Why Stefanos Tsitsipas?

Who is your favorite player? This is always the first question that occurs when I talk about tennis. I answer even though it doesn’t really matter to me. Roger Federer made everyone agree for a long time. Now that the has Maestro retired, a silence often follows the question. I always need a few seconds to be honest with myself. I could answer Novak Djokovic or Rafael Nadal, and no one would judge. However, I always end up saying Stefanos Tsitsipas – I can’t help it.

I always kept an eye on the French Open without being a huge tennis fan. The 2020 edition, which took place in October due to Covid-19, wasn’t an exception. I just started my senior year and hurried to come back from school every day to catch the last couple of hours. I ended up watching Dominic Thiem by pure chance. I remember being hypnotized by his one-handed backhand and his devastating forehand. I followed his remaining matches with a lot of passion – but there weren’t enough according to me. I went through a roller coaster during his thriller encounter against Hugo Gaston (6/4 6/4 5/7 3/6 6/3) before having to face a huge disappointment when he lost to Diego Schwartzmann in the next round (6/7 7/5 6/7 6/7 2/6).

I thought that the French Open had lost its taste. I didn’t watch any match for a few days – until Friday night. I turned on the TV to kill my boredom. Stefanos Tsitsipas played Novak Djokokvic. The Greek, who I didn’t know then, was about to lose by two sets to love. I thought I would just watch the end of a platonic encounter before going to a family diner. I didn’t consider the ATP Finals champion’s fighting spirit. Stefanos Tsitsipas took me on a journey of several hours. All dressed in black, he made a string of slides on clay and ran after each of his opponent’s dropshots. While Novak Djokovic served for the match, he won a sixteen strikes rally by using his power on the forehand side. Astonished by the game of this unknown player and the suspense of the match, I couldn’t take my eyes off the TV. I decided to keep watching in the streets, in the subway and while eating (with my phone under the table). His loss (3/6 2/6 7/5 6/4 1/6) left me with a bitter taste in my mouth. 

When the Philippe-Chatrier reopened its gates eight months later, the name of Stefanos Tsitsipas remained in my mind – as well as Dominic Thiem’s. The Austrian was defeated by Pablo Andujar (6/4 7/5 3/6 4/6 4/6) in the first round. I focused all my energy on Stefanos. I didn’t miss any of his matches. A class of philosophy? I watched his dazzling forehand accelerations from my phone that was hidden in my pencil case. A test the next morning? I learnt my history lesson while watching my new favorite player’s rises to the net. By chance – and with a lot of talent – Stefanos Tsitsipas reached his first Grand Slam final. I devoted my Sunday to it. 

His match against Novak Djokovic had me in a tizzy. In a few hours, my enthusiasm transformed into a huge disappointment. His hidden dropshots and forehands down the line gave way to the Djoker’s indisputable domination. This loss (7/6 6/2 3/6 2/6 4/6) was even harder than the year before. It left me wanting more. How could I spend a year without watching a single match? I couldn’t. I dove into the ATP Calendar and discovered that I could watch tennis everyday if I wanted to. This simple fact changed a lot of things in my life. 

I spent the next few weeks watching the tournaments on grass before Wimbledon. As Stefanos Tsitsipas isn’t at his best on this surface, I discovered new players. Alexander Zverev’s serve and backhand were enough to convince me. I thought that Roger Federer could do the impossible one last time at the All-England Lawn Tennis and Criquet Club. Novak Djokovic’s game was so perfect that I couldn’t resist to it. In the blink of an eye, I was totally in love with tennis. From this summer – and all the ones after that – I spent sleepless nights watching the American swing before enjoying the US Open climax. 

After all these lines, I still haven’t answered the must burning question: Why him and not another player? I often talk about his one-handed backhand and his abilities at the net to summarize. Some think that the first aspect is his biggest flaw, but I actually think that it is what defines his game – that I love so much. When it is perfectly hit, there isn’t a more beautiful gesture in tennis. Can grace take over efficiency? Stefanos Tsitsipas managed to unite both. His devastating forehand – crossed, down the lined or as a lifted volley – leaves his opponents meters away from the ball while his dazzling backhands, his dropshots and his talent at the net leave them speechless. 

Stefanos, why does your first Grand Slam title still isn’t a reality? Years go by, there are more and more competitors and I sometimes think that your dream is escaping. I feel disappointed when you walk on the greatest courts of the world without really being there, when you lose in the first round of the US Open or in the Monte-Carlo quarterfinals. But when you free your talent and your will to win – against Dominic Thiem and Andy Murray at Wimbledon – I remember that you made me love tennis. There aren’t a lot of people still believing in you, but I am sure that you will win a Grand Slam one day. 

Three years after the 2020 French Open, my ambitions have never been clearer. For years, I have driven myself crazy trying to figure out what I wanted to do with my life. Today, there isn’t any doubt. Becoming a tennis journalist is my biggest dream. Who knows, Stefanos Tsitsipas might be right in front of my in a few years to talk about the biggest achievement of his life – his first Grand Slam title.

Pourquoi Stefanos Tsitsipas ?

Qui est ton joueur préféré ? Cette question est toujours la première à tomber lorsque je discute tennis. Pour moi, elle n’a pas grande importance mais j’y réponds tout de même. Roger Federer a eu l’avantage de faire l’unanimité pendant de nombreuses années. Maintenant que le Maestro a tiré sa révérence, un blanc suit souvent cette interrogation. Quelques secondes me sont toujours nécessaires pour être honnête avec moi-même. Je pourrais répondre Novak Djokovic ou Rafael Nadal sans prendre de grand risque. Cependant, presque malgré moi, ce sont deux autres mots qui s’échappent de mes lèvres : Stefanos Tsitsipas.

J’ai toujours gardé un œil sur Roland-Garros sans être une passionnée de tennis. L’édition 2020, qui a lieu en octobre à la suite du Covid-19, ne fait pas exception à la règle. Je commence alors mon année de terminale et me presse de rentrer du lycée pour regarder les dernières rencontres de la journée. Par un pur hasard, je tombe sur un match de Dominic Thiem. Je me souviens avoir été transportée par ce joueur. Son revers à une main me séduit et son coup droit ravageur m’impressionne. Je suis avec attention la suite de son tournoi, qui ne sera pas assez longue à mon goût. Je passe par toutes les émotions pendant son marathon contre Hugo Gaston (6/4 6/4 5/7 3/6 6/3) avant de faire face à la déception de son élimination au tour suivant contre Diego Schwartzmann (6/7 7/5 6/7 6/7 2/6).

Je pense que ce Roland-Garros n’aura plus de saveur. Je me désintéresse des matchs qui se déroulent les quelques jours suivants – jusqu’au vendredi soir. Afin de combler mon ennui, j’allume la télé sans grand espoir. Stefanos Tsitsipas affronte Novak Djokovic. Le Grec, qui m’est alors méconnu, est bientôt mené deux sets à rien. Je crois regarder une fin de match platonique avant de m’enfuir à un dîner de famille. C’était sans compter l’esprit combatif du vainqueur de l’ATP Finals. Stefanos Tsitsipas m’emporte dans une épopée de plusieurs heures. Tout vêtu de noir, il enchaîne les glissades et pourchasse les amorties adverses au filet. Alors que Novak Djokovic sert pour le match, il remporte un échange de seize frappes en libérant toute la puissance de son coup droit. Subjuguée par le jeu de cet inconnu et le suspens du match, je suis incapable de lever les yeux de mon écran. Je décide de poursuivre la rencontre dans la rue, le métro puis à table en toute discrétion. Sa défaite (3/6 2/6 7/5 6/4 1/6) me laisse un goût amer dans la bouche. 

