loin de l’imagerie culinaire plan-plan. En mélangeant les figurines de modélisme ferroviaire et la nourriture, les histoires se sont pour ainsi dire mises à s’écrire devant leurs yeux.

Car la macrophotographie révèle les textures des aliments. À en croire Pierre Javelle, peu de choses sont aussi belles qu’un chou romanesco qui libère des milliers de gouttelettes durant une prise de vue. En révélant l’infiniment petit, on peut aussi s’adresser au très large, au très grand, à condition de promouvoir le pas de côté et de cultiver inventivité et âme d’enfant. 

Pierre Javelle a été marqué par la créativité sans faille de Patrick McGoohan et Sydney Newman, créateurs respectifs du Prisonnier et de Chapeau melon et bottes de cuir. Ou comment – et cela vaut aussi pour la Quatrième Dimension – injecter folie et inventivité dans une imagerie Swinging London colorée et élégante. C’est beau, ça tombe bien, mais il y a aussi des lilliputiens, des plantes carnivores, des ballons blancs qui tirent et beaucoup de bricole. Une manière de désacraliser l’art et de le tirer vers le jeu commune à nombre d’artistes exposés à Uccle. 

Car pour Pierre et Akiko, le tennis est avant tout une affaire de couleurs : le jaune des balles, l’ocre rouge de la terre battue, le vert de la pelouse, le blanc des tenues. Et c’est aussi un duel, une histoire simple, bâtie sur des échanges violents et perpétués à bonne distance. Cette distance incarne sans doute l’élégance du tennis : on gagne avant tout par son habileté, son acuité, par le talent qui coup droit après revers après passing après volée, s’appose comme une signature en bas d’un court devenu toile.

Et comme les joueurs de tennis ne sont, d’après Coluche, que des joueurs de ping-pong placés debout sur la table, les personnages des scènes de Minimiam semblent plus vivants encore que nous, comme si l’infiniment petit de leur espace confiné leur permettait de rêver plus grand.

Lorsqu’on écrit un article au sujet de plusieurs artistes réunis lors d’une exposition, pour créer des transitions, il est parfois nécessaire de faire rentrer des ronds dans des carrés (ce qui revient exactement, si on y réfléchit bien, à passer sa première balle de service) ; sauf quand une métaphore pongiste inespérée fait le travail pour vous. 

Car d’être debout sur la table, il n’en est pas tant question avec The Art of Ping Pong que d’être debout, méditatif, devant la table accrochée façon tableau sur le mur dans un remarquable renversement des latéralités. Les Britanniques Algy Batten et Caroline Moorhouse proposent en effet avec ce projet indépendant de prolonger le jeu jusque dans la galerie : d’une taille correspondant au quart d’une table de ping-pong classique, leurs tables, réalisées en collaboration avec des artistes de tous horizons, sont des œuvres d’art à part entière qui, à tout moment, peuvent être décrochées du mur pour mettre une bonne fois pour toutes au clair cette question de savoir qui est le meilleur au ping-pong (ou qui va devoir étendre le linge). Au départ du projet, il y a fatalement un goût pour le ping-pong et l’art. Après 25 ans passés dans un studio de design, Algy pouvait se targuer de bénéficier d’un solide carnet d’adresses dans la scène artistique londonienne et au-delà. Et de fil en aiguille, le projet a grandi et s’est encore étendu. 

Parmi les collaborations prestigieuses lancées par Algy et Caroline, la dernière en date, avec Malika Favre, marque les esprits tant par l’inventivité de ses lignes que par le prestige inhérent à ce grand nom (français) de l’illustration, dont la ligne plus pop art que claire fait les beaux jours du New Yorker. Pop, c’est bien ce qui caractérise le set dont Malika Favre a signé le design, avec ses cercles rouges façon Saul Bass, ses lignes marine et ses visages de femmes aux traits (après tout, on parle de ping-pong) qui rappellent l’Asie. 

Algy connaît Malika Favre depuis de nombreuses années, et ce projet était un aboutissement naturel tant les deux univers artistiques semblent se répondre, avec un même goût pour la simplicité, l’attractivité, la positivité. La série sortie l’année dernière est ainsi le prolongement d’un premier travail réalisé avec l’artiste pour une pièce unique vendue aux enchères au bénéfice d’une ONG. Aplats colorés sur les face des raquettes, balles simplement marquées d’une bouche à grain de beauté façon ping-pong pidou… Une esthétique 60s que ne renierait sans doute pas le fan de John Steed qu’est Pierre Javelle.

Chez The Art of Ping Pong, tout est art et tout est ping-pong. Tables, raquettes, balles se voient traitées à la même enseigne : qu’importe le coup droit pourvu qu’on ait du beau. Il n’y aura pas de jaloux, puisque le grand cousin tennis a lui aussi droit de cité sur les tables des créateurs britanniques. Logique puisqu’au départ, Algy, bon joueur de ping-pong mais pas excellent si on le croit sur parole, était plutôt fan de tennis. Un contact sur Instagram et l’intérêt mutuel de Laurent et d’Algy pour le travail initié par l’autre ont débouché sur la création de cette table originale inspirée de Mondrian, initialement imaginée comme une pièce unique désormais tirée en série limitée. 

Bancs, bois, banquettes et balles

De beauté ludique, il est aussi question avec Mathilde Wittock et Frédéric Descamps. Mathilde, originaire de Bruxelles, cherche dans son parcours artistique qui l’a menée à la Central Saint Martins Art School de Londres à concilier ses passions pour le design, le tennis, et la survie de la planète. Séduite par la sensualité sphérique de la balle jaune, Mathilde Wittock est dans le même temps ulcérée par l’aberration écologique qu’elle représente : une balle met cinq jours à être produite pour être jetée au bout de neuf jeux et ne s’autodégrade qu’au bout de 2500 ans.
Pas besoin d’être médaille Fields pour identifier le problème ; Mathilde décide alors d’utiliser l’objet pour lui donner une nouvelle vie en utilisant ses propriétés acoustiques. Elle crée des panneaux isolants, puis, en phase avec les usages du court, des bancs et des fauteuils qui allient design, réemploi et confort. De quoi séduire les tournois qui ne savent plus quoi faire de leurs balles usagées et pourraient, en retour, améliorer la qualité des bancs et assises pour les joueurs.

