Les Mousquetaires
Je me dois de vous avertir. L’unique tension de cet article réside dans la raquette. Il n’y a aucun retournement de situation ou événement inattendu. Il s’agit d’une histoire de patience et de précision. Elle évoque un groupe de personnes qui utilisent des mots tels que « poids d’équilibre », « résine époxy » et « fibre de carbone ». Des personnes qui ont l’air de parler une autre langue lorsqu’ils vous expliquent – avec des yeux de passionnés – qu’ajouter trois grammes à cet endroit précis de la raquette impacte la capacité de transférer l’énergie à la balle ce qui joue directement sur la puissance de frappe.
L’industrie des raquettes de tennis est un monde si vaste qu’il est facile de s’y perdre. Pour les amateurs, il peut être compliqué de jeter son dévolu sur une raquette. Face à une telle diversité de modèles, on a l’habitude de se réfugier chez les marques que l’on connait. Ces géants de l’industrie sont souvent liés à des athlètes de même stature tels que Rafael Nadal avec sa Babolat Pure Aero ou Novak Djokovic et sa HEAD Graphene 360 Speed Pro. Le prix est exorbitant mais que peut-il mal se passer avec une raquette qui a remporté autant de Grand Chelem ? On arrive alors au moment où les personnes mentionnées dans le premier paragraphe ne seront plus d’accord. Elles se souriront d’un coin de la bouche, tels des croupiers au casino qui savent déjà si tu as gagné ou perdu.
C’est une idée reçue assez répandue. Au mois d’avril, Artengo, la branche d’équipement de tennis de Decathlon, a pris un malin plaisir à casser le mythe. Au siège de la marque situé à Villeneuve d’Ascq près de Lille, un groupe d’ingénieurs, de créateurs et de spécialistes de raquettes se sont réunis pour fabriquer une pièce en temps réel. L’objectif n’était pas de remonter le rideau pour quelques minutes mais plutôt de le faire tomber à jamais. « A un moment, j’ai montré tous les plans et les données scientifiques à la caméra. C’était comme dévoiler le code de mon coffre-fort », explique Paul Forichon, ingénieur de raquettes chez Artengo. « Tout le monde pour répliquer notre raquette. Mais nous n’avons rien à cacher car nous sommes fiers de ce qu’on a accompli. Si un concurrent veut la copier, on s’en fiche car il la vendra à un prix bien supérieur au nôtre ».
Les raquettes ont fait un pas de géant en termes de technologie durant les trois dernières décennies. Artengo reste persuadé que ce progrès ne justifie pas le prix auquel les leaders du marché vendent leurs modèles. « Une raquette ne devrait pas couter 300 euros. Elle ne vaut pas ce prix » affirme Cyril Perrin, le dirigeant d’Artengo. « Artengo ne peut pas révolutionner l’industrie seule. Faire évoluer les mentalités prendra du temps ».
Les produits Artengo ont toujours été perçus comme inférieurs à ceux de leurs concurrents – en termes de prix mais aussi de qualité. Le premier point est considéré comme l’un des meilleurs atouts d’Artengo tandis que le second représente un sérieux obstacle au succès de la marque. Récemment, Artengo a décroché un partenariat avec Gael Monfils, un des leaders du tennis français. Au moment où j’écrivais cet article, il était en train d’éblouir le public parisien sur le court Philippe Chatrier. Cette relation vise à étendre la popularité de la marque et à la rendre plus attractive. C’est exactement le même principe que l’affiliation de marques plus reconnues, comme HEAD et Wilson, avec leurs joueurs. Et pourtant, la stigmatisation d’Artengo comme une raquette pour les amateurs persiste. « On a reçu, et Gaël aussi, énormément de messages qui disaient que ce n’était qu’une raquette camouflée, qu’il y avait une Wilson cachée en dessous. Honnêtement, cela nous a un peu dérangé », avoue Perrin.
Les messages n’ont pas été la motivation première derrière ACE, l’Artengo Conception Expérience à Villeneuve d’Ascq, mais cela a joué en sa faveur. « Cet événement est en adéquation avec notre volonté de montrer au monde que nous sommes de vrais créateurs de raquettes », explique Perrin. L’entreprise a fait un grand pas en avant. Deux heures durant, les professionnels d’Artengo ont occupé la scène pour expliquer le processus de fabrication – de l’émergence d’une idée au produit fini exposé dans les rayons Decathlon.
Grâce à des vidéos en direct dans différents ateliers, Artengo a pu présenter les étapes de fabrication d’une raquette. Le processus est long et délicat à bien des moments. Déposer de la résine époxy mélangée à de la fibre de carbone sur un moule en forme de raquette, faire chauffer l’ensemble à 160°C pendant une demi-heure, manuellement lisser les imperfections apparues pendant l’opération, ajouter les couleurs et les détails esthétiques et enfin corder la raquette. Voilà ! Le produit est prêt à inonder les magasins. Ce que l’événement n’a pas pu montrer, mais simplement raconter, sont les trois années d’effort pour aboutir à la création de la raquette. « Actuellement, je travaille sur des produits qui ne seront mis en vente qu’en 2025 » affirme Laure Pétré, directrice artistique chez Artengo. « J’anticipe les tendances fortes qui définiront le marché du tennis à cette période ».