Lorsque le court Philippe-Chatrier rouvre ses portes huit mois plus tard, le nom de Stefanos Tsitsipas est encore ancré dans mon esprit. Il est aux côtés de celui de Dominic Thiem. L’Autrichien est évincé dès le premier tour par Pablo Andujar (6/4 7/5 3/6 4/6 4/6). Je dirige alors toute mon énergie sur Stefanos. Aucune de ses rencontres ne m’échappe. Un cours de philo ? J’observe ses fulgurantes accélérations de coup droit depuis mon téléphone caché dans ma trousse. Une évaluation le lendemain matin ? Je récite mon cours d’histoire devant les montées au filet de mon nouveau joueur préféré. Par chance – et avec beaucoup de talent – Stefanos Tsitsipas atteint la première finale en Grand Chelem de sa carrière. J’y consacre mon dimanche. 

Son match contre Novak Djokvovic me met dans tous mes états. En quelques heures, mon extase se transforme en une grande déception. Ses amorties camouflées et ses coups droits longue ligne en bout de course laissent progressivement place à une domination indiscutable du Djoker. Cette défaite (7/6 6/2 3/6 2/6 4/6) m’atteint encore plus que celle de l’année passée. Elle me laisse sur ma faim.  Comment attendre encore un an avant de revoir un match ? Impossible. Je me plonge alors dans le calendrier ATP. Une révélation s’impose à moi : je peux regarder le tennis chaque jour de l’année si cela me chante. Ce fait change pas mal de choses à ma vie. 

Je passe les semaines suivantes à découvrir les tournois sur gazon qui précèdent Wimbledon. Stefanos Tsitsipas n’étant pas un grand adepte de l’herbe, je m’attache à de nouveaux joueurs. Le service et le revers d’Alexander Zverev sont suffisants pour me convaincre. Je me persuade que Roger Federer peut réaliser l’impossible une dernière fois à l’All-England Lawn Tennis And Criquet Club. La perfection du jeu de Novak Djokovic s’impose à moi, sans que je puisse y résister. En un claquement de doigts, je suis éprise d’une nouvelle passion : le tennis. A partir de cet été – et tous ceux qui suivront – je passe des nuits blanches à suivre la tournée américaine avant de profiter du climax de l’US Open. 

A ce stade de l’article, la question la plus cruciale demeure encore sans réponse : Pourquoi lui et pas un autre ? J’ai souvent tendance à évoquer son revers à une main et son talent au filet pour simplifier les choses. Si certains pensent que le premier est son plus grand défaut, je reste persuadée qu’il définit l’identité de son jeu qui me plait tant. Lorsqu’il est réalisé à la perfection, il n’existe pas un geste plus beau dans le tennis. Mais l’élégance doit-elle primer sur l’efficacité ? Stefanos Tsitsipas a réussi la prouesse de réunir les deux. Son coup droit ravageur – croisé, longue ligne ou en volée liftée – laisse ses adversaires sur place tandis que ses gifles de revers, ses amorties et ses finitions au filet les laissent sans voix. 

Stefanos, pourquoi ton premier titre en Grand Chelem se refuse encore à toi ? Les années passent, les concurrents se multiplient et je me surprends parfois à penser que ton rêve t’échappe. Un sentiment de déception s’empare de moi lorsque tu foules les plus grands courts de tennis du monde en paraissant désintéressé, que tu perds au premier tour de l’US Open ou en quarts de finale à Monte-Carlo. Mais quand tu libères ton talent et ta hargne de gagner – contre Dominic Thiem puis Andy Murray à Wimbledon – je me souviens que c’est grâce à toi que j’aime autant le tennis. Plus grand monde n’y croit mais je reste persuadée qu’un Grand Chelem t’est destiné. Il ne te reste plus qu’à l’attraper. 

Trois ans après ce Roland-Garros 2020, mes ambitions n’ont jamais été aussi claires. Des années durant, je me suis creusé la tête pour savoir ce que je ferai de ma vie. Aujourd’hui, l’incertitude est levée. Devenir journaliste de tennis est mon plus grand rêve. Qui sait, Stefanos Tsitsipas sera peut-être assis en face de moi dans quelques années pour me raconter l’accomplissement d’une vie – celui d’un premier titre majeur. 

Les Mousquetaires

Traduit par Marnie Abbou

Je me dois de vous avertir. L’unique tension de cet article réside dans la raquette. Il n’y a aucun retournement de situation ou événement inattendu. Il s’agit d’une histoire de patience et de précision. Elle évoque un groupe de personnes qui utilisent des mots tels que « poids d’équilibre », « résine époxy » et « fibre de carbone ». Des personnes qui ont l’air de parler une autre langue lorsqu’ils vous expliquent – avec des yeux de passionnés – qu’ajouter trois grammes à cet endroit précis de la raquette impacte la capacité de transférer l’énergie à la balle ce qui joue directement sur la puissance de frappe. 

L’industrie des raquettes de tennis est un monde si vaste qu’il est facile de s’y perdre. Pour les amateurs, il peut être compliqué de jeter son dévolu sur une raquette. Face à une telle diversité de modèles, on a l’habitude de se réfugier chez les marques que l’on connait. Ces géants de l’industrie sont souvent liés à des athlètes de même stature tels que Rafael Nadal avec sa Babolat Pure Aero ou Novak Djokovic et sa HEAD Graphene 360 Speed Pro. Le prix est exorbitant mais que peut-il mal se passer avec une raquette qui a remporté autant de Grand Chelem ? On arrive alors au moment où les personnes mentionnées dans le premier paragraphe ne seront plus d’accord. Elles se souriront d’un coin de la bouche, tels des croupiers au casino qui savent déjà si tu as gagné ou perdu.

C’est une idée reçue assez répandue. Au mois d’avril, Artengo, la branche d’équipement de tennis de Decathlon, a pris un malin plaisir à casser le mythe. Au siège de la marque situé à Villeneuve d’Ascq près de Lille, un groupe d’ingénieurs, de créateurs et de spécialistes de raquettes se sont réunis pour fabriquer une pièce en temps réel. L’objectif n’était pas de remonter le rideau pour quelques minutes mais plutôt de le faire tomber à jamais. « A un moment, j’ai montré tous les plans et les données scientifiques à la caméra. C’était comme dévoiler le code de mon coffre-fort », explique Paul Forichon, ingénieur de raquettes chez Artengo. « Tout le monde pour répliquer notre raquette. Mais nous n’avons rien à cacher car nous sommes fiers de ce qu’on a accompli. Si un concurrent veut la copier, on s’en fiche car il la vendra à un prix bien supérieur au nôtre ».

Les raquettes ont fait un pas de géant en termes de technologie durant les trois dernières décennies. Artengo reste persuadé que ce progrès ne justifie pas le prix auquel les leaders du marché vendent leurs modèles. « Une raquette ne devrait pas couter 300 euros. Elle ne vaut pas ce prix » affirme Cyril Perrin, le dirigeant d’Artengo. « Artengo ne peut pas révolutionner l’industrie seule. Faire évoluer les mentalités prendra du temps ». 

Les produits Artengo ont toujours été perçus comme inférieurs à ceux de leurs concurrents – en termes de prix mais aussi de qualité. Le premier point est considéré comme l’un des meilleurs atouts d’Artengo tandis que le second représente un sérieux obstacle au succès de la marque. Récemment, Artengo a décroché un partenariat avec Gael Monfils, un des leaders du tennis français. Au moment où j’écrivais cet article, il était en train d’éblouir le public parisien sur le court Philippe Chatrier. Cette relation vise à étendre la popularité de la marque et à la rendre plus attractive. C’est exactement le même principe que l’affiliation de marques plus reconnues, comme HEAD et Wilson, avec leurs joueurs. Et pourtant, la stigmatisation d’Artengo comme une raquette pour les amateurs persiste. « On a reçu, et Gaël aussi, énormément de messages qui disaient que ce n’était qu’une raquette camouflée, qu’il y avait une Wilson cachée en dessous. Honnêtement, cela nous a un peu dérangé », avoue Perrin. 

Les messages n’ont pas été la motivation première derrière ACE, l’Artengo Conception Expérience à Villeneuve d’Ascq, mais cela a joué en sa faveur. « Cet événement est en adéquation avec notre volonté de montrer au monde que nous sommes de vrais créateurs de raquettes », explique Perrin. L’entreprise a fait un grand pas en avant. Deux heures durant, les professionnels d’Artengo ont occupé la scène pour expliquer le processus de fabrication – de l’émergence d’une idée au produit fini exposé dans les rayons Decathlon.