Frédéric Descamps ne nomme pas ses créations ; il n’a pas encore fait le choix de se positionner comme artiste ou comme artisan. En réalité, sa pratique appartient aux deux mondes. À l’artisanat, il emprunte le savoir-faire technique, le plaisir de l’utile, celui du matériau ; à l’art, il donne sa créativité, son inventivité ; tous deux bénéficient de son talent. Dans un monde qui trop souvent jette et rejette l’imperfection, Frédéric Descamps a choisi de lui donner une place de choix. Passionné de tennis, il profite de son métier d’élagueur pour récupérer des pièces de bois dont la beauté, fragile, le fascine. Il les sculpte et les choie et les réincarne en bancs ou en raquettes de tennis, cherchant le pas de côté et cultivant la naturalité brute.

Une raquette est communément considérée comme un assemblage de pièces comprenant généralement un manche et un tamis, dont la visée première est de contrôler la balle pour éventuellement distribuer des coups gagnants. Mais c’est là réduire la raquette à une stricte fonction tennistique alors que, dès qu’on a le dos tourné, les raquettes investissent la vie : elles se changent en coqs (sportifs), en guitares, en chandeliers ou en homards, quand elles n’accueillent pas des oiseaux égarés et autres enfants en mal de balançoire. Tout ça, c’est dans leurs cordes, et Jean-Philippe Bertrand l’a bien compris. 

Après avoir grandi à la Rochelle auprès de grands noms du cinéma, de la télévision et de l’aventure, Jean-Philippe Bertrand a touché à tout, du ski au jazz en passant par la comédie et la voile, avant de devenir un scénographe réputé dans le théâtre. Créateur d’affiches pour des spectacles de Sardou, Reggiani, Polnareff ou Hallyday, il est aussi l’un des seuls artistes au monde dont l’une des sculptures, envoyée sur la station Mir, a vu la Terre depuis l’espace.

Des bancs, des fauteuils, des raquettes et du bois ; de ces deux-là, il convient de rapprocher Brett Gradel, dont le travail de marquèterie consiste à transformer le bois en peinture. Objets réinventés et œuvres singulières dégagent ainsi une aura chaleureuse qui nous ramène aux longues soirées de fin d’été. Sans doute faut-il y voir la marque de la Côte d’Azur où Brett vit, non loin des grands champions qui font les belles heures du Masters 1000 de Monte-Carlo. Parmi ses créations, on notera deux tabourets, l’un figurant un court au soleil couchant destiné à Marin Čilić, rencontré pendant le tournoi, l’autre représentant Rafael Nadal surpris en plein coup droit lasso. Comme le bois, les champions sont fragiles ; comme le bois, ils sont insubmersibles. 

Lignes convergentes

À ces lignes de vie s’ajoutent celles d’Anna Carlson, de Petra Leary ou de Laurent Perbos qui, chacun à sa manière, célèbrent et reinventent et tordent ou sacralisent les limites du court. Chez Petra Leary، les lignes se voient d’en haut pour dessiner des abstractions géométriques où l’esprit facétieux projette des personnages en miniature issus des rangs des Minimiam ; chez Anna Carlson, les lignes se tordent, se contractent, metalliques, telluriques, elles se heurtent au réel ou à la verticale, elles dépassent leurs limites (un comble pour une ligne), elles s’affranchissent de la gravité à l’art, et de l’art au jeu et en ce sens complètent les travaux des autres artistes exposés. Chez Laurent Perbos, les lignes s’imposent au monde ; elles se fichent bien des dénivelés، elles se moquent éperdument du réel. Les lignes du court sont des représentations qui s’imposent au monde que le jeu et les règles que nous décidons de suivre façonnent. 

Chez Anna، chez Petra ou chez Laurent، les lignes ne sont là que pour nous rappeler que rien ne peut border notre imagination. 

Suivez votre propre ligne. À pied, à cheval, en voiture, elle vous mènera jusqu’à Uccle pour y découvrir toutes ces œuvres avec moins de mots et plus de joie.  

 

Article publié dans COURTS n° 16, printemps 2024.

Entering the era of the racquet

Translated by Adrian Margaret Brune

Michel Russillon does not quite have the profile of a pensioner as one might imagine. This former Swiss tennis teacher with an infectious passion took advantage of his retirement to create Tennis Park, a system of multi-use courts (tennis, pickleball and urban tennis), aiming to develop tennis teaching and bring new audiences to racquet sports. Here, Russillon, 76, answers a series of questions about the strange multi-coloured block of courts he has developed. 

 

What is the Tennis Park?

The Tennis Park is a set of courts with reduced dimensions located on a classic court. There are three configurations: the education model for children includes four mini-fields of progressive lengths (10-, 12-, 15- and 18-meters long); the family model with four courts for four practices accessible with suitable equipment, including urban tennis, pop tennis, cardio tennis and pickleball; and the modular Tennis Park, which uses transportable nets to demo all these disciplines while retaining the classic tennis court. 

 

What is the purpose of the multicolored court? 

We added colored zones like traffic lights: red at the back of the court when I am in a defensive position. Orange, be careful, I am building my point. When we are in the green zone and the way is clear, I attack. The yellow zone corresponds to the finish of the point at the net. This system allows children and beginners to connect in a playful and fun way to all different racquet sport scenarios.

 

How did you come up with the concept?

I was first a sports teacher in Lausanne. Tennis is the sport that seemed the richest and most interesting to me because requires many qualities and skills that are transposed outside the court, including the ability enter into relationships. And then I had the opportunity to manage a tennis center. I asked myself: what can I bring as a teacher, as a teaching specialist? I noticed a tennis court was large and difficult for children to understand, and coordination skills are acquired before the age of twelve. This is how I came up with the idea of ​​setting up four mini-courts of progressive length on a classic pitch while respecting the original proportions. Tennis Park puts the child “in his kingdom” with a suitably sized court and equipment. We must respect the psycho-physical development of the child and adapt to it — without skipping steps  — to have solid foundations for the rest of their training. A six- or seven-year-old child playing with normal balls on a large field does not optimize their potential. 

 

So you’re changing the architecture of the court to revolutionize the method of teaching tennis…

I’m not questioning anyone else’s style, nor am I proselytizing. It’s just a matter of convincing coaches that this form of training is adapted to the child’s development. We often take the example of professional players who have learned by hitting the ball over and over to their coaches. For players at this level, there are fundamentals that they repeat like a pianist does his scales. And they can practice those. But for me as a teacher, I have to put the student in a situation. A ball in play must have meaning. Is it a ball where I have to defend or attack? With the Tennis Park teaching method, children are proactively learning, or developing their coordination, balance, and orientation. We know that it’s more positive than putting four children in a row and robotically throwing balls…

Beyond this educational approach, is there also a desire to break the codes of tennis?

