Alcaraz au miroir de Nadal
entre reflet et différences
Par Mathieu Canac
Comme Rafael Nadal, il est Espagnol. Comme Rafael Nadal, sa précocité épastrouille. Comme Rafael Nadal, il loue les vertus de l’humilité et du travail. Comme Rafael Nadal, il fait résonner les « Vamos ! » et ne lâche jamais rien. Pour toutes ces raisons, Carlos Alcaraz est très souvent décrit comme le « nouveau Nadal ». Mais dans sa façon de jouer au tennis, il est Alcaraz ; bien différent du glorieux aîné, notamment par rapport au style de ce dernier à ses débuts professionnels.
Il refuse de se voir comme celui qui doit reprendre le flambeau. De peur de se brûler, peut-être. Il le répète souvent : « Il n’y aura pas d’autre Rafael Nadal dans l’histoire, je suis Carlos. » Pourtant, Carlos Alcaraz est sans cesse présenté comme l’héritier de l’homme aux 21 titres du Grand Chelem. Que ce soit par des médias, ou des passionnés de tennis au détour d’une conversation. Inévitable. Les deux hommes présentent de nombreuses similarités. Mais, comme au jeu des sept différences, quand on y regarde de plus près, on trouve aisément de quoi décoller l’étiquette de « nouveau Nadal » du dos du surnommé « Carlitos ». Même quand celui-ci est couvert d’un t-shirt sans manche dévoilant des biceps saillants, à l’instar de son aîné.
Au premier coup d’œil, les ressemblances sont frappantes. Presqu’au point de vous aveugler, telle une balle perdue de Denis Shapovalov donnant subitement à un arbitre l’allure d’un boxeur borgne. Nadal lui-même affirme se voir en Alcaraz. « Il me rappelle beaucoup de choses de l’époque à laquelle j’avais 17, 18 ans, confie le gaucher en conférence de presse à Indian Wells, en amont de sa demi-finale épique remportée 6/4 4/6 6/3 face à son jeune compatriote. Je pense qu’il a la passion. Il a le talent et les qualités physiques. » Culminant à 1,83 m d’après sa fiche ATP, comme le Majorquin, le prodige, animé par poings serrés et « VAMOS ! » tonitruants, dégage lui aussi une énergie dingue sur le court. Une énergie toujours propre.
Modèle de fair-play, le protégé de Juan Carlos Ferrero n’hésite pas à corriger une décision étant pourtant en sa faveur. Même dans un moment important. En demi-finale du Masters 1000 de Miami, à 6/5 contre lui et 30-0 sur son service, il lâche l’un de ses coups de raquette magique favoris : l’amortie. Hubert Hurkacz s’arrache pour remettre, mais L’arbitre, voyant à tort un double rebond, donne le point à l’Ibérique. Honnête, ce dernier fait alors ce qui est naturel pour lui, et ce que Robin Söderling n’oserait même pas réaliser dans le pire de ses cauchemars : il donne raison à son adversaire, sous ses applaudissements, pour rejouer le point. Geste qui n’a rien d’une première pour lui, comme le démontre l’épisode similaire face à Marin Čilić, à Estoril l’an passé, relaté dans notre article Carlos Alcaraz : apprenti ténor sans barreaux.
Nadal et Alcaraz, phénomènes de précocité
L’une des autres similitudes entre Nadal et Alcaraz, c’est la précocité. S’il trace son propre chemin, le natif d’El Palmar marche dans les traces de son idole.
- Premier match gagné en Challenger :
– Nadal : 15 ans et 3 mois
– Alcaraz : 15 ans et 11 mois - Premier titre en Challenger :
– Nadal : 16 ans et 10 mois
– Alcaraz : 17 ans et 3 mois - Premier match gagné sur le circuit principal
– Nadal : 15 ans et 10 mois
– Alcaraz : 16 ans et 9 mois - Premier titre sur le circuit principal
– Nadal : 18 ans et 2 mois
– Alcaraz : 18 ans et 2 mois
Aguicheur, le destin se laisse même aller à des clins d’œil aux allures de véritables appels de phares. Trois semaines après son premier sacre en Masters 1000 à 18 ans et 10 mois – à Miami, lieu de la première finale de Nadal, alors un mois plus jeune, dans cette catégorie de tournoi –, Alcaraz s’impose à Barcelone, sur le court central baptisé Pista Rafa Nadal, et intègre officiellement le Top 10. Le 25 avril. L’entrée de son modèle parmi les 10 meilleurs du monde ? Le 25 avril 2003, également après son premier sacre en Catalogne.
Certains l’affirment avec un aplomb aussi déroutant qu’un coup droit de Benoît Paire : les extraterrestres n’existent pas. C’est qu’ils ne connaissent pas Carlos Alcaraz. Au cours de l’ATP 500 barcelonais, il a démontré des qualités de résistances physiques et mentales venues d’un autre monde. En demi-finale, mené 7/6 6/5 et 40-15 sur l’engagement d’Alex De Minaur, il s’est adonné à une séance de spiritisme éclair pour faire appel à l’âme de Michael Jackson et écarter la première balle de match d’un passing de coup droit en moonwalk, avant de sortir vainqueur du duel après une empoignade de 3h40. La programmation des rencontres ayant été perturbée en raison de la pluie, quelques heures plus tard, malgré le marathon précédent dans les pattes, il remportait la finale contre Pablo Carreño Busta. À toute vitesse, 6/3 6/2 en 1h06.