Grâce à des vidéos en direct dans différents ateliers, Artengo a pu présenter les étapes de fabrication d’une raquette. Le processus est long et délicat à bien des moments. Déposer de la résine époxy mélangée à de la fibre de carbone sur un moule en forme de raquette, faire chauffer l’ensemble à 160°C pendant une demi-heure, manuellement lisser les imperfections apparues pendant l’opération, ajouter les couleurs et les détails esthétiques et enfin corder la raquette. Voilà ! Le produit est prêt à inonder les magasins. Ce que l’événement n’a pas pu montrer, mais simplement raconter, sont les trois années d’effort pour aboutir à la création de la raquette. « Actuellement, je travaille sur des produits qui ne seront mis en vente qu’en 2025 » affirme Laure Pétré, directrice artistique chez Artengo. « J’anticipe les tendances fortes qui définiront le marché du tennis à cette période ».

Pendant la soirée, Artengo rappelle la ligne directrice de la marque et sa volonté d’être à la pointe de la technologie. Un des changements les plus visibles dans le jeu est le lift avec lequel les joueurs frappent la balle, et Artengo a envie de répondre à ses nouveaux besoins. « La capacité à générer du lift, à faire tourner la balle, ne découle pas forcément d’une volonté consciente chez les joueurs », pense Perrin. « Mais quand on regarde l’évolution des styles de jeu, on constate que les joueurs impriment de plus en plus de lift à leurs balles. Rafa [Nadal] y est évidemment pour beaucoup ». On peut observer la naissance de nouvelles tendances autant sur les plus grandes scènes du tennis mondial, qu’aux plus petites échelles. La facteur le plus important est le développement du jeu, à la fois sur le circuit masculin et féminin. Heureusement, Artengo possède son propre laboratoire secret – la French Touch Academy au Cap d’Agde. Ses 80 joueurs sont d’une aide précieuse pour tester les nouvelles innovations.

Grâce à son partenariat avec Monfils, Artengo espère améliorer sa gamme de produit pour enfin se positionner comme un créateur de raquettes adapté aux besoins des joueurs professionnels (l’entreprise a aussi ajouté Daria Kasatkina, actuellement neuvième mondiale, à son portfolio d’athlètes). Cette collaboration a surtout permis de mieux comprendre la relation d’un joueur à sa raquette. « Quand Monfils nous a rejoint, nous n’étions pas certains de la marche à suivre. Nous avons pensé à personnaliser la raquette pour l’ajuster à ses gouts », se souvient Pétré. « Au fil du temps, nous avons opté pour un compromis basé sur la cocréation ». L’expérience de Monfils a permis d’améliorer la viabilité des raquettes Artengo au plus haut niveau. Mais il a également ajouté sa patte au processus de fabrication dans son ensemble. « Grâce à Gaël, nous avons aussi beaucoup appris sur les besoins des joueurs débutants. Les deux sont totalement liés » ajoute Perrin. 

Paul Forichon rappelle tout de même qu’une raquette faite pour un professionnel comme Monfils, n’est pas ce qu’il y a de mieux pour un joueur du dimanche. Cela s’explique par la différence de niveau (il y a très peu de chance que toi ou moins devions retourner un service à la même puissance que Monfils) mais aussi par les aspects techniques de la raquette. « Même si les sensations d’un joueur professionnel et d’un amateur sont totalement différentes, le processus de traduction d’une sensation en caractéristiques techniques de la raquette reste le même », ajoute Perrin. En fin de compte, le plus important est de créer une raquette avec laquelle le joueur se sente à l’aise. « Nous voulons donner à chacun de nos clients la bonne raquette et pas un même modèle à tous », insiste Forichon. 

Artengo est relativement jeune dans l’industrie de la raquette, mais l’entreprise est déjà tournée vers le futur. Dans les prochaines années, la marque espère créer une gamme écologique de raquettes en aluminium. « Une politique zéro déchet n’est pas possible », reconnait Perrin. « L’objectif est de minimiser les déchets autant que possible sans radicalement transformer les matériaux utilisés. Cependant, un jour pourrait arriver où nous sommes contraints d’utiliser des fibres différentes qui pourraient modifier l’essence de l’équipement. Le jeu a évolué vers des raquettes de plus en plus rigides à base de carbone. Il est peut-être temps d’inverser la tendance et de revenir à des matériaux plus flexibles, sans carbone et moins polluants ». 

Artengo a conscience de l’impact environnemental du tennis, et l’entreprise est déjà en quête de solutions alternatives. Des prototypes de raquettes à base d’aluminium ont déjà été créées dans le laboratoire Artengo. « Nous voulons élaborer un produit qui est autant efficace tout en étant moins nocif pour l’environnement » explique Forichon, qui est aussi responsable de la durabilité de la marque. 

Le message d’Artengo est limpide. Ce n’est pas parce qu’une raquette est moins chère que celles des leaders du marché qu’elle est de moindre qualité. Un logo bien connu collé sur le cadre ne définit pas ses performances au haut niveau, comme l’ont démontré les exploits de Monfils. Cyril Perrin, Paul Forichon, Laure Pétré et le reste de l’équipe Artengo consacrent des centaines d’heures à développer, améliorer et tester leurs créations. La prochaine fois que tu entres sur le court avec ta raquette bien aimée – qu’elle soit une Artengo ou pas d’ailleurs – accorde une pensée à ce trio qui est probablement penché au-dessus d’un moule de raquette ou d’un échantillon de résine époxy. Ils ne sont peut-être pas tout proches, mais ils pensent à toi. 

Un joueur, son sac, leur histoire

Traduit par Marnie Abbou

La vie est pleine de surprises. Existe-t-il une expression plus clichée ? Et pourtant, elle s’avère souvent vraie. La vie n’est que rarement ce qu’on attend d’elle. Une fille te sourit dans le train et l’instant d’après tu t’imagines vingt ans plus tard avec vos deux enfants. Alors, tu t’efforces de répéter ce même trajet pendant des mois, dans l’espoir d’attirer son regard une nouvelle fois. Mais peu importe.  Une vingtaine d’années après, tu es heureux et marié à une conductrice de train. Vous vous êtes rencontrés en voiture trois.

Quand Jack Oswald frappe son premier coup droit à l’aide de sa raquette de tennis miniature, il s’imagine déjà devenir joueur de tennis professionnel. Ce geste marque le début d’une nouvelle aventure aux issues infinies. Vingt ans plus tard, il n’est pas en train d’affronter Stefanos Tsitsipas sur le court Philippe Chatrier mais plutôt de recoudre un sac de tennis en plein milieu de la nuit. Qui l’eut cru, il n’a jamais été aussi heureux.

Né de parents anglais, Oswald grandit aux Etats-Unis. Une grande partie de son enfance se résume à perfectionner ses coups sur un court de tennis. « J’ai toujours été un acharné, et je voulais m’entrainer pour devenir aussi fort que je le puisse », me raconte Oswald au téléphone. « J’adore l’idée qu’il y a toujours un pourcent de son jeu à améliorer. Je voulais aller le chercher pour voir où cela me mènerait ». Au fil des années, le rêve d’Oswald prend doucement la forme d’une réalité. A seulement treize ans, il décide de quitter ses parents pour débuter une nouvelle aventure en Europe – à la poursuite de son rêve. Ce lourd sacrifice forge la personnalité d’Oswald, encore gamin. Il se dévoue entièrement au sport qu’il aime tant. Il passe les six années suivantes de sa vie en France, au Royaume-Uni et en Espagne où les opportunités d’apercevoir ses parents se font rares. A 17 ans, Oswald se sent prêt à tenter sa chance sur le circuit professionnel. S’ensuivent des années difficiles au cours desquelles il se rend compte qu’il n’est pas un joueur exceptionnel. « Je n’ai atteint que les plus bas échelons du circuit professionnel », admet-il. « Je jouais surtout sur le circuit Futures – des 10k, 15k et rarement des 25k – je ne suis jamais allé au-delà ».