Pendant la soirée, Artengo rappelle la ligne directrice de la marque et sa volonté d’être à la pointe de la technologie. Un des changements les plus visibles dans le jeu est le lift avec lequel les joueurs frappent la balle, et Artengo a envie de répondre à ses nouveaux besoins. « La capacité à générer du lift, à faire tourner la balle, ne découle pas forcément d’une volonté consciente chez les joueurs », pense Perrin. « Mais quand on regarde l’évolution des styles de jeu, on constate que les joueurs impriment de plus en plus de lift à leurs balles. Rafa [Nadal] y est évidemment pour beaucoup ». On peut observer la naissance de nouvelles tendances autant sur les plus grandes scènes du tennis mondial, qu’aux plus petites échelles. La facteur le plus important est le développement du jeu, à la fois sur le circuit masculin et féminin. Heureusement, Artengo possède son propre laboratoire secret – la French Touch Academy au Cap d’Agde. Ses 80 joueurs sont d’une aide précieuse pour tester les nouvelles innovations.
Grâce à son partenariat avec Monfils, Artengo espère améliorer sa gamme de produit pour enfin se positionner comme un créateur de raquettes adapté aux besoins des joueurs professionnels (l’entreprise a aussi ajouté Daria Kasatkina, actuellement neuvième mondiale, à son portfolio d’athlètes). Cette collaboration a surtout permis de mieux comprendre la relation d’un joueur à sa raquette. « Quand Monfils nous a rejoint, nous n’étions pas certains de la marche à suivre. Nous avons pensé à personnaliser la raquette pour l’ajuster à ses gouts », se souvient Pétré. « Au fil du temps, nous avons opté pour un compromis basé sur la cocréation ». L’expérience de Monfils a permis d’améliorer la viabilité des raquettes Artengo au plus haut niveau. Mais il a également ajouté sa patte au processus de fabrication dans son ensemble. « Grâce à Gaël, nous avons aussi beaucoup appris sur les besoins des joueurs débutants. Les deux sont totalement liés » ajoute Perrin.
Paul Forichon rappelle tout de même qu’une raquette faite pour un professionnel comme Monfils, n’est pas ce qu’il y a de mieux pour un joueur du dimanche. Cela s’explique par la différence de niveau (il y a très peu de chance que toi ou moins devions retourner un service à la même puissance que Monfils) mais aussi par les aspects techniques de la raquette. « Même si les sensations d’un joueur professionnel et d’un amateur sont totalement différentes, le processus de traduction d’une sensation en caractéristiques techniques de la raquette reste le même », ajoute Perrin. En fin de compte, le plus important est de créer une raquette avec laquelle le joueur se sente à l’aise. « Nous voulons donner à chacun de nos clients la bonne raquette et pas un même modèle à tous », insiste Forichon.
Artengo est relativement jeune dans l’industrie de la raquette, mais l’entreprise est déjà tournée vers le futur. Dans les prochaines années, la marque espère créer une gamme écologique de raquettes en aluminium. « Une politique zéro déchet n’est pas possible », reconnait Perrin. « L’objectif est de minimiser les déchets autant que possible sans radicalement transformer les matériaux utilisés. Cependant, un jour pourrait arriver où nous sommes contraints d’utiliser des fibres différentes qui pourraient modifier l’essence de l’équipement. Le jeu a évolué vers des raquettes de plus en plus rigides à base de carbone. Il est peut-être temps d’inverser la tendance et de revenir à des matériaux plus flexibles, sans carbone et moins polluants ».
Artengo a conscience de l’impact environnemental du tennis, et l’entreprise est déjà en quête de solutions alternatives. Des prototypes de raquettes à base d’aluminium ont déjà été créées dans le laboratoire Artengo. « Nous voulons élaborer un produit qui est autant efficace tout en étant moins nocif pour l’environnement » explique Forichon, qui est aussi responsable de la durabilité de la marque.
Le message d’Artengo est limpide. Ce n’est pas parce qu’une raquette est moins chère que celles des leaders du marché qu’elle est de moindre qualité. Un logo bien connu collé sur le cadre ne définit pas ses performances au haut niveau, comme l’ont démontré les exploits de Monfils. Cyril Perrin, Paul Forichon, Laure Pétré et le reste de l’équipe Artengo consacrent des centaines d’heures à développer, améliorer et tester leurs créations. La prochaine fois que tu entres sur le court avec ta raquette bien aimée – qu’elle soit une Artengo ou pas d’ailleurs – accorde une pensée à ce trio qui est probablement penché au-dessus d’un moule de raquette ou d’un échantillon de résine époxy. Ils ne sont peut-être pas tout proches, mais ils pensent à toi.