Yes, I would like to remove three prejudices that stick to tennis: from a so-called elitist sport, to a popular sport; from an individual sport, to a convivial sport; and rather than suggesting that tennis is difficult to access, offer a learning method that is simple and understandable for everyone. People no longer want to wait three years before being able to trade balls, they want immediate pleasure. It’s up to me to offer them game formats that meet their expectations. That’s my role.

 

How do you see the future of tennis with competition from new, more accessible racquet sports?

In all Western countries and for all sports, club, association or federation leaders draw the same observation: “classic” sport is of less and less interest to younger generations. Tennis is no exception and must imperatively adapt to the evolution of modern sporting practice. It is the role of clubs to adapt by offering all these new racquet sports to increase the number of practitioners. Tennis yes, but also progressive tennis, and all these sports which are close to it, and which offer a more exciting practice. We are entering the era of the racquet!

 

What are the reactions of people who play on these atypical courts for the first time?

When the adults come, they are incredibly happy to play in these little areas. Less time is wasted collecting balls. You can play as a family with parents on one pitch and the children on another smaller one. Changing the architecture of the court also means it is more social. And that’s good in this post-Covid period because we need well-being and encounters more than ever. When you have up to 16 people playing on a tennis court, there are exchanges and smiles. And that’s essential for me: bringing happiness to people! I also dream of a free and open Tennis Park in the middle of a city center, with passers-by — kids who put down their scooters and come to play. I really believe in this use of land to revitalize public space.

 

How many Tennis Parks have been installed?  What are their development prospects?

Two Tennis Parks have been installed in Switzerland, in Sion in 2021 and in Lausanne in 2022. A modular park will soon be operational in Fribourg. I really believe in this model; it can be transposed to all tennis courts. Cities, local authorities, clubs… the prospects are immense. I spoke with clubs in France. I also have contacts in the United States and China. It’s not hard to convince after people try it!

From a more personal point of view, how are you experiencing this adventure?

It’s awesome. Thanks to Tennis Park, I meet lots of people, I love it. So far no one has told me to go take care of my geraniums, even though I love nature (laughs). I have experienced very moving moments, including during the inauguration of the first Tennis Park in Sion in 2021 where there were 16 children playing with a smile. That’s what makes me want to continue the work. I feel like I came to this planet to do this. I have the chance to do what I was made to do: teach. It’s my role to make the children happy.

The Tennis Documentary Send-Up

Documentarians have mastered the art of the tennis doc; comedians have found every way to spoof them

Billed as an intimate look at a number of underdog tennis stars, Netflix’s Break Point, released in 2022, was supposed to be the penultimate documentary on a crowded court — the extra-duty ball with the heavy topspin, if you will. But among others, Break Point had to contend with The Gods of Tennis from the BBC, McEnroe from Showtime, Citizen Ashe from HBO/Max and even the man of Adidas’ “more than just a shoe” fame, Who Is Stan Smith, which never quite found a home. But what about the tennis mockumentary? Although they don’t outnumber the number of appearances Billie Jean King makes in most any documentary about tennis or women’s sports, the recent Saturday Night Live short UNTOLD: Battle of the Sexes — a lampoon of 2017 movie, Battle of the Sexes — reminds us all that nothing beats a solid spoof. 

UNTOLD: Battle of the Sexes (Saturday Night Live, USA, 2023): Before Billie Jean King defeated Bobby Riggs, Charna Lee Diamond (played by regular player Sarah Sherman) took on the largest male opponent in history, Ronnie Dunster (played by that week’s host, Jason Momoa.) “There’d be no Billie without Charna,” one sports journalist speculates, in the vein of Netflix’s Untold series. But instead of Charna defeating the Goliath Dunster, Dunster serves and hits a tennis ball straight through Diamond. Yet, in the vein of the 1960s “we shall overcome,” Diamond continues playing with a hole in her middle. Sherman, known as Sarah Squirm in her improv days, doesn’t necessarily hold back, but the short reminds us that maybe some men are bigger than Bobby Riggs. 

Tennis Arms (Saturday Night Live, USA, 2013): When it comes to tennis, snob Richard (Tom Hanks) is getting dumped by his doubles partner, Douglas (Will Forte) when he loses his dominant playing arm. Douglas tries to chalk it up to a “difference of opinion tennis-wise” in breaking the news before the annual tournament. But really, he has chosen three-arm Skip Prosser (Chris Parnell). Richard has a contingency plan at the ready, by bringing out seven-arm Toby Slaven (Bill Hader). 

7 Days in Hell (HBO, USA, 2015): Disguised as one of the ever-earnest HBO sports documentaries, this a fictional account of the world’s longest tennis match, based on the actual world’s longest tennis match, which took place between John Isner and Nicholas Mahut and lasted for 11 hours and 5 minutes over three days at the 2010 Wimbledon. Except this time, former SNL player Andy Samberg is Aaron Williams, the Andre Agassi-like adopted brother of Serena and Venus, taking on Charles Poole (Kit Harrington), an over-polite British child prodigy who says “undou-btably” in response to ever question and can never please his mother. In typical Samberg style, Seven Days can go over the top, although gains every laugh for which it plays. 

Break Point (Amazon Prime, 2015): Volatile tennis pro Jimmy (Jeremy Sisto) wants to make one last run ay a major title. There is just one problem: no one will play with him. He drinks too much; he curses; and he has alienated just about everyone else on tour. Jimmy has one last resort however, his estranged brother and former doubles partner Darren (David Walton), whom he had abandoned years before for a higher-ranking player. Semi-supported by their tennis pro dad, J.K. Simmons, the brothers probably simulate actual tennis family dynamics better than any other tennis family. Look for cameos from the Bryan brothers and other pros. 

Fashionable OZ

Out with Nike and Adidas, as boutique brands dominate down under

For every Grand Slam season, especially the opening of the Australian Open, tennis players’ choices make headlines. Who can forget the Ted Tinling dresses worn by the Original 9 or Serena Williams’ full-body black catsuit at the 2018 French Open? Tennis style often spills off court, too. Just consider the now mainstream style stalwarts, such as Stan Smith tennis sneaker by Adidas and the white RF cricket sweater Federer wore to the 2010 Wimbledon. 