Le choix du revers à une main d’Oswald reflète son amour pour la beauté du jeu – notamment celle cachée dans une frappe exécutée à la perfection. « J’adorais regarder jouer Gasquet », me raconte-il. « Sur le circuit féminin, j’aimais beaucoup Justin Henin. Je suis assez petit pour un joueur de tennis, très loin d’un Del Potro par exemple, et sa capacité à battre des joueuses bien plus grandes et puissantes qu’elle m’a vraiment inspiré ». Au fil du temps, les contraintes financières et logistiques du tennis ont eu raison d’Oswald qui décide de ranger sa raquette au placard. « J’étais amoureux de chaque instant » se souvient-il. « J’essayais de jouer tous les tournois aux quatre coins du monde. Je passais mes semaines en Europe, en Afrique, en Asie avant de revenir aux Etats-Unis. Ce sont des souvenirs fabuleux ».

Si Oswald n’a pas eu la chance de gouter aux plaisirs du tennis de très haut niveau, il a expérimenté la plupart de ses inconvénients.  Des années durant, les voyages étaient son quotidien – et la gestion de ses valises également. En parcourant le monde semaine après semaine, il a développé une relation particulière avec ses bagages. « J’ai beaucoup voyagé sur le circuit. Avec de nombreuses valises – dans l’avion, le train, le bus, les hôtels et dans les villes », énumère-t-il. « J’ai fini par vraiment bien comprendre les difficultés que rencontrent les athlètes qui voyagent toute l’année ».

De cette frustration, est née une idée. Durant ses temps morts entre deux matchs, le projet de créer son propre bagage germe dans l’esprit d’Oswald. « Tout a commencé en 2018 », se souvient-il. « J’essayais simplement d’imaginer des sacs de tennis et de voyage plus en adéquation avec mes besoins. Puis, c’est un devenu un projet sérieux. J’étais tellement passionné par le côté créatif – rien qu’au niveau des tissus. C’était super de réfléchir à comment faciliter les voyages des athlètes avec tout leur matériel de tennis ». Passer de joueur de tennis à créateur de sacs n’a pas été une tâche aisée. Oswald se jette dans le monde des équipements de sport avec autant de passion que dans le tennis professionnel plusieurs années auparavant. « Je n’avais absolument aucune connaissance dans la conception de produits », admet-il. « J’étais également novice dans le monde des affaires. Je l’ai approché avec la même envie que le tennis. Je me concentrais juste sur améliorer mon un pourcent jour après jour ».

Son intérêt pour les sacs de tennis se transforme vite en une réelle passion. L’entrepreneur en herbe rencontre alors un créateur de produits textiles qui lui montre les rouages du métier. Cette personne « a fait en sorte que je ne couse pas mes propres doigts » s’amuse Oswald. S’ensuivent d’innombrables heures dans l’atelier à coudre, à couper les matériaux au laser, à attacher les tissus, et à poncer. Ces tâches requièrent une tout autre forme de précision que celle requise sur un court de tennis. « Il y a eu de nombreuses tentatives et erreurs », se remémore Oswald. « On a probablement créé entre cinquante et cent prototypes avant d’accoucher du premier modèle que l’on a pu mettre en vente ». Sur un court de tennis ou à la tête d’une entreprise, Oswald recherche l’alliage parfait entre la beauté et la fonctionnalité. A force d’un dévouement sans faille, d’un travail acharné et « de nombreuses erreurs apprises sur le tas », Cancha voit le jour. « J’ai trouvé le nom en jouant un Futures au Peru », raconte Oswald.  « Ce mot signifie ‘court’ en espagnol mais ‘avoir un cancha’ désigne aussi une personne qui ne lâche rien. Telle est l’essence de notre marque ». 

Oswald poursuit le développement de son entreprise en obtenant un MBA. Ce diplôme l’aide à mieux appréhender le volet commercial de son projet et à intégrer un réseau de professionnels de l’industrie. Désormais, la fabrication et la conception de textiles n’ont plus aucun secret pour lui. « Je trouve ça intéressant à quel point mes journées au travail ressemblent à celles de ma carrière d’athlète professionnel. Il y a tellement de parallèles entre la mentalité et l’état d’esprit d’un tennisman et d’un entrepreneur », affirme-t-il. « On retrouve la patience et la vision de long terme mais aussi la nécessité de rester concentré à chaque étape intermédiaire pour atteindre ses objectifs ». Avec un peu de recul, Oswald concède l’ampleur démesurée de l’aventure dans laquelle il s’est lancé. « Je n’étais pas suffisamment préparé », déclare-t-il. « Je ne pense pas que quiconque peut l’être avant de se lancer. Tout réside dans la manière d’approcher la nouveauté ».

Aujourd’hui, Cancha est bien lancée sur le marché. Le site internet dévoile des sacs de tennis, de paddle, de pickleball et aussi certains dédiés à la vie quotidienne en différents coloris. Tous les sacs Cancha sont personnalisables – ce qui est un des principaux atouts de la marque. « En fin de compte, les besoins de chacun sont différents en voyage », explique Oswald. « Ils emportent tous des choses différentes. Chacun a des besoins et des routines qui lui sont propres. Pour nous, proposer un modèle unique n’avait pas d’intérêt ».

Je lui demande à l’improviste de me convaincre d’abandonner mon vieux sac Babolat pour un Cancha. Je m’attends à un argumentaire de vente tout préparé mais Oswald fait plutôt appel à mon bon sens. « Il n’y a rien qui n’aille pas avec ton sac actuel », répond-il. « Mais si tu espères un sac qui dure, dans lequel tu peux mettre tout ton équipement au sec et qui a assez de place pour des objets du quotidien comme un ordinateur, alors je te conseille un sac Cancha ». 

La passion d’Oswald est aussi évidente que contagieuse. Il évoque les différents modèles Cancha comme d’autres racontent les exploits de leurs animaux de compagnie. Celui-ci est pour un joueur amateur. Celui-là est plus grand, il peut contenir jusqu’à six raquettes. Cet autre sac possède un compartiment pour les vêtements mouillés. Et ce dernier est une version miniature dédiée aux joueurs de padel ou de pickleball. L’homme à la tête de Cancha n’essaye toujours pas de me convaincre. Il ne veut pas me faire croire que sa marque est bien plus qu’un produit, il en est persuadé. « On travaille avec des organisations à but non-lucratif ainsi qu’avec le monde du tennis », affirme-t-il. « On essaye de ne faire qu’un avec ce sport. Voyager, visiter de nouveaux lieux, découvrir de nouvelles cultures et partager des expériences autour d’une passion commune. C’est ça le tennis. Et notre marque se construit autour des mêmes valeurs depuis quelques années ».

Les ambitions de Cancha n’ont aucune limite. La marque souhaite devenir bien plus qu’un simple accessoire de tennis. « Nous sommes membres de ‘1% for the planet ‘ donc nous donnons un pourcent de notre bénéfice annuel à des organisations à but non lucratif qui œuvrent pour l’environnement. Nos matériaux sont également certifiés ‘Bluesign’. Nous voulons que nos produits soient durables », explique-t-il.

Dès le début, l’intention d’Oswald était d’être à l’écoute. Il est ouvert aux retours – tant bons que mauvais – par emails, Instagram ou même en face-à-face. « Nous serons présents dans Wimbledon Village pendant le Championships afin de rencontrer nos clients », annonce-t-il. « On ne peut pas plaire à tout le monde mais on a eu de nombreux retours positifs au fil des années. Je pense que c’est parce que nous intégrons l’avis de nos acheteurs.  Nous débutons chaque journée avec l’espoir d’améliorer toujours un peu plus nos sacs »

J’interroge Oswald à propos de ses ambitions pour Cancha. J’évoque l’idée du sac de tennis parfait, celui qui évincerait tous les autres. Pour me répondre, il utilise encore une fois un parallèle entre son entreprise et ses jours sur le circuit professionnel. « Le tennis est l’un des sports où tu es entièrement responsable de ton succès, de tes échecs mais aussi de ton bonheur. Tout dépend de ton état d’esprit », est persuadé Oswald. « La perfection doit être l’ambition. Cela ne signifie pas que tu l’atteindras un jour, même si tu es Roger Federer », ajoute-t-il. « Mais c’est cet état d’esprit qui t’obtiendras 90% de ton succès ».

canchabags.com

La Tennis Windows Competition est de retour ! 