« Je crois que c’est Toni Nadal qui parle beaucoup d’endurance mentale, et, clairement, je retrouve cette force en lui (Carlos Alcaraz), a analysé Arnaud Di Pasquale, dans le podcast Dip Impact pour Eurosport, suite à ces performances épatantes. C’est ce qui lui permet de pouvoir enchaîner, et c’est ce qui manque à beaucoup d’athlètes. Celui ou celle qui arrive, chaque semaine, à tenir dans la tronche sera forcément plus fort. Ils sont très peu à réussir à tenir, Nadal en fait partie et je crois qu’il (Carlos Alcaraz) et aussi en train de le montrer. » Se battant de la première à la dernière frappe avec la même intensité, positif quel que soit le scénario de la rencontre et ne perdant jamais le contrôle de ses nerfs, Alcaraz nous a habitués à une mentalité similaire à celle de Nadal. Mais il n’en a pas toujours été ainsi.
« Alcaraz montre qu’il peut avoir l’endurance mentale, comme Nadal » – Arnaud Di Pasquale
Si le Baléare, guidé par « Oncle Toni », a appris à maîtriser sa frustration dès ses premiers pas sur un terrain, et ne jamais briser une seule raquette, le Palmesan a dû travailler sur lui-même durant l’adolescence. « Quand j’étais plus jeune, je cassais beaucoup de raquettes, a-t-il confié en conférence de presse à Indian Wells après sa défaite contre Nadal. Je ne me contrôlais pas. Mais maintenant, je sais que l’une des choses les plus importantes dans le tennis est de savoir contrôler ses émotions. Je pense que ça fait trois ou quatre ans que je n’ai plus cassé de raquette. J’ai appris à me contrôler. » Sur ce plan, l’actuel 9e mondial a affiché une évolution plus proche de celle de Roger Federer.
Comme lui, le Suisse était un caractériel fracassant régulièrement son outil de travail avant de changer radicalement de comportement après ses premières années sur le circuit ATP. Et ce n’est pas son seul point commun avec l’Helvète. Le style de jeu d’Alcaraz, s’il doit être affilié à l’un des membres du Big 3, se rapproche davantage de celui du Bâlois. À ses débuts professionnels, Nadal, s’il maîtrisait déjà l’amortie à merveille, comme Alcaraz, était nettement moins offensif. Les années et les blessures s’accumulant, il a, de son propre aveu, perdu en vitesse de déplacement, mais sa palette est devenue de plus en plus complète. Il est désormais capable d’utiliser toutes les teintes pour dessiner ses victoires, peu importe la surface.
Alcaraz, s’il a rien à envier à la rapidité de jambes ainsi qu’aux qualités de contre et de défense d’un « Rafa » vintage, est déjà beaucoup plus attiré vers l’avant. Prise de balle précoce, il prend plaisir à utiliser tous les coups du tennis pour déborder son opposant, et n’hésite pas à venir finir au filet. « Honnêtement, je ne copie aucun joueur, explique-t-il lors d’une interview accordée à l’ATP en septembre 2021. Je joue mon jeu. Mais si dois en citer dont mon style est similaire, je pense que c’est Roger Federer. Comme lui, j’essaie d’être tout le temps agressif, en coup droit, en revers. Je pense que c’est une bonne comparaison en ce qui me concerne. »
« Je pense que mon style de jeu est plutôt similaire à celui de Federer » – Carlos Alcaraz
Semblant être un envoyé de la paix sur Terre pour réconcilier les fans extrémistes de Nadal, Federer et Djokovic, Alcaraz a aussi des ressemblances avec le Serbe dans certaines situations. Par sa manière de glisser sur dur, et sa souplesse pour ramener des balles dans des positions funambulesques. « Si je dois comparer son style à d’autres joueurs, je dirais qu’il est plutôt comme Djokovic ou Roger (Federer), a analysé l’ancien numéro 1 mondial Juan Carlos Ferrero, coach à plein temps de la pépite depuis ses 15 ans, pour Eurosport en mai 2020. Son but est tout le temps de chercher à faire le point, et d’être à l’intérieur du court. Rafa est plus agressif désormais, mais auparavant il jouait loin de sa ligne et se battait pour faire le point. Carlos aime se positionner loin (au retour), mais ensuite il avance, entre dans le terrain pour essayer de finir le point. »
« Les gens voient beaucoup de comparaisons (avec Nadal, Federer et Djokovic) et de bonnes choses en lui, mais il doit suivre son propre chemin, a répondu le vainqueur de Roland-Garros 2003 à Teledeporte en avril. C’est vrai qu’il doit observer les meilleurs de l’histoire et essayer de prendre un peu de chacun d’eux pour être le meilleur possible, mais je crois que Carlos est Carlos. » Sa technique est aussi beaucoup plus classique que celle de Nadal, symbolisée par son coup droit lasso caractéristique. Malgré ces différences avec le « taureau de Manacor », le fait qu’il soit gaucher et lui droitier, Alcaraz, en partie parce qu’il est aussi Espagnol et brun ténébreux, ne pourra éviter d’être vu comme le « nouveau Nadal » aux yeux du grand public et des médias généralistes. Pour certains, c’est inévitable. Il doit l’accepter, et le gérer.
« Tous ceux qui voudront réussir au plus haut niveau devront endurer une pression qui les accompagnera tout au long de leurs carrières, a déclaré Toni Nadal lors d’une chronique pour El País fin 2020. Carlos n’y échappera pas. Il devra vivre avec ça et sera inévitablement comparé à Rafael. Je le vois avec une tête suffisamment bien faite pour supporter cette pression, ainsi que les compliments et les attentes engendrés par son tennis. Parmi les qualités nécessaires pour devenir un grand champion, il en a déjà beaucoup. » Grigor Dimitrov a longtemps traîné – trop à son goût – le sobriquet de « Baby Federer ». En s’évertuant à empiler les trophées pour enflammer la presse avec son propre patronyme, Carlos Alcaraz compte bien brûler le plus vite possible celui de « Baby Nadal ».