The racket sport’s connection to fashion goes back to its origin in the 1870s — a new, more active sport that welcomed women. As the two sexes could now play alongside one another, flirting and romance came with the game, thus imposing a need for style on court, often to the sacrifice of practicality or comfort. Men wore blazers and flannel trousers, while women wore corsets and long kilt skirts, sometimes all-white, cotton and linen dresses featuring lace inserts and elaborate embroidery patterns. 

Since that time, however, many a designer (and tennis player) has endeavoured to make their mark on the fashion industry. One of the first was the iconoclastic Suzanne Lenglen, who became the center of a Wimbledon fashion scandal in 1919 when she wore a calf-length skirt, short sleeves and a floppy hat. The press called her indecent. Lenglen went on to win the title. In the years after, she wore a tulle wrap around her head while playing, called the “Lenglen bandeau.” It became a defining look of the Roaring Twenties.

While 2021, several tennis brands dug into their closets and recycled the styles of the 1960s and 70s (Fila, Sergio Tacchini, Ellesse and Diadora), thus rebooting the classic look of Borg, McEnroe, Vilas and Connors, 2022 and 2023 saw a number of players take on side hustles as designers. (Ostapenko in DK One and Camila Giorgi in GioMila). So far, in 2024, player have been lured by the promise of new brands created just for them in mind, as the fashion start-up takes Center Court. Here are a few that have received the most buzz (good and bad) so far. 

Ons Jabeur for Kayanee

In the summer of 2022, Tunisian pro Ons Jabeur (WTA No. 6) ascended to the finals of Wimbledon and the U.S. Open and in a sense, became her own woman, doffing off her old Paris-based agency and signing with the Naomi-Osaka-Stuart-Duguid supergroup, Evolve. After losing Wimbledon for the second year in a row, she finished the year at No. 6, sacked Evolve, ditched her football-centric sponsor Lotto Sport Italia and went full Arab, hiring a Tunisian agent and becoming the exclusive representative of Kayanee, a women’s sportswear company established by Saudi Arabia’s Public Investment Fund (PIF) and designed by Princess Reema Bandar Al Saud, the great-granddaughter of Ibn Saud, the founder of modern Saudi Arabia and the Saudi Ambassador to the United States. “”I heard they called me Batman. It’s good. The vibes are good,” she told the press in Australia. “I felt like maybe Serena Williams a little bit, you know, style.”

Jabeur has been a strong proponent of Saudi Arabia’s potential involvement with the WTA and has expressed an interest in bringing tennis to the kingdom. “Of course I’m one of the players that will push to go there,” Jabeur has said. “… It’s not about the money, for me it’s about giving a chance to younger women, or any women to practice sports and discover amazing things.” So far, both Jabeur’s stance and pinkish, greyish on-court outfits have received mixed reviews. “Ugliest kit ever?” remarked one fan. “Ok maybe we need to give Lotto a call back…,” said another on X (formerly Twitter). So far, the Tunisian, who made her documentary debut earlier this month, said she was enjoying her new partnership. “You know me. I don’t do those things. I’m honestly having fun to have those different collections and feel very pampered from Kayanee. So I’m looking forward to show you more outfits,” Jabeur said.

Chris Eubanks and J. Lindeberg

Despite body-doubling for the late Arthur Ashe in the documentary Citizen Ashe and wins over fellow Americans Taylor Fritz and Ben Shelton, Christopher Eubanks (ATP No. 35) went into Wimbledon 2023 a relative unknown. He emerged a breakout star, a quarterfinalist in white Asics kit with the swooping white Technifibre racquet accentuating every shot. His height (Eubanks stands 6 feet, 7 inches), good looks and journeyman ruggedness caught the eye of Swedish golfwear designer J. Lindeberg, prompting the brand to make Eubanks its first male tennis ambassador in tennis. “It is extremely enticing to be one of the only faces of a particular brand,” Eubanks told Forbes magazine. “It allows for you to really see the growth of that brand and feel a sense of pride when you’re watching it grow, which is quite a unique opportunity. Not many players get the chance to be the face of a brand in the beginning and I am really excited about that opportunity.” J. Lindenberg’s designs are built on a taste spectrum that goes from “Mild” to “Wild”. Eubanks has fallen somewhere around a seven, choosing a mix of the company’s bolder patterns and solid colors for on court action, with a focus on material that is breathable and absorb sweat well. Off-court, Eubanks is sticking to the milder, more conservative designs, choosing fit over splash. One obvious benefit for the new partnership: longer shorts. “I’m really looking forward to having shorts and pants that fit me how they’re supposed to,” he said. 

Andrey Rublev for Rublo

It’s been a year since Nike opted not to resign Russian tennis players after their contracts ended. In response, Andre Rublev (ATP No. 5) created his own clothing line that’s “not about clothing.” Rublo was created to “drive awareness around equality and kindness” with the hope of “making our world a better place,” the 26-year-old Rublev told the Tennis Channel upon launch in 2023. With similar bold colors and patterns to his Nike kit, Rublev has nonetheless traded the Swoosh logo for a pair of stylized angel wings. “I know I’m depressive and always have been thinking about life and death for too much, but before my days will end I will keep fighting for what I believe, what I love and who I love,” Rublev wrote on social media. Just like Nike did for the feisty red head, the Rublo look has been turning eyes in Melbourne — without its model cursing in Russian or smashing racquets. The latest gear breaks up a classic all-black oversized shorts and shirt with pops of green and teal on his wristbands, headband and right shoulder sleeve. Nike Vapor Pro shoes complete the look. “I said that I don’t plan to sign with anyone else no matter how much they offer me, but I want to try to create something of my own and play in it for a year and see how it goes,” Rublev said upon launch. 

Dominik Koepfer and Liam Brody for Bidi Badu

“Bidi Badu” means something akin to “abracadabra.” Historically, the term developed during the times of the slave trade when slaves in Zanzibar had to entertain the sultan with magic tricks —as soon as they finished, thet said, “Bidi Badu.” Founded in Germany in March 2016, and named after a Kenyan bar, Bidi Badu’s bold and whimsical color schemes might not suite the Wimbledon set, but tennis players who favour the latest trends over old traditions. The logo even emulates a Kenyan mask. Owned by Spodeco GmbH in Cologne, Germany — an online tennis shop that manufactures not only Bidi Badu, but also tennis hardwear, tennis fitness tools, tennis balls and court equipment — Bidi Badu also promotes tennis in Kenya through the Bidi Badu Development Camp. So far, Bidi Badu has sponsored many British up-and-comers, including Liam Brody (ATP No. 98) and for a time, doubles comeback kid, Marcus Willis (ATP No. 133/doubles). The biggest names on its roster now is German player Dominik Koepfer (ATP No. 62).