Dès le lancement de la quinzaine londonienne, les fans de tennis du monde entier se précipitent au All England Lawn Tennis and Criquet Club pour admirer leurs joueurs préférés. Les plus connaisseurs des lieux en profitent pour observer la Tennis Windows Competition dans les rues de Wimbledon Village. 

Une compétition emblématique 

Cette année, Kimberly Salmassian organise pour la dixième fois son original concours de vitrines. Chacune des boutiques logées dans Wimbledon Village, tentera de remporter une place sur le Court Central pour la finale du Championships. Pour espérer être l’heureux gagnant, chaque participant invente une décoration exceptionnelle aux couleurs du tennis. 

Les propriétaires se donnent corps et âmes dans l’élaboration de leurs vitrines. Tout comme le tournoi duquel ils sont voisins, ils répondent à des critères d’excellence. La compétition est féroce entre les vainqueurs récidivistes – chacun avec un style qui lui appartient. The Family Treatment et Thai Tho misent sur les couleurs. Les boutiques arborent des décorations florales alternant entre le violet de Wimbledon et le jaune des balles de tennis. Les raquettes et bouquets fuchsia suspendus derrière la verrière de Giggling Squid rappellent l’élégance du restaurant thaïlandais. La devanture de Pet Pavillon ne fait plus qu’un avec notre sport. Sa vitrine mélange différents portraits de chiens, balle jaune dans la gueule, à une devise toute trouvée : « Game, Set, Catch ». 

Heureusement pour tous les participants au concours, le gagnant n’est pas le seul à recevoir un prix. Les partenaires du tournoi et les entreprises de Wimbledon Village se mobilisent pour récompenser les efforts des dix premières boutiques. Tandis que l’Ivy Café – lui-même décoré aux couleurs du Championships – offre un dîner pour deux, Fortnum & Mason concocte leurs fameux Picnic Hampers et Friarwood Fine Wines propose une dégustation de vins. 

Une dizaine de juges indépendants sont chargés d’établir le classement des meilleures vitrines. Chacun de leur côté, ils visitent les différentes boutiques afin d’élire leur coup de cœur. La créativité, l’originalité et l’humour sont les mots d’ordre !

Durant la quinzaine, la Tennis Windows Competition attire les foules. Des équipes de tournage du monde entier sont aperçues en train de filmer les vitrines, tandis que des milliers de passionnés arpentent le Wimbledon Village en quête de photos souvenirs devant leurs boutiques favorites. 

Un lieu unique pour célébrer la dixième édition 

Cette année, la célèbre cérémonie de remise des prix aura lieu au Rose & Crown. Ce pub constitue un lieu de rencontre entre la tradition londonienne et le chic du All England Lawn Tennis and Criquet Club. Le petit-déjeuner en plein air y est autant agréable que la dernière pinte dégustée au bar. 

La propriétaire des lieux, Nicky, a fait de Rose & Crown l’endroit idéal pour profiter du tournoi de Wimbledon. Les amateurs de tennis se régalent devant les concerts live et les matchs mythiques diffusés sur les écrans géants. L’ambiance du Championships n’est jamais aussi palpable qu’entre ces quatre murs. 

Il est encore possible de voter en likant la photo de votre vitrine préférée :
https://www.facebook.com/media/set/?vanity=WVEvents&set=a.577495411254183

Novak Djokovic

Perfection at his feet

From someone who revealed wearing a ‘human upgrade device’ at Roland-Garros, you would expect perfectionism at every level—from his chest to his feet. Over the course of three years (2019 to late 2022), Novak Djokovic collaborated with ASICS to develop what is arguably the highest technology ever seen in a tennis shoe, fine-tuned at a Gattaca-level of futuristic precision.

Best of Both Worlds

For years, ASICS had two types of tennis shoes, one for each common playing style: Baseline (think: Nadal) and All-court (think: Federer). Channelling his own history with the Big 3, Djokovic pioneered a third path—a ‘Best of Both Worlds’ approach, allowing him to switch seamlessly from the former playing style to the latter. Code name: COURT FF 3 NOVAK.

When talking to Rene Zandenbergen, Senior Manager of Footwear and Innovation at ASICS, you get the impression that Djokovic met his match. Roughly his age and best described as a ‘shoe dog’—the title of Nike Founder Phil Knight’s biography— Rene is obsessed with providing the world’s best players with the crowning piece to their shining armour.

He recalls a challenging period during COVID lockdown—like every other player, Djokovic had to slow down tennis practice, and they had to go back and forth over Zoom meetings rather than in person—but says the world No 1 was extremely assiduous in delivering precise feedback from the few times he could actually practise. Albeit hampered, the project was always moving, much like a free-flowing Djokovic on a hard court.

“At this point in my career, it’s essential that the shoes I choose to wear give me confidence on court and suit my playing style. And that’s exactly what I get from ASICS. They understand me and are committed to improving even the smallest detail, which I value and respect, Djokovic said.”

They received help from the ASICS Institute of Sports Science in Kobe, Japan, too. Fuelled by the Japanese principle of Kaizen or making sure that ‘every shoe needs to be better than the previous model,’ a team of experts re-ran every Djokovic match in recent memory—there were a fair lot to choose from a renaissance era that had seen the Serb clinch five of the latest seven Grand Slams—to analyse his every shoe bend. Inspired by Daft Punk’s Harder, Better, Faster, Stronger, the COURT FF 3 NOVAK’s motto became: Stable, Supportive, Flexible, Fast.

“At this point in my career, it’s essential that the shoes I choose to wear give me confidence on court and suit my playing style. And that’s exactly what I get from ASICS. They understand me and are committed to improving even the smallest detail, which I value and respect.” 

Novak Djokovic

Eight prototypes to the test, one Chosen Shoe

Cue another year of tests, practices and intricate feedback. In January 2022, ASICS presented Djokovic with eight different prototypes, which would then be cut down to three by the time of Monte-Carlo Masters. The final prototype eventually came to life in November, and Djokovic spent the week practising in it on his way to a record-equalling sixth ATP Finals title. Made of two parts that move independently—the rear part of the three-piece outsole is made of two parts creating stability at an earlier stage— the COURT FF 3 NOVAK is a work of technological art.

‘The COURT FF 3 boasts an industry-first three-piece outsole to provide more flexibility and comfort than ever before. Results of biomechanical testing at the ASICS Institute of Sport Science resulted in a 7% lower impact on the body at the point of ground contact compared to the previous model, ultimately reducing stress on the body and enabling a quicker recovery.’

The Chosen Shoe needed a final test, though: Djokovic’s much-anticipated return to Melbourne to conquer his 10^th Australian Open. It passed with flying colours, both figuratively and literally. Coming in an elegant cornflower blue, the shoe’s design was submitted to Lacoste to make sure it smoothly integrated into the full outfit’s colour palette. Even augmented humans need to look good, right?

When a teary-eyed Djokovic left the Rod Laver Arena with the trophy under his arm for the tenth time of his blistering career, with the clock having just struck midnight, the shoe certainly looked as magic as ever. 

 

Story published in Courts no. 4, Summer 2023.

The Italian Inn of Wimbledon

While most players rent houses top spectators stay at the Hotel du Vin

Blink and you might miss it. The National Portrait Gallery has a singular line, side- profile drawing of a short, very stout woman in a ball gown and with frazzled hair clutching a fan, as if attending a rather hot garden party. The woman is Sophia Johnstone, aka, the Duchess of Cannizzaro, who inherited a fortune from her father, George Johnstone, the former director of the East India Company, and who in 1814 married an impoverished Italian aristocrat Francesco Platamone, Duke of Cannizzaro. The pair moved to Warren House, a grand estate in the village of Wimbedounyng, meaning Wynnman’s hill, the doun Celtic for hill—later Wimbleton, then Wimbledon. 

It was a marriage of convenience. She got a title; he got a nice income. Eventually, the Duke of Cannizzaro returned to Italy with his mistress. The drawing, by Sir Edwin Landseer, a famous painter and sculptor of animals, corresponds with diarist Charles Greville’s description: “very short and fat with rather a handsome face, totally uneducated but full of humour.”

Once the Duke was gone, however, Lady Cannizzaro resumed a life of music patronages and lavish garden concerts attended by the likes of the Duke of Wellington and Lucien Bonaparte. At some point, the second “z” in the Duke’s name dropped and the grounds became known as “Cannizaro”. When Lady Cannizzaro died in 1841, the partying continued under Adela Schuster, the Lady of Wimbledon, who turned the house into the centre of the arts, music and High Victorian society. As Wimbledon became more urban, however, the last heirs to the house donated the house to the town council which turned it into a care home. 

“We literally are a country house seven miles from London,” said Spencer Yeo, the manager of the Cannizaro House, now a part of the Clermont Hotel Group—owners of the Hotel du Vin chain—and every June, a respite from the literal and metaphorical heat at the All England Lawn Tennis Club, which hosts its annual Championships down the street. “Guests don’t have to go to Surrey or the other side of the M-25 to get luxury accommodation—they can embrace the tournament and enjoy a vacation in one location.”

While it is not the “official” hotel of Wimbledon, the Hotel du Vin at Cannizaro House might as well consider itself one. Players mostly rent the houses around the AELTC campus for extra space during the Wimbledon fortnight, but everybody else, including media, sponsors and longtime fans, comfortably crashes at the hotel, just over a mile from the Club. “Our new guests inquire about getting a taxi to the tournament and we usually tell them, would you just like to walk?”

Usually, Cannizaro House puts up a couple of large-screen televisions around the bar and keeps a chef on hand until midnight during Wimbledon, but two years out of the COVID-19—the first time the AELTC Championships wasn’t orchestrated since World War II—Yeo, a 28-year veteran of the hotel industry, says the Cannizaro House, in partnership with the Courts magazine, will create an “annex to the AELTC” for a full-scale year of Wimbledon. 

“We love Courts magazine. It’s not like a glossy for every tennis brand; it’s a magazine that tells interesting stories about the game and features more obscure articles, rather than stories rehashed,” Yeo says. “With Courts, we’re going to have a merchandise booth, theme menus, Wimbledon tea every day, some “sundowner” drink specials and copies of the magazine for everyone.” 

Equally, the founder and publisher of Courts, Laurent Van Reepinghen, is ready for “sitting on the terrace and feeling the sun go down on your face after a great day at Wimbledon,” he says from his outpost in Brussels, Belgium. This year, Courts has ventured to several of the major ATP & WTA 500 and 1000 events, including the Rotterdam Open, the Monte Carlo Masters, the BMW Open in Munich, the Geneva Open, the Lyon Open and Roland-Garros. “But coming to Wimbledon is always a special occasion. And the Cannizaro House is not a tennis museum and it’s not a cliché. It’s a perfect complement to a near-perfect event.”

Before the six founders of the AELTC ever dreamt of adding lawn tennis to its croquet fields in 1868, local councils across England started building “pleasure grounds” and public commons were transformed into beautiful landscapes. Before the Duchess of Cannizaro, in the 1790s, Henry Dundas, Viscount Melville, planted the many foreign species of trees which make up what is now known as Cannizaro Park, the grounds on which Cannizaro House sits. Lady Cannizaro not only conjured up a rose garden, but also an Italian garden with a promenade lined with manicured hedges. 

Since 1987, Cannizaro Park has been a Grade 2 English Heritage garden, boasting one of the country’s finest collections of Rhododendrons, azaleas, camelias, maples, magnolias, pines, beeches and hundreds more species. Every summer, a group of local residents calling themselves the Friends of Cannizaro Park puts on an open air concert festival, in addition to frequent art exhibitions. In 1996, the Merton Town Council sold the Warren House, which had been a long-term care home, to the Hotel du Vin boutique chain, which owns and operates nineteen hotels across the UK, primarily in university locations and cathedral cities.

Per Hotel du Vin standards, each one of the Cannizaro House’s hotel rooms has been decorated with its own signature wallpaper and furnishings. All of Cannizaro House’s rooms are surrounded by either the park or the front drive of the house, and its suites feature Emperor beds, sitting areas, bathrooms with large tubs and underfloor heating. The Orangery at Cannizaro House—the hotel’s bistro—is a large, informal open-terraced new Italian restaurant overlooking Cannizaro Park. 

Yeo, who has worked for the Mandarin Oriental, Peninsula, Forte and Intercontinental groups of hotels in diverse regions including Abu Dhabi, Nairobi, Egypt, California, Istanbul and the Maldives, came to Cannizaro House right before the pandemic hit in 2020. While not a sport superfan, he follows tennis fairly regularly, thanks to his travels, and has kept the hotel’s longtime relationships with Ralph Lauren, Wimbledon’s official clothier, Eurosport and its other media partners, and the tennis celebrities, such as commentator Tim Henman, “who add to the flavour and camaraderie of the fortnight.

“You never know who is going to turn up at Cannizaro House,” he says. “It’s been that kind of place for decades before Wimbledon and it will remain so. But we’ll always have our regulars.”

 

Story published in Courts no. 4, Summer 2023.

50 Years on—Wimbledon, 1973

Wimbledon 1973 was a huge success despite numerous interruptions for rain and the absence of seventy-three of the world’s best men players. Seventeen year old Bjorn Borg burst into the spotlight and another teenager, eighteen year old Chris Evert, beat top seed Margaret Court to reach the Ladies’ Singles final. Roger Taylor was just four points away from becoming the first male British finalist in the post-war era. But the overwhelming feature of the fortnight was the Wimbledon crowd, which turned up in huge numbers every day to finally top the 300,000 mark, the second highest figure in Wimbledon’s history, despite the absence of most of the world’s leading men.

The two weeks leading up to the tournament were overshadowed by what became known as the ‘Pilic Affair’. Nikki Pilic, of Yugoslavia, an accomplished player though not quite of the highest class, was, at 33, at the stage of his career where he needed to earn money in the brave new world of open tennis while he still could. According to the Yugoslav Tennis Association, he had committed to play for his country in a Davis Cup tie against New Zealand, but then reversed his decision and went instead to Las Vegas to play in a $60,000 event. Pilic was suspended from all tennis for a year, which was reduced to one month on appeal to the International Lawn Tennis Association. Pilic had just reached the final of the French Open, losing in straight sets to Ilie Nastase, but that tournament had commenced in May, before his one month suspension had started. His ban started on 1^st June, meaning he would miss Wimbledon.

This quickly escalated into a dispute which pitted the newly-formed Association of Tennis Professionals (ATP), led by Chairman Jack Kramer, against the tennis establishment, and at the heart of that was Wimbledon, which was just a few weeks away. The timing of the dispute was awkward or ideal, depending on your point of view.

The affair rumbled on for two weeks before the tournament, and was front page news. The ATP’s members backed Pilic, declining his offer to withdraw from Wimbledon for the sake of peace. There was a far bigger principle at stake, the players’ right to choose when and where they played. History now shows that Rafael Nadal, Novak Djokovic and other top stars have benefited enormously from the players strike led by Kramer, Arthur Ashe and Cliff Drysdale back in 1973.

The ATP, founded less than a year earlier, counted the world’s best players amongst its ninety- seven members. On Friday 15^th June the ATP took Pilic’s appeal against the ban to the High Court, arguing “restraint of trade”. The case ran until the following Tuesday, 19^th June, with the ILTF’s one-month ban being upheld. Mr. Justice Forbes, presiding, said: “The curious thing is that in all the evidence I have heard there is no reason put forward for him not playing in the Davis Cup match.” Costs estimated at £5,000 were awarded against Mr. Pilic.