Arantxa Rus and Marton Fucsovics for Hydrogen

For a while, lots of companies co-opted the skull logo, but only one made it stick: Hydrogen. Founded by unconventional Italian designer Alberto Bresci under the philosophy that Hydrogen is a fundamental element for happiness — and the right clothing items bring happiness — the brand has a reputation for collaborations with prestigious businesses, from  Superga to Fiat. In his many research trips, from Japan to the United States, Bresci noticed the use of skulls, although in Italy they were not considered popular. He nonetheless revised it again with a very clean design and an upturned heart as a nose. Using a fine selection of materials and sartorial cuts, items of the collection are manufactured by bespoke Italian tailors. For many years,French player Adrian Mannarino (ATP No. 19) wore Hydrogen’s off-beat designs from lightning bolts to arrays of stars. But the brand, which also dabbles in Formula One racing kit, among other sports, now has Fabio Fognini (ATP No. 103) and Marton Fucsovics (ATP No. 70), who switched from Hungarian streetwear label Dorko (DRK). Rus, age 33, switched over last year.

Jiri Lehecka for Le Coq Sportif

One of the oldest sportswear brands in the world, the distinct French Coq and Tri-Color has been worn by everyone from Arthur Ashe to Yannick Noah. What started out as a collection of wool clothes in under the eye of founder Émile Camuset, eventually became a company known for its collection of cycling jerseys in 1929. From there, the brand took off, launching the first ever tracksuit, the chándal (also known as “the Sunday clothing”) and reached its peak in the 1950s signing the French national football and rugby teams. Since the 80s, however, Le Coq Sportif has been a bit in decline… until just last week, when Czech upstart Jiri Lehecka (ATP No. 71) appeared in the new purple performance collection receiving rave reviews. Even if Lehecka doesn’t keep upsetting top seeds, the brand should get a long-overdue boost sponsoring the Paris Olympic team this summer. 

What happened to…?

1. Fred Perry: After being launched in the 1950s by Fred Perry, who held the world’s number-one rank in two sports, then seen on the chests of Andy Murray, Fred Perry’s association with Neo-Nazi gangs and football hooligans killed its mojo. Expect an Original Penguin-style reboot, soon, however.

2. Under Armour: What brand hasn’t Andy Murray worn? After getting dropped post-hip-surgery and going all-in with Castore, the American sporting conglomerate, which started out in American football  is now ubiquitous in every other sport but tennis. 

3. Ellesse: While many high-profile players such as Boris Becker and Tommy Haas endorsed Ellesse — now British owned — in the past, Ellesse lost Johanna Konta when she retired in 2021. ATP No. 195 Ryan Penniston and wheelchair standout Alfie Hewitt now sport the tennis-ball-and-ski-logo.

4. Sergio Tacchini: The namesake brand of Italian tennis professional Sergio Tacchini counts many past high-profile players, such as Jimmy Connors and Mats Wilander. Currently, none of the top 100 players have been seen wearing Sergio Tacchini apparel since Pete Sampras, and Martina Hingis in the early aughts. 

Le tennis c’est des Game et des Set qui conduisent au Talk.

 

Game, Set & Talk 

Alors qu’il n’était qu’un jeune étudiant de 21 ans, Constantin a ressenti un besoin plus important que d’habitude, celui de discuter de tennis avec des passionnés ! Fan de la petite balle jaune depuis ses 9 ans, il commença par écrire sur quelques brèves pour parler de sa passion, mais Constantin n’était pas satisfait, c’était « trop factuel » et lui, cherchait quelque chose de plus concret. À la question : pourquoi a-t-il lancé sa chaîne Game Set & Talk en février 2016 ? Il répond : « Je voulais laisser mes potes tranquilles et m’aventurer dans la compréhension du tennis ! »

Le premier moment qui a fait pencher Constantin dans l’univers du tennis n’est autre que la finale de Roland-Garros 2004 entre Guillermo Coria et Gaston Gaudio. Ce fan de Rafael Nadal pour lequel il s’est passionné dès ses débuts, concède que tout son univers du tennis ne coïncide pas seulement avec l’Espagnol. « Les derniers matchs qui m’ont marqué sont : la finale de Wimbledon entre Novak Djokovic et Carlos Alcaraz, mais surtout le come-back de mon poulain à l’Open d’Australie contre Daniil Medvedev, en 2022. » Bien content des retombées qu’a connues sa chaîne en termes de visibilité grâce à ces matchs légendaires, il sait que la pérennité de Game Set & Talk passe par ce type de matchs : « Plus les matchs des tournois sont attrayants, plus les gens regarderont nos analyses… En conclusion, on est totalement dépendant de la physionomie de la saison et des gros moments forts, alors quand nous avons un match qui fait parler, il faut en profiter, développe Constantin. Il poursuit : Depuis 2016, les performances de Federer, Rafa et Djokovic ont eu de très grosses répercussions pour nous. »

Mais au début de l’aventure, c’était une tout autre affaire. Constantin commence par lancer quelque chose qui s’apparente à un «podcast », qui se reproduit chaque semaine. Il s’entoure d’une équipe composée de cinq chroniqueurs qui se donnent rendez-vous sur Skype pour décrypter l’actualité tennis. « On marchait à tâtons », mais c’était un long format, pas forcément adapté. Heureusement, ils s’en sont rendu compte quelques mois après. « L’idée, c’était de faire du décryptage complet, en pensant au fait que certains passionnés pouvaient louper des tournois et souhaiteraient se tenir au courant des faits. ‘C’était du kiff’. Mais ils réalisent que ce format était trop long ! », donc en septembre 2016, quelque chose de plus court apparaît, sous un format pastille. Puis le retour de blessure des deux géants du tennis en janvier 2017, Rafael Nadal et Roger Federer, motive l’équipe des cinq chroniqueurs à passer au format vidéo pour analyser les tournois du Grand Chelem et les Masters 1000.