The draw, scheduled to take place on Wednesday 20^th June, was delayed by two days in the hope of a last-minute resolution to the dispute, but none was forthcoming. After a meeting between the two sides, Herman David, Chairman of the All England Club, commented: “We reach a state of impasse. It is not a situation we like and really has nothing to do with Wimbledon.”

Stan Smith, who would have been the defending champion, felt sorry for the British fans. “We don’t have anything against them, or British Tennis,” he commented ruefully.

The deadline for players wishing to withdraw from the tournament was Saturday 23^rd June, and when the crunch came 73 of the ATP’s 97 members backed up their words with action. A new list of seeds was drawn up, with just three of the original sixteen named players remaining in the tournament. Seeded first in the original list was John Newcombe, the defending champion from 1971 who had missed Wimbledon in 1972 as he was contracted to play in the World Championship of Tennis, whose members were banned from ILTF events. He was replaced by a somewhat reluctant Ilie Nastase, the world’s No 1 player who had been instructed to play at Wimbledon by his national association. He was joined by Britain’s Roger Taylor, who resigned from the ATP as he felt compelled to support his home Grand Slam tournament.

In a parallel development, the women players met in London on 21^st June and formed what eventually became known as the Women’s Tennis Association, but there was no discussion of a boycott, even though leader Billie Jean King had previously said she would support the idea. The women were now the main attraction, and held a strong bargaining position. However, having only formed their Association four days before the tournament commenced, they were in no position to pursue their just claim for a greater share of Wimbledon’s prize money.

As has since become clear, the dispute was not really about Pilic. It was about the exploitation of sport for profit, particularly in North America. Cliff Drysdale, president of the ATP, said as much: “Tennis is a fast-exploding sport in the United States. It is the last great sport which hasn’t been fully exploited.”

The Wimbledon Committee need not have worried, however, for the 1973 Championships proved to be one of the most successful ever. New stars like Bjorn Borg, Alex Mayer, Jurgen Fassbender, long-haired Ray Keldie, and, of course, eventual champion Jan Kodes, replaced Newcombe, Ashe, Laver et al, and 302,000 people turned up to watch, Wimbledon’s second highest ever attendance. The dispute had been unfortunate, but it had proved that, for the British public at least, it was Wimbledon itself that was the big attraction.

Past champions Laver, Smith and Newcombe lost the opportunity to win another Wimbledon title; indeed, no male champion prior to 1973 ever won the title again. When Jack Kramer, the ATP’s leading negotiator, was fired from the BBC commentary box where he had worked alongside Dan Maskell throughout the 1960s, the popular team of ‘Jack and Dan’ was broken up. The ATP had made their point, but the players—and the TV viewers—had paid a heavy price.

But why did people turn up in such large numbers to watch? To show the ATP were wrong to strike, or to demonstrate a deep love of Wimbledon that brought people to SW19 despite the indifferent weather? I can’t speak for anyone else, but in my own case, it was definitely the latter. The previous year, 1972, had been when the ‘Wimbledon Bug’ had really bitten. I’d been to Wimbledon before, in 1969, when I saw the amazing semi-final between Laver and Ashe, when the American started with a blizzard of winners and took the first set in under 20 minutes, and again in 1970, but in 1972 I’d suddenly realised that I wanted to spend as much time here as I possibly could. I’d spent the whole year looking forward to Wimbledon 1973, and I really didn’t care who was going to be playing. It would be Wimbledon, and it would be great. I wasn’t disappointed, and I’ve been back every year since.

 

Story published in Courts no. 4, Summer 2023.

Carlos Alcaraz

Everything, Everywhere, All at Once

Carlos Alcaraz left his teenage years barely two months ago—yet it feels like he’s been a champion for a decade already. He can hit every shot in the book. He can win virtually every tournament, on every surface (except for Wimbledon, realistically, for now—cannot wait for him to prove me wrong). And when he plays his hypnotic brand of tennis, fuelled by an innate competitive drive—something about being born in Spain—he can lure every pair of eyes to him. As the pun goes, there’s no escape from Alcaraz. Already sitting at world No 1, with a Grand Slam and four Masters 1000 titles to his name, he’s both the present and future of his sport. He’s certified box office; he ticks every box, meets the criteria for every award category. Like the 2023 Oscar-sweeping movie ‘Everything Everywhere All at Once’, Carlos Alcaraz may quite simply be the greatest watch in the world right now.

When I first saw Carlos Alcaraz in real life, at a junior Wimbledon tune-up event in Roehampton in June 2019, I wasn’t sold on him yet. Neither were some of the quiet club onlookers, one of whom telling me, with a sense of gravitas, ‘Heard he plans on turning pro after Wimbledon, that’s a ballsy move for someone who just turned 16,’ another hypothesising he might be ‘just another Spanish clay pony.’ A third opinion—rather an actual takeaway—stuck with me, though: The man in his corner was Juan Carlos Ferrero, who had briefly ascended to world No 1 in 2003, the year Alcaraz was born, and had turned down an offer from soon-to-become Wimbledon champion Simona Halep to take a leap of faith with the “next Spanish big thing”.

(Ferrero was my first joint-idol with Roger Federer: Clay-courter versus grass-courter, short-haired grinder versus ponytail-rocking serve-and-volleyer—I was going through a rebellious phase and ended up siding with the more badass.)

I guess Ferrero was avant-garde in his own right as a coach. What he saw in his young muse had to be backed by the deep-seated conviction that he would make him a star; not just a star, but the next world No 1. To make that bet, he clearly knew something we all didn’t yet. Could this frail, pimply-faced 16-year-old kid really be the future of tennis? After a few minutes, a thumping noise eventually broke my diverted attention, and that was my first encounter with Carlos Alcaraz’s magnetic forehand.

Ever since then, I have never looked away. Not when all COVID-19 hell broke loose just a couple of weeks after Alcaraz had claimed his debut ATP win at 2020 Rio, as if his rise was so rapid it had to be halted; not when the Tour restarted six months later and Jannik Sinner, two years his elder, made his case for leader of the Zoomers; not when Alcaraz was steamrolled 6-1 6-2 by spiritual father Rafael Nadal at 2021 Madrid Masters, on the very day of his 18^th birthday, both a painful hazing ritual and a valuable learning experience—extraordinarily, he has yet to lose again on Spanish clay since that day; definitely not when an unseeded Alcaraz stunned No 3 seed Stefanos Tsitsipas 7-6 in the fifth in an electrifying 2021 US Open third round—the very last time the airborne Spaniard came into a match flying under the radar—on a dreamy summer day in The City That Never Sleeps, one that breathed 24 Alcaraz magic in the air, the first day of the rest of his star-powered life.

2022 would be his obra maestra, his master- piece; his definite coming of age. Fresh from his emphatic victory at the Next Gen Finals, an informal graduation from boyhood, a coping mechanism for a Paris humiliation to modest Frenchman Hugo Gaston, Alcaraz bulked like the Hulk over preseason and showed up at the Australian Open with the kind of silhouette only A-list actors can so quickly achieve. He was part of another 7-6-in-the-fifth third-round thriller, this time losing it to Matteo Berrettini, again stealing the highlight reel and enthralling the minds. In the next eight months, Alcaraz took me back to my own teenage years, doing things I hadn’t seen anyone do since the early days of Nadal and Djokovic, or ever, defeating both giants at the same clay-court tournament (Madrid) for the first time in their duopoly. While doing so, he carried himself like he owned the place, and when King Felipe VI personally went to congratulate him after taking down Nadal, one felt they were in presence of Spanish royalty—times three. Carlitos I would soon enough stand alone, atop the tennis rankings, and on the list of men’s tennis players to become world No 1 as teenagers. En route to the US Open title, he saved match point against Sinner in what went down as the best quarterfinal match I have seen in my life. After an underwhelming Roland-Garros, and facing the finest rival of his generation, it was a must-win match; by clinching it by the skin of his teeth, Alcaraz removed any last ounce of doubt in me, proving conclusively that he possessed that elusive X-factor—that he was him.