« Il fallait raconter les faits sans occulter les clés tactiques ! »

 

Cette évolution s’explique par la volonté d’aller chercher plus loin dans les explications et dans les décryptages, car Constantin veut tout comprendre : la dimension mentale, la tactique mise en place et comment les joueurs se préparent : « Il fallait raconter les faits sans occulter les clés tactiques ! », répète-t-il. Et pour lui, c’était le format audio et vidéo qui s’y prêtait le plus. Petit à petit, est née cette volonté de débattre autour du tennis : « j’apprécie d’échanger mon point de vue, et de trouver des avis contradictoires… » C’est de ce dernier élément qu’est venu le TALK, dans le nom de la chaîne. Constantin ne maîtrise ni les montages, ni Photoshop mais rien ne l’arrête. « Je me suis dit pourquoi pas moi ? », et durant quelques semaines, il contacte des personnes de son carnet d’adresses qui « s’y connaissent en tennis. » Motivés par l’absence de contenu tennis sur Youtube, la vinaigrette a pris et l’aventure a débuté avec cette folle envie de partager son savoir tennistique.

Constantin se replonge dans ses débuts, reconnaissant que ce n’était pas évident, « on a dû monter en compétences, car il y a une longue partie du montage qu’on ne soupçonne pas quand on regarde.

Le passage d’audio à la vidéo où on affiche sa tête… C’était excitant, on voulait connaître la répercussion que cela pouvait avoir. Avec l’Open d’Australie de 2017, on a eu pas mal de retours, puis on a gardé le format, car c’était le bon ! »

« Il faut mettre en lumière les matchs »

 

La chaîne YouTube se focalise dorénavant sur les Majeurs et les Masters 1000. Les 5 chroniqueurs (Constantin, Alex, Grégoire, Joris et Max) remplissent un calendrier annuel où chacun remplit ses disponibilités à l’avance pour établir les tours de tournage. « Mais on garde des leviers, s’il y a des surprises ou des grosses affiches, car c’est l’imprévu qui a le plus de répercussions ! », ajoute ce fan de Rafael Nadal. Le rythme est répétitif, tirage au sort et pronostics en amont des tournois, puis quand la semaine où la quinzaine commence, il y a des preview qui donnent les clés tactiques des matchs, l’état de forme des tennismen ou tenniswomans. « Il faut mettre en lumière les matchs, répète-t-il, et puis on prend la lumière quand on réalise des pastilles pour réagir à chaud sur les polémiques, comme Djoko qui se fait éliminer par exemple. » Pour l’équipe, le tournoi se termine par un classique : preview + review des finales, bilan de la quinzaine et projection pour le futur. « C’est à ce moment-là que le TALK devient capital, car on met en place le LIVE – à chaque tour de Grand Chelem – pour que les talkers participent eux aussi, sur un format long avec une table ronde. » C’est à ce moment que la chaîne propose du contenu plus intemporel, avec des sujets sur la compréhension des failles des joueurs ou des questions concernant certaines performances que peu de personnes attendaient. Aujourd’hui, l’équipe propose également des Vlogs pour montrer les coulisses de certains tournois.

Finalement, Game Set & Talk, c’est une chaîne qui rassemble, en équipe et entre passionnés. Cependant, pour le natif d’Aix-en-Provence, c’est plus que ça ! « Game Set & Talk c’est le bon pote avec qui tu as envie de parler tennis. Nous les chroniqueurs, on se prête à ce jeu, celui des potes qui te ‘chauffent’ un match en te donnant les raisons de le regarder ! Le but est d’échanger sur notre passion et ça, c’est la récompense. » Cela va faire huit ans que la chaîne a été lancée et son fondateur en est fier. « Derrière, il y a une montée en compétences, par rapport au montage, à l’aisance à l’oral et puis c’est une sacrée organisation. » Constantin se remémore avoir franchi différents caps, du passage des 100, des 1000 et plus récemment des 10 000, qu’il perçoit comme « une réussite d’une équipe qui tourne bien ! » D’ailleurs, la chaîne de tennis commence à avoir de plus en plus d’intérêts et participe à certains événements avec les acteurs de la sphère tennis : Artengo, Asics, les éditions Amphora…

En-dehors de YouTube, GS&T a mis en place un Discord pour être présent et avoir une discussion permanente avec les talkers. Il y a cette envie d’être présent sur toutes les plateformes (X, Tik Tok, Instagram) afin de toucher le plus de monde. Mais ce qui crée une plus grande adhésion, c’est la World Tennis League. « Grâce à cette ligue, on a comme un fil rouge avec les personnes qui y prennent part. On a su capitaliser et créer notre propre communauté et ce jeu nous challenge tous ensemble. » C’est un jeu avec un concept simple : choisir un joueur différent pour chaque tournoi ATP, le choix se porte vers le joueur qui a le plus de chances d’être le plus performant. Au vu de son parcours, l’adhérent gagne des points ou non. Mais la grosse difficulté, c’est qu’il n’y a qu’une possibilité de choisir le même joueur durant toute la saison !

Et pour la nouvelle saison qui débute dès l’Open d’Australie, le YouTuber âgé de 28 ans envisage le meilleur pour 2024 : « Cela serait bien de se rapprocher des 15.000 abonnés petit à petit. J’ai l’envie de pérenniser cette chaîne et d’entamer plus de collaborations. On va se rendre à plus d’événements, tenter d’avoir des accréditations, chercher à faire découvrir les coulisses tout en promouvant les tournois de tennis. L’année passée, on a eu Arnaud Clément, la Monf’, cette année il faut mettre en avant tous les protagonistes du tennis : les préparateurs mentaux, les coachs... Il se prend même à rêver… j’aimerais vivre de cette chaîne, faire un plateau qui trouverait des similitudes avec Sans Filet

en venant débattre physiquement, puis se retrouver en soirée pour un débriefing. Si j’avais une baguette magique… Voilà ce que je ferai ! »

Le natif de Provence qui a d’ailleurs réalisé plusieurs de ses rêves, dont celui d’aller à la Rafa Academy en 2021, pendant la préparation de son Nadal, avant Roland-Garros avait eu le plaisir de le rencontrer. Maintenant il espère faire partie de sa probable tournée d’adieu en le rencontrant sous un autre masque, celui de youtubeur durant les tournois.

UTS brings the va-va-voom back into tennis

Is UTS tennis’s ‘Butterfly Effect’? The Butterfly Effect, coined by American Meteorologist and mathematician Edward Norton Lorenz as part of his Chaos Theory, is a concept whereby a large consequence is driven by small changes. The idea is that the butterfly, whilst small and delicate, is able to cause big change – a typhoon even, by the merest fluttering of its tiny wings if at the right moment, and in the right place. 

The butterfly is also of course the perfect metaphor for change. If UTS (Ultimate Tennis Showdown) had a mascot, perhaps it would be the butterfly. Because even on a small scale, UTS could well be the seed that plants future tennis – however that may look.

There are rumblings of change in tennis. Namely, an alleged LIV Golf-style elite tennis tour to rival the ATP and WTA tours. Whether there is any truth to these rumblings, time will tell. But players are talking. Notably, World No. 1 Novak Djokovic, who recently commented that whilst he respects tennis’s history and traditions, the sport needs innovation: “I think we need to try to adjust to the modern times and try to understand what the younger audience wants and really make the tennis more appealing to that group”.¹

These are words that chime well with UTS founder Patrick Mouratoglou, who created his league following the Covid-19 lockdown, for this very reason. Mouratoglou says that tennis is losing a younger fan base. The average tennis fan age is 61 years and increasing, which puts tennis “currently in a danger zone”.² I spoke with Mouratoglou in November 2023 – a month prior to the UTS Grand Final. During both our interview and the tournament press conferences, Mouratoglou emphasized that his aim has never been to replace tennis. Far from it, as he has been in love with the sport since the seventies. He also shrewdly acknowledges that trying to change tennis would not go down well with tennis traditionalists. Rather, he is confident that UTS has a place alongside tennis. He compares it to Twenty20 cricket (a shortened format of test cricket): “I would say UTS is the 20/20 of cricket… it is simply a very modern way to showcase tennis”.³

Mouratoglou’s decision to hold his UTS Grand Tour Final in London was astute: “we want UTS to be going to prestigious cities. London is perfect because it’s a city that is international, has an incredible culture for tennis that of course has a grand slam, so there is a real interest for tennis. British people know the players, so they will realise how prestigious UTS is when they discover the names. Everything is put together so well to create an incredible event, and of course London has hosted the ATP finals for many years.”⁴ All perfectly true of course. There is also a tennis shaped-hole in London’s end-of-year tennis calendar, now that the ATP year end finals are in Turin, and the popular Champions Tennis exhibition event at the Royal Albert Hall is no longer. Thankfully, UTS has filled that hole.

The UTS Grand Final, held in London’s Excel from 15 – 17 December 2023 proved to satiate that appetite for something new in tennis, as reflected in the numbers. It was an overwhelming success, playing to a packed stadium over each of its three days of afternoon and night sessions. Some sessions sold out in advance. I hadn’t seen this level of sustained energy and excitement at a tennis tournament quite on this scale before. The entire stadium was as invested and switched on as the players were, over every session. It’s a rarity to see such prolonged fervour, whether at a slam, ATP 1000, 500, 250, challenger or any other exhibition tournament, for that matter. But this is no ordinary tennis tournament. It is, as its tagline suggests: “Tennis like never before,”⁵ and as its name suggests, the Ultimate Tennis Showdown.

London welcomed UTS, despite its timing: the weekend before Christmas. Not only is this the busiest weekend in the retail calendar for Christmas shoppers, but there was certainly no shortage of festive events already taking place in the capital. Forget the capital, there were several other events taking place under that very same roof that weekend at the Excel arena. They included a Disney exhibition, a Kingdom of Winter show, and to top it all, an International Horse Show! On my second day covering the tournament, I arrived early, opting for the long route through the venue. Walking past the other events (and many horses), I found myself pondering the ridiculous: what if, somehow, a horse or two set free and galloped their way over to the tennis? Afterall, that’s where the fun was. That’s where the crowd, noise, music, cheering and energy were coming from. I wouldn’t blame them. Although I don’t think the world is quite ready for a polo-tennis hybrid!

It is, however, clear that UTS has piqued the curiosity of new and existing fans, wanting to see this version of tennis reinvented. So – how has UTS brought the va-va-voom back into tennis?

UTS is a shortened version of tennis for the modern world. It is a tennis league with new rules and a reinvented, fast-paced format designed to keep the spectator captivated, engaged and interactive via shorter points and shorter matches. This is tennis, elevated and without any of the formalities or etiquette that we have been so indoctrinated by, in traditional tennis. So, the informality certainly takes getting used to. But once you are familiarised with the format and scoring (which surprisingly takes very little time, by the way), it is truly spectacular. 

Unlike on the ATP tour, here, players are encouraged to show emotion. Matches comprise of 4 quarters of 8 minutes, lasting a maximum of 45 minutes. Mouratoglou explains that “the time will decide the end of the match, and not the score”, which makes it “extremely intense”.⁶ When I ask what differences the traditional tennis fan can expect to see at their first UTS experience, when compared to an ATP match for example, he explains that: “it is a sprint compared to a marathon”.

And what a sprint! UTS is such a high-octane multi-sensory, all-encompassing experience, that there isn’t even time to browse through your phone. There are flashing lights, dramatic announcements and even heartbeat sounds at crucial points, for added theatrics. There is also music, thanks to an MC and a court-side DJ to elevate the party-like atmosphere. So, you can forget the “Quiet Please / Players are ready” type etiquette, (which, here, feels like something from a bygone age). Cheering is encouraged. We see ATP players here in a different light, as the format highlights their personalities. Each player gets to choose their own walk-on music. And then there is the dancing. Not only from the stands, but from the players themselves. The music even got to the usually cool Casper Ruud, as he gave into Mariah Carey’s All I want for Christmas by boogieing down. That baseline bass even triggered a dance-off between Gaël Monfils and coach Nathaniel Pierre, as the DJ played Micky Slim’s Jump Around. Even Beethoven was played at the right moments, adding to the suspense at ‘sudden death.’

There are no change of ends or ‘breaks’ as we know them. Instead, players and their coaches are mic’d up and break for short interviews (banter!) with the MC during matches. These are fascinating moments in themselves: whether it’s Holger Rune’s hilariously dry monosyllabic responses, or Benoit Paire’s flirtatious wit. For players, this is of course an unusual scenario. Tennis is a lone sport. On the mainstream tours, players usually spend their changeover/breaks in reflective solitude. I could see how the increasingly popular on-court coaching that many tournaments are now adopting can improve things for players, even if only to vent during crucial moments.

The highlight was of course, the 8 players: tennis’s biggest personalities and big hitters. These were: Holger “The Viking” Rune, Casper “The Ice Man” Ruud, Gaël “La Monf” Monfils, Andrey “Rublo” Rublev, Alexander “The Bublik Enemy” Bublik, Benoit “The Rebel” Paire, Diego “El Peque” Schwartzman and Great Britain’s own Jack “The Power” Draper. Yes, each player on the UTS tour has a nickname – another step to break down formalities and spotlight personalities.