Beyond all the accolades and the history-making, what truly glues me to the TV is the way Alcaraz plays tennis, the very essence of his craft. He hits his forehand like a cannonball, whether it’s on the run or running around his backhand; when he does hit his backhand, he either anchors himself into the ground or seamlessly slides into the open stance; he follows his shots up to the net with intent and confidence, because he so often chooses the right time to put down the hammer, and he does it with iron hands in a velvet glove; to mix things up and “never let ‘em know his next move,” he unleashes his signature, lethal weapon: the drop shot, generally used after a string of cannonball forehands. Powered by a gifted eye, his returning is elite; powered by tireless legs, he can retrieve every ball, sometimes disappearing off the screen and reappearing in a cloud of smoke, or clay—to quote Pedro Almodóvar, “My special effects are my actors,” aka Alcaraz himself. Like Almodóvar’s cinema, he’s exciting, yet diabolically efficient. He’s made for this decade, and the next. He has the complete package. In fact, his arsenal of intangibles is so well-rounded that it makes up for a serve he still has to perfect, the only shot in tennis one can truly master, the only one he hasn’t truly mastered yet.

In the midst of the Alcaraz craze, a Tennis TV graphic showed him in a science lab alongside the Big 3 of Federer, Nadal and Djokovic, suggesting he might well be a combination of all three divine elixirs. At the risk of exposing myself to popular vindictiveness, I believe there’s an element of truth in this. Federer was his first idol, and he picked up his immaculate forehand technique and his appetite for the net; Nadal was his role model, and he picked up his fighting spirit and his sportsmanship; Djokovic was the most complete, the most ahead of his time of all three, and he picked up his backhand, his tennis IQ, his percentage-game philosophy and everything else. Like so many all-time greats, Alcaraz defines himself as an assiduous student of the game. Growing up in the 2000s and 2010s provided him with the best possible case study over two decades. When watching him in the present era, such as in his methodical, wholehearted demolition of Daniil Medvedev (6-3 6-2) in the 2023 Indian Wells final, you get a glimpse of the future as much as subtle flashes of the past, as if playing in a Stephen Hawking-developed tennis space-time continuum.

When I watch Alcaraz today, I often circle back to Ferrero’s tears of joy when his pupil won his maiden Masters 1000 title in Miami in 2022—the tears of someone who reaches their Eureka moment, who realizes they have been so right about something it actually hurts. When I watch Alcaraz today, in all his teenager-just-turned-adult-but-having-almost-everything-figured-out glory, I often circle back to that morning of June 2019 in Roehampton, and I think to myself it was right before my eyes—The Theory of Everything, Everywhere, All at Once. 

This article was originally published on tennismajors.com

 

Story published in Courts no. 4, Summer 2023.

Tie Break Tens

where competition gives way to celebration

In 2023, Tie Break Tens gave the fans what they wanted—mixed doubles!—as it kick-started an epic party at Indian Wells.

 

London, Vienna, Melbourne, New York. Indian Wells, Dubai and back again. With 11 successful editions in the books, Tie Break Tens has been blazing a trail on the tennis circuit since 2015, pitting greats of the game—think Serena Williams, Rafael Nadal, Maria Sharapova, Andy Murray and Iga Swiatek—against one another in a fast and furious winner-take-all format that shines a different light on our beautiful sport.

The rules? No games, no sets—just tiebreaks.

The mantra? Every point counts, and so does every smile.

Tie Break Tens is more than a tennis competition. It is a celebration of the sport in its stripped-down glory, and a gateway that helps the fan base skew younger and scream louder.

Part single-elimination showdown, part Netflix’s Break Point after-party, Tie Break Tens excels at offering fans a glimpse into the lighter side of tennis. The event has a way of teasing out the endearing, authentic personalities of the players and sending fans home with an indelible experience.

This year at Indian Wells, fans were also sent home with something never seen before at a Masters 1000 event—mixed doubles! On a Tuesday night, on the eve of main draw play, the BNP Paribas Open kicked off in style as Tie Break Tens took centre stage.

When it was over, the tone was set for an incredible Indian Wells fortnight.

“Tie Break Tens in Indian Wells feels like the unofficial kickoff party for the Sunshine Double, and it’s made even better by the fact that proceeds go to charity,” Blair Henley, who co-hosted the event along with Andrew Krasny, told Courts. “The crowd turnout has historically been incredible and, judging by the players’ smiles on the sidelines and in our post-tiebreak interviews, they genuinely seem to be having fun.”

Inside iconic Stadium 2 at the BNP Paribas Open, eight elite doubles teams—a veritable who’s who of modern tennis that featured Ons Jabeur, Stan Wawrinka, Iga Swiatek, Stefanos Tsitsipas and Aryna Sabalenka—lined up to take part in the historical event.

In tennis circles there is a constant call for more mixed doubles on tour. Fans love it, players relish it; but sadly, we hardly ever see it on the circuit. Credit Tie Break Tens for reading the room and delivering a star-studded mixed mélange to Southern California.

“It’s one of the best tennis experiences that you can get,” Tsitsipas, the highest-ranked Greek player in tennis history, said.

The charismatic Athenian, a two-time Grand Slam finalist, was thrilled to pair with his childhood friend and compatriot Maria Sakkari in the competition. 

“I’ve had the privilege to play this sport for a few years now and one of the moments that brings me the most joy is to share the court with Maria and get to play on big stages like this—I’ve seen the Tie Break Tens concept before and I’m glad I’m part of it for the first time,” he said.

Lucky enough to be sitting in the photographers’ pit that evening, while working for the tournament as a journalist, I was blown away by my up-close-and-personal vantage point as I watched powerhouse mixed doubles teams like Swiatek and Hubert Hurkacz and Tsitsipas and Sakkari go full-tilt for the title.

To witness the four best players from Poland and Greece competing alongside their compatriots, in addition to other high-octane pairings such as Canada’s Felix Auger-Aliassime and Leylah Fernandez, added a special flavor to the evening. It was a dream come true for many tennis fans, and an emotional high point. It’s not every day that we see shapeshifting players that have put their respective tennis nations on the map competing side by side. This edition of Tie Break Tens served to remind us of the global scope of our sport, as well as the magnetic bond that the athletes and their fans share.

Swiatek and Hurkacz defeated Tsitsipas and Sakkari 10-7 to reach the final. I won’t remember the score forever, but like many of the 5,000 spectators who were in attendance that evening, I will remember the vibe. So will Maria Sakkari, who took pleasure in the event’s unique ability to condense an unthinkable amount of star power and personality into one hot ticket.

“I think actually it’s great entertainment when you have both Tours united, very high level players from WTA and ATP playing together,” she said. “I think it’s great for the sport. The level is pretty high. The lineup is unreal.”

In the end Aryna Sabalenka and Taylor Fritz took home the title (and the $200,000 winner- take-all prize money purse) and the throngs filed out of Stadium 2 happy that they were there to witness the perfect beginning to an unforgettable fortnight in tennis paradise.

That’s the allure of Tie Break Tens. It simplifies the competition and shortens the scoreline so that it may expand horizons and present the sport as more than a match with a winner and a loser. Instead it comes across as a celebration of tennis’ culture and camaraderie, its soul and its sense of humour.

There are many other things to like about Tie Break Tens.

First, the event has a reduced carbon footprint compared to other short format exhibitions that operate as stand-alone events. The organisers seamlessly integrate Tie Break Tens with bigger events, where infrastructure is already in place, and the world’s top players have already gathered.

Second, the simplicity of the format allows new fans a chance to grasp the gravity of the drama of tennis without getting bogged down in the complex scoring system. Once newbies are won over, they can then matriculate into the realm of the die-hard fans.

Finally, the event always gives a significant portion of its proceeds to charity.

Always at the core is the most valuable entity of all: the players—and their personalities—make everything click wonderfully into place. The fun factor is high, and the fans feel the good vibrations, as do the players.

“It’s a good time,” Felix Auger-Aliassime concludes. “It’s nice to step out on court with all these great players in a packed stadium—it’s really cool.”

Indeed… 

 

Story published in Courts no. 4, Summer 2023.