Whilst covering this tournament, I found myself drawing parallels with the ATP tour. UTS’s rules help pick up the pace and make things more exciting. Rules such as no second serve, a maximum of 15 seconds allowed between points, and the fact that the UTS net is shorter than a standard tennis net, to allow dramatic passing shot winners around the net. There is no time to waste, no pre-match warm up or ceremony. Matches start as soon as players arrive on court. Brilliantly, these changes manage to retain the soul and essence of the sport we all love.

I was interested to know if the players were drawing such parallels too. I asked them which UTS rules they’d like to see on the ATP tour, given the choice. Both Schwartzman and Ruud opted for the one serve only rule. Schwartzman welcomed the set match start times, to lessen the waiting around: “we never know when we’re going to start a match, and here everything is set before, and we start on time.” Paire opted for the 15-seconds between points rule: “because tennis needs more rhythm. When you have 25 seconds, you have time to get your towel, come back etc and this is not good”.

Time is clearly on Paire’s mind, as this naturally led to me to ask about his most recent tattoo, with the words ‘your time is limited’ emblazoned on his arm. He reflected: “for everybody I think it’s limited, and you have to enjoy every moment of life… don’t lose time”, adding that his tattoo is a daily reminder for him to make the most of life.

Ruud’s UTS rule preference was the shorter net, for winning passing shots around the net, and Rublev appreciated the entertainment value provided by the music, lights, restaurants and games around the stadium for children.

But it was Bublik’s response that stayed with me beyond the tournament. It highlighted the stark reality of life as a tennis player on tour, often having to play in half empty stadiums. As I’m sure is the case with every professional tennis player, Bublik appreciated playing to a packed, happy stadium: “the fact they (the crowds) are allowed to do anything they want…we have packed crowds here. I’m sure if you’d bring any 250 or 500 (tournament) here, you’d have half of it”. 

Of course, UTS isn’t the only tennis league out there, and it won’t be the last. Interest in high-profile tennis league tournaments is growing, much like the popularity of ultimate showdown celebrity boxing events. UAE has hosted the World Tennis League, a star-studded affair including concerts featuring world-class artists such as 50 Cent, Ne-Yo, and Akon amongst others. For the 2023 season, it featured top WTA and ATP players – Aryna Sabalenka, Iga Swiatek, Elena Rybakina, Daniil Medvedev, and Stefanos Tsitsipas. On a smaller scale, India created the Tennis Premier League in 2018 to “transcend the boundaries of traditional tennis tournaments”.⁷ But what they all have in common is tennis modernised, in some form or other. What they also have in common is the scheduling: December pre-season. But what sets UTS apart is its founder. Not only does supercoach Mouratoglou know a thing or two about tennis and how to get the best out of its players, but he is committed to making this work. He was courtside at every session, often taking notes, to improve and innovate his tour. It is clear that Mouratoglou genuinely wants to make a difference, to make tennis flourish again, and bring in new fans to this wonderful sport.

Mouratoglou told me that it wasn’t difficult to convince the UTS players for this final, despite it being so close to Christmas. Players welcomed the opportunity to get some much needed pre-season match practise. This was apparent when watching the matches – whilst UTS is a new league with a different format and no bearing on ATP ranking points, every player had the same hunger to win. They are competitors programmed to win, wherever they play. It was palpable to watch their frustrations during losses too. Whether that be smashing a racquet, or even a ball into the audience (as Rune did during his final against Draper). 

Money is also a big motivator for the players. UTS prize money is life changing, particularly for those lower ranked on the ATP tour. To put it into perspective, an ATP Challenger tournament such as the Rothesay Open, Nottingham paid its winner $21,131 in 2023. The Cinch Championships, and ATP 500 tournament at London’s Queen’s Club paid its winner $477,795 last year. Whilst the ATP 1000’s and slams pay more; they are of course a whole different level of competition. At the UTS Grand Final, Rune won $310,800 as runner up. The Champion, Draper won $546,800 – his biggest payday on court. (His previous best prize money win was $265,000 for reaching the fourth round at the US Open). Even ATP ranked World No.5 Andrey Rublev commented during a press conference, that the prize money would cover all his annual expenses. Not bad at all.

The final was the icing on the Christmas cake, especially for British fans. Like every good Christmas story, this had a fairy-tale ending. It was Jack Draper’s first ever UTS tournament, which he entered as a wild card, to end up winning the title, beating Holger Rune 12-14, 15-12, 13-10, 19-7. Draper’s stars were aligned. The UTS trophy, (the Zeus trophy), is a lightning bolt. Coincidentally, Draper has a lightning bolt tattoo on his arm which he gladly showed us during his post-tournament press conference. The lightning bolt tattoo that he’d desired since the age of fourteen and eventually got a few years ago was prescient, or was it fate? Life works in beautifully mysterious ways sometimes. 

The UTS Grand Final was over. It was late on a Sunday evening. The crowds had long left the stadium. Press conferences were complete, my mic packed away. As if to keep in tune with the fast, dynamic pace of the UTS format itself, builders had already descended to pull down the court. In a matter of minutes, there would be no tennis court, and the event would be just a memory. I seized the moment, taking a quick selfie – next to ‘London’ on the baseline. Out of nowhere, I heard the words “that’s one way to pose” and turned around to discover a smiling Jack Draper, as he walked past. Where did he come from, and why was he still there? Of course, he was still there. Of course, he wanted to stay on that court until the very last second and savour every moment. That court, that moment was his. It changed his life forever. 

 

Check out https://www.uts.live/

1 https://www.theguardian.com/sport/2023/dec/31/novak-djokovic-calls-for-innovation-but-still-in-dark-over-liv-golf-style-tennis-tour

2 https://www.uts.live/about-uts/

3 Mouratoglou, P (2023), Interview by Amisha Savani for Courts Magazine, 9.11.2023

4 Mouratoglou, P (2023), Interview by Amisha Savani for Courts Magazine, 9.11.2023

5 https://www.uts.live/

6 Mouratoglou, P (2023), Interview by Amisha Savani for Courts Magazine, 9.11.2023

7 https://www.sportskeeda.com/bos/news-the-tennis-premier-league-tpl-a-paradigm-shift-tennis

8 https://www.perfect-tennis.com/prize-money/

9 http://www.sportingnews